— В лепешку!
— Кто наследник?
— Вот, — крыса назидательно подняла лапу, — Сегодня девятнадцатое ноября. Через три дня, в ночь с двадцать второго на двадцать третье соберутся претенденты. Ни до чего не договорятся. Потому что ближайший родственник покойного по мужской линии — русский Кощей, а здесь его не любят. Никто не хочет, чтобы корону надел кто-то не местный. Каждый не прочь надеть ее сам. Я предложу, чтобы нас кто-нибудь рассудил. Принц Максимилиан подходящий судья. Он имеет достаточно высокий статус и совершенно точно не связан ни с кем из колдовского мира. Твоя задача — уговорить принца ночью спуститься в подземелье и вынести решение в пользу крысиного короля.
— Моя задача? — удивилась Оксана.
— Платим золотом. Хорошо платим.
— А без меня бы вы что делали?
— Просто не приглашали бы принца. Я рассматривал вариант с третейским судьей, но не нашел, кто бы мог к нам привести достаточно авторитетного человека как независимого судью и убедить человека с такой репутацией вынести решение в нашу пользу. Крыса убедить человека не может. Подкупить может, но нам нужен Максимилиан как раз потому, что он не продается. Зато ведьма легко может убедить мужчину.
— Мне надо подумать…
— Сутки. Если нужна помощь в замке, мы проведем и выведем. На вашем с принцем пути не будет ни охраны, ни прислуги. Тебя можем проводить к принцу через замок.
Крыса ушла. Оксана задумалась.
— Я надеюсь, наша помощь тебе не понадобится, — сказал Вольф.
— Не знаю, — ответила Оксана.
— Чует мое сердце, что бежать в случае чего придется быстро. А у нас при себе кобыла беременная и диковинная птица. Тебе-то что, пальцами щелкнула, глаза отвела и готово.
— Поезжайте с богом. Крысы вас в мою свиту не приглашали, золота не обещали. Если все по-хорошему пройдет, то оно и без вас пройдет, а если по-плохому… то уж я-то сбегу, а принца они не тронут.
— Точно не тронут?
— В худшем случае, в плен поймают. Посидит немного, не убудет от него. Король Франциск два года в плену томился, а его дети и того больше.
26. Глава. Совместное приключение начинается с поцелуя
Уезжая из Парижа, Оксана не забыла захватить свои любимые платья, пошитые у лучших портных специально для любовницы Его Величества. Собираясь второпях, она забыла многое из наследства Колетт, но бросила во вьюк два лучших платья. Но на первой же ночевке пересложила платья по-правильному, как это понимают только женщины.
Красное с белым принцу должно понравиться. Как раз, вроде бы, гербовые цвета Австрии. А голубое с лилиями пусть полежит. Не стоит идти к наследнику престола в одежде с намеком на двор соседней державы, не будучи официальным лицом.
— Ваше Высочество, — поприветствовала принца по-итальянски незнакомая девушка.
Максимилиан кивнул на ходу.
— Вы не слишком торопитесь? — спросила девушка.
— Нет, — принц остановился и бросил на даму второй взгляд.
Молоденькая и хорошенькая. Платье по последней парижской моде, и похоже, даже по придворной моде. Итальянский для нее определенно не родной язык. Во всяком случае, для нее родной не тот диалект, на котором говорят венецианцы, и не высокая латынь, которой пытаются подражать все сколько-нибудь образованные люди Европы.
— Правда, что вы сейчас за старшего в замке и во всей стране? — спросила девушка, взмахнув густыми черными ресницами.
— Формально, да, — ответил принц, — Отец уехал воевать за венгерский трон. Дядя в Мадриде или в Нидерландах.
Он сам не понял, как, начав разговор, сразу стал рассказывать всю предысторию конфликта с венграми.
Будучи бездетным, Янош Запольяи ради окончания войны с Фердинандом I Габсбургом за венгерскую корону, согласился, чтобы Фердинанд стал его наследником. После чего немедленно женился, и в следующем году после свадьбы, то есть, этим летом, стал отцом. Как насмотрел на небе Твардовский, королева родила сына. Король скрутил кукиш в сторону Вены, завещал корону сыну и умер.
Венгерская знать во главе с епископом Утишиновичем выбрала посадить на трон Яноша II. Фердинанд Габсбург с этим решением не согласился, нарисовал на карте стрелочку в сторону Буды и двинул туда армию. С другой стороны в Венгрию направились войска султана Сулеймана, которому покойный Янош Запольяи в свое время дал вассальную присягу и исправно платил дань.
Польский король Сигизмунд Старый оказался в неловком положении. Тот самый Фердинанд, за дочь которого просватан сын Сигизмунда, пошел войной на дочь и внука Сигизмунда.
В не менее неловком положении оказался и Фердинанд. Воевать за Венгрию одновременно с венграми, османами, еще и поляками стало бы сложновато.
Рассказывая, принц продолжил идти вроде бы куда шел, только вместе с девушкой. Но девушка загадочным образом повлияла на маршрут, и они оказались на верхней площадке одной из башен
— О, Ваше Высочество, — сказала девушка, — Это, наверное, очень сложно, быть за старшего в огромной стране.
— Австрия не так уж велика, — махнул рукой принц, — Дядя Карл и отец наладили здесь вертикаль власти, которая может месяц-другой не рухнуть в отсутствие самого главного начальника.
— У меня нет никакого дела, которое требует решения на высшем уровне. Я просто хотела бы хоть раз в жизни поцеловать того, кто первый после Бога. Не считая священников.
— Да? Тогда можете поцеловать меня. Правда, мы не знакомы?
— С Вашего позволения, я пока останусь инкогнито. Зовите меня Ксантиппа. Позже мы будем представлены официально.
— Очень романтично, — сказал принц.
Ксантиппа поцеловала его в губы. Осторожно, чтобы не дай Бог, он не подумал, что она навязывается.
Принцу понравилось, и он притянул ее к себе, аккуратно поддерживая руками самым приличным образом, выше талии.
На второй день знакомства Максимилиан показывал Ксантиппе замок Хофбург. Почему-то на их пути оказывался минимум придворных и слуг. Как будто кто-то не хотел, чтобы их увидели лишние глаза и обсудили лишние языки. Максимум день-два, и кто-то из старших спросит, что за молодая красавица сопровождала вчера наследника престола.
Перед тем, как поцеловаться на прощание, Ксантиппа намекнула, что в замке есть скрытая часть, про которую не знают ни король Фердинанд, ни даже император Карл. Но туда надо идти ночью.
— Я приду во сне, — сказала она на прощание.
Максимилиан не стал ничего говорить ни наставникам, ни камердинерам, ни, тем более, стражникам. Про девушку в красно-белом платье его никто не осмелился спросить, но все шпионы, агенты и соглядатаи наверняка написали своим покровителям.
Принц разделся и лег спать. Он и не подумал, что встретится с Ксантиппой прямо сегодня ночью.
Каким-то образом девушка прошла мимо охраны и прислуги до самой спальни и села на краешек кровати.
— Вставайте, мой принц, вас ждут великие дела! — сказала Ксантиппа.
Максимилиан поднялся.
— Разрешите вам помочь, — предложила девушка.
Если бы она спросила, не нужна ли помощь, принц бы конечно ответил, что не нужна. И как-нибудь оделся бы сам. Но почему бы не разрешить, если девушка сама хочет застегнуть какую-нибудь пуговицу и разгладить какую-нибудь складку.
Или это сон? Принц попытался себя ущипнуть, но девушка накрыла его руку своей.
— Не просыпайтесь, прошу! — сказала она.
Ксантиппа провела Максимилиана через какие-то коридоры и лестницы, где они никого не встретили. Что неудивительно, потому что ночью в замке только меняются караулы, да пекарня готовит хлеб к утру.
От девушки пахло чем-то очень привлекательным. А от замка не пахло ничем. Во снах принца он не раз ходил по замку и никогда не чувствовал, чтобы его внутреннюю гармонию нарушали запахи.
В самом обычном коридоре ночная гостья открыла самую обычную дверь, мимо которой каждый день проходили десятки людей. Никого их них не волновало, куда она ведет, потому что она вела не в их зону ответственности.
— Вы знаете, Ваше Высочество, что дальше внизу есть целый мир, который называется Подземье? — спросила Ксантиппа.
— Нет, — удивленно ответил Максимилиан.
Ориентируясь по заботливо зажженным кем-то свечам в подсвечниках на стенах коридоров, Ксантиппа вывела его к балкону. Казалось бы, какое окно может быть в подземелье, а Максимилиан чувствовал, что они спустились на десятки, если не на сотни ступеней. Незаметно коридоры с кирпичными и каменными стенами перешли в коридоры, выдолбленные в камне.
После очередного поворота открылась комната, освещенная дневным светом из раскрытой двери. Принц подбежал к двери и не поверил своим глазам.
Дверь выходила не в толщу земли. Она вела на балкон, находившийся на высоте птичьего полета над бескрайним пшеничным полем. Принц посмотрел наверх и увидел вместо ожидаемого каменного свода не то облака, не то тучи, через которые вниз падал свет. Примерно как в нормальном мире в пасмурный день.
Вниз от балкона уходила скала. Обычная каменная скала. Похожие скалы через туман угадывались вдалеке. Похоже, замок Хофбург стоял на одном из столпов, которые поддерживали верхний мир.
— Ух ты! — совершенно не по-королевски сказал принц, — Под землей есть огромный мир!
— Да, я говорила, — ответила Ксантиппа, — Но можете считать, что это сон, потому что нельзя просто найти дверь и спуститься сюда.
— Кто правит подземным миром? — по-королевски поинтересовался принц.
— Под замком Хофбург резиденция короля крыс.
— Короля крыс? Серьезно?
— Да, Ваше Высочество. В нашем мире крысы просто зверьки, а в Подземье они сеют, пашут и даже воюют.
— Воюют с кем? С лягушками?
— Нет, с подземными гномами, или с василисками, или с колдунами, с разными чудищами… — Оксана прослушала очень краткую лекцию про Подземье и сама не смогла бы ответить на много вопросов, — Правда, очень романтично? Как в легендах?
— Правда, — сказал принц и поцеловал девушку у каменных перил.
На этот раз принц рискнул сбросить платье с плеч, и девушка ему это позволила. Но ненадолго. В коридоре раздались шаги. Ксантиппа вернула платье на место, а Максимилиан встал между ней и шагами, положив руку на рукоять кинжала.