Из-за поворота вышла крыса в рост человека, одетая в геральдический табар поверх дублета и коротких штанов.
— Ваше Высочество! — провозгласила крыса, — Принц крыс Кассий просит удостоить его аудиенции!
— Не возражаю, — ответил Максимилиан, — Но я в повседневном.
— Ваше Высочество, — вслед за герольдом из-за угла появился офицер замковой охраны, — Вот ваш костюм для дипломатических визитов.
Вслед за ним две фигуры в ливреях замковых слуг вынесли манекен с костюмом.
Принц замешкался. Так бывает только во сне, когда подумаешь, что тебе нужна какая-то вещь, и она сразу появляется.
— Выйдите все и подождите! — сказала Ксантиппа, — Его Высочество сейчас переоденется.
— Это не сон? — спросил Максимилиан.
— Сон, — ответила Ксантиппа, расстегивая пуговицы на его дублете.
Как только застегнулась последняя пуговица на дипломатическом костюме, на балкон, цокая позолоченными когтями, вышел принц крыс в облике крысы в человеческий рост. Крыс носил костюм по венской придворной моде с буфами и разрезами, забавно смотревшийся на узком крысином торсе и широком заду. Чулки и туфли принц крыс, как и его герольд не надевал, а плоский берет лежал на гладкой шерсти между ушей как будто приколотый булавками.
Принцы сказали друг другу несколько фраз, предусмотренных дипломатическим протоколом. Как они рады друг друга видеть и все такое.
Крыс сразу же перешел к делу.
— Почему бы вам не выступить арбитром по одному спорному вопросу?
— Вашего мира? — спросил Максимилиан.
— Да.
— Но я про него совершенно ничего не знаю.
— Значит, вы непредвзяты. Арбитр должен быть умным, справедливым и непредвзятым.
— Благодарю за честь, но разве может редкий гость принимать судьбоносные решения для незнакомого ему мира?
— Неужели вас волнует, кто будет править участком мира, про существование которого вы вчера и не подозревали?
— Честно говоря, нет, но не хотелось бы выглядеть некомпетентным.
— Все равно это все сон, — сказала Ксантиппа.
Она сидела на перилах, свесив левую ногу в сторону балкона, а правую согнув в колене и поставив на перила. Платье справа задралось до неприличия.
Принц осуждающе посмотрел на нее.
— Я вам снюсь, поэтому могу делать любую ерунду. Хоть по потолку ходить.
— Не надо! — сказал Максимилиан.
Если девушка пойдет по потолку, то подол платья может свалиться ей на голову. Девушки принцев не должны появляться перед посторонними в таком неприличном виде. Даже и сейчас не стоило задирать подол, пусть это и сон.
Ксантиппа встала и одернула платье. Подняла левую руку, повернулась под ней через левое плечо и пошла по полу, потом по нависавшей над выходом на балкон скале, обошла дверь и вернулась в нормальное положение. Правда, она при этом выглядела немного прозрачной, но сон есть сон со своими условностями. Платье загадочным образом не слетело ей на голову, а подол всегда притягивался к той поверхности, по которой шли ноги.
Максимилиан и не подумал, что ведьмы умеют отводить глаза, а у короля крыс есть придворный колдун, который способен сделать иллюзию подобного качества. Тем более, он не подумал, что за ужином ему подмешали в вино средство от слишком умных мыслей, а на платье Ксантиппы нанесли благовоние, снижающее способности к критическому восприятию.
— Я вас прошу вынести посетить почтенное собрание как независимый арбитр и вынести решение в мою пользу, — сказал крыс.
— Разве независимый арбитр может сразу же обещать, кому отдаст свой голос?
— Во сне может.
— Мне иногда кажется, что я не во сне.
— Ваше Высочество, — Ксантиппа постучала ему по плечу.
Принц обернулся и увидел, что девушка сбросила платье с плеч и демонстрирует ему обнаженную грудь. Вот прямо совершенно в его вкусе. Не слишком большую и с аккуратными розовыми сосками.
— Если вы думаете, что крыса в человеческий рос не сон, то я уж точно сон.
Принц протянул руку, чтобы попытаться отличить сон от яви наощупь, но девушка уклонилась.
— Неужели захотелось проснуться? — укоризненно сказала она.
Крыс и герольд слушали эти реплики, замерев на месте как внезапно замороженные на ходу.
— Нет уж, я досмотрю сон до утра, — сказал принц, — Ты так и пойдешь на почтенное собрание?
Ксантиппа сделала легкое движение плечами, и платье вернулось на место.
Максимилиан, Ксантиппа, принц крыс и герольд спустились еще на несколько лестничных маршей.
— Я вас покину, чтобы встретить официально, — сказал крыс и юркнул в какой-то ход.
Герольд провел гостей в большой зал, где уже стоял построенный почетный караул. Почетный караул состоял из крыс человеческого роста, одетых в кирасы и державших алебарды.
Точно такие же алебарды, как у почетного караула в замке, — подумал принц. Кто-то их наверху ворует. И кто-то внизу подгоняет кирасы под крысиную анатомию, потому что по пропорциям крысий торс сильно отличается от человеческого. Или у себя во сне я представляю почетный караул в привычном виде?
— Прошу! — герольд распахнул высокие двери.
За круглым столом в середине зала, отделанного белым мрамором, сидели несколько… человек? У стен зала стояли, по-видимому, представители их свит. Герольд представил собранию принца Максимилиана,
— Его Высочество наследный принц Максимилиан Габсбург, приглашенный независимый арбитр!
Максимилиан прошел на оставленное ему место по правую руку от человечка, сидевшего во главе стола.
Герольд представил ему каждого из присутствующих, упорядочив по убыванию титулов.
— Его величество Кощей Русский, брат покойного! Владыка подземных вод от Волхова и Днепра до далекой горной цепи!
Из-за стола поднялась непропорционально худая фигура высотой добрых восемь футов. Вроде бы человек, но как будто скелет. Голова настолько обтянута кожей, будто это и не голова, а один череп от головы. Одет похоже не польскую моду, но не поляк. На голове корона.
— Его величество Альберих Третий, король подземных гномов!
Карлик, крепкий старик. Золотая корона надета поверх густой белой шапки волос, которая плавно переходит в белоснежную густую и ухоженную бороду. Закутан в пурпурную мантию, на груди золотая цепь, на руках никаких украшений. И вообще руки совершенно не королевские. Могучие ладони, все в мозолях и шрамах. Толстенные пальцы с треснувшими ногтями.
— Наш гостеприимный хозяин, его высочество Кассий Хохратте принц королевства крыс!
Уже знакомый принц крыс низко поклонился.
— Ее светлость госпожа Ламия Кирфи, чрезвычайная и полномочная представительница подземного змейства!
Встала женщина, одетая в расшитое жемчугом закрытое платье из черного шелка, прошитого по диагонали золотыми нитями. Максимилиан отметил, что платье совершенно не по венской или парижской моде. Из-под платья тянулся по полу футов на пять черно-желтый змеиный хвост толщиной в руку. И она не встала, а вытянулась в высоту. За неимением ягодиц, змея не может сидеть. У нее даже кресла не было.
— Его высочество Томаш Нехитишь, принц королевства мышей!
Принц мышей в образе невысокого и толстенького человека, а не большой мыши. В костюме в придворном стиле, но скромнее, чем у принца крыс. Труба пониже и дым пожиже, как есть. Его даже объявили после ламии, хотя он высочество, а она светлость.
— Независимый председатель уважаемого собрания, сеньор Асмодей, чрезвычайный и полномочный посол господина подземелий, расположенных ниже, не претендующего на долю в Подземье!
Поднялся человечек, сидевший во главе стола. Этот сеньор ростом превосходил гнома, но уступал королю мышей. Перед тем, как встать с кресла, он оперся на костыль. На вид человек, одетый в церемониальную накидку из белого атласа, на которую нашиты золотые женские украшения: ожерелья, серьги, кулоны. Изжелта-черное длинное лицо с острым подбородком. Нос сильно приплюснут. Крошечные глаза как два горящих уголька. Непомерно большой рот со странно отвислыми губами и длинные рыжие усы, закрученные кверху.
— Специально приглашенный эксперт по смертным проклятиям Ворон Воронович!
По левую руку от Асмодея встал определенно человек, определенно благородного происхождения. Черноволосый, бледнолицый, одетый по последней венской моде, как будто только что пошил костюм здесь наверху. Имя у него славянское, но лицо не сказать, что имеет выраженные национальные черты. Видно, что не простолюдин, но не поймешь, русский он, поляк, чех или серб.
— Ясновельможные господа Стржига и Варгоши! Делегаты шляхты Подземных Вод без права голоса.
В конце стола поднялась девушка с белым лицом и мокрыми волосами, одетая в мокрое платье. И белокожий с торчащими изо рта клыками вроде бы человек, одетый в венгерский кафтан.
Еще один участник встречи лежал в гробу. У стены комнаты стоял даже не гроб, а открытый каменный саркофаг. В нем покоилось одетое в красный парчовый кафтан и короткие утянутые под коленями штаны человекообразное существо с почти жабьей головой, зубастой улыбкой и густой бородой как из медной проволоки. На подушке у головы стояла та самая корона, которая полагалась законному преемнику. Руки покойника лежали на груди, то есть, из рукавов кафтана высовывались массивные рачьи клешни. Обычно благородные господа ездят верхом, поэтому от колена вверх штаны могут быть какие угодно, но от колена вниз только узкие, или и вовсе чулки. Меднобородый же от колена вниз ни штанов, ни чулков не носил вовсе, потому что его ступни представляли собой нечто среднее между человеческими и лягушачьими, и не пролезли бы ни в узкие штанины, ни в чулки. Обуви же на лапах не наблюдалось, хотя с точки зрения принца появиться на людях босиком крайне неприлично для благородного господина, будь он и покойник.
Максимилиан смотрел на собравшихся с любопытством, но без страха. Стоит помянуть Господа, и они все исчезнут. Правда, и сон тогда закончится, а так интересно, что будет дальше.
Какой-нибудь недалекий бюргер перепугался бы и заявил, что не желает даже слышать про подземных чудовищ. Но будущий король и император не откажется от достоверных разведданных ни о повелителях практически сопредельных государств, ни о потенциальных противниках. Даже если в разведку придется сходить самому. Хотя какая это разведка? Скорее, дипломатический визит. Вполне пристойное и даже профильное занятие для Его Высочества. В том числе во сне. Наследникам купцов пусть снятся сделки с гномами, наследникам рыцарей пусть снятся поединки с драконами, бастардам священников пусть снится изгнание демонов, но детям королей — дипло