— Почему бы вам не дать присягу новым сеньорам, раз уж старый мертв? — спросил Максимилиан.
— Потому что вассальная присяга в Подземье включает в себя двухсторонние обязательства, которые обе стороны не могут нарушить. Это нельзя пересчитать в денежном эквиваленте, как сделали бы наверху. Надевая корону, наследник примет все обязательства, данные Меднобородым, а вассалы примут все обязательства, данные Меднобородому. Эти обязательства заключались столетиями и переносились из поколения в поколения. На них держится баланс сил от Балтики до Адриатики, и на них основано отсутствие или прекращение междуусобиц.
— Мы просто поубиваем друг друга, — сказала «госпожа Стржига», — И начнем довольно скоро, если корону никто не наденет. Конфликты интересов тоже складывались столетиями.
— Но разве нельзя заселить приобретенную территорию новыми поселенцами?
— Подземье — не верхний мир, — сказал Ворон Воронович, — Здесь баланс сил определяется не толщиной кошелька и не загруженностью амбаров. Блага земные это условности верхнего мира. Все присутствующие и прочая высшая аристократия Подземья могут неплохо жить и без подданных, и без золота, и без так называемого «простого продукта» и вообще без экономики. Настоящую ценность здесь представляют чувства и эмоции. И достижения, которые приносят чувства и эмоции. Здесь убивают врагов не ради того, чтобы их ограбить. Не говоря уже о том, что пленить врага намного приятнее, чем убить.
— Понимаю, — сказал Максимилиан.
Он и правда понял. Будучи принцем, он тоже считал, что интеллектуальные игры дают достойным игрокам больше удовлетворенности, чем банальные материальные ценности или базовое жизнеобеспечение. Только вот неужели какая угодно, но крыса, это игрок такого уровня? Или вот этот гном, который определенно находит некоторое удовольствие в том, что работает руками, хотя положение его не обязывает.
— Стороны могут заявить о своих правах, — сказал Асмодей.
— Я ближайший родственник из присутствующих, — сказал Кощей.
— По праву сильного, — сказала ламия.
— Я старший из вассалов, — сказал Альберих.
— Это мы старшие из вассалов, — возразил крыс, — И мы нашли корону, а это Судьба.
Слово «Судьба» крыс произнес с придыханием, как будто упоминал высшие силы.
— Старшие мы, а тебе случайно повезло, — ответил гном, — И нашли вы ее в наших горах. И не вы сами, а Нидерклаузиц.
Максимилиан удивился, но виду не подал. Если подумать, то в нижнем мире точно есть доступ к золоту, которое, как известно, добывают под землей. За золото можно нанять в верхнем мире людей и сделать какие-то дела, не прибегая к богопротивному колдовству, за которое Господь непременно накажет. Странно, что верный рыцарь императора Нидерклаузиц вместо войны в Венгрии ищет короны подземных королей для крыс. Ерунда какая-то. Такое только присниться может.
Стоило принцу ненадолго задуматься, как гном с крысом переругались вусмерть по существу вопроса, перешли к взаимным оскорблениям и дошли до угроз.
— Хрен тебе, а не кирасы краденые перековывать! — крикнул гном.
— Хрен тебе, а не колбасы с королевской кухни! — ответил крыс.
— Хрен тебе, а не отмычки к королевским замкам!
— Хрен тебе, а не вино из королевских погребов!
— Хрен тебе, а не королевские талеры подземной чеканки!
— Хрен тебе, а не королевские пряности!
Ничего себе, новости. Двое старших вассалов покойного подземного короля сговорившись, обкрадывали отца и дядю Карла!
— Ах вы паразиты! — вскричал Максимилиан.
— Это он паразит, — гном ткнул пальцем в крысу, — А я честный кузнец.
— Вот же ты крыса! — Максимилиан ткнул пальцем в Кассия.
— Я ваш верный слуга, Ваше Высочество.
— И ты еще просил, чтобы я вынес решение в твою пользу? В то время, как ваше племя грабит мою семью?
Ламия повернулась к Асмодею.
— Предлагаю дать отвод арбитру, — сказала она, — Он определенно будет предвзят.
— Принято, — ответил Асмодей, — Отвод Его Высочеству Максимилиану Габсбургу как арбитру.
— Что? — замер Максимилиан.
— А в праве голоса? — спросил принц мышей.
— Арбитр выносит решение, но не голосует, — ответил Асмодей.
— Его Высочество больше не арбитр, но он приглашенный представитель королевской семьи сопредельных территорий, как и мы все.
— Господа? — Асмодей обратился к собравшимся.
— Право голоса без права претендовать на корону, — сказала ламия.
— Почему? — спросил Максимилиан.
Он и не собирался претендовать на какую-то странную корону какого-то странного мира, но интересны были причины, по которым ему в этом отказывают.
— При всем уважении, Вы христианин. Для вас есть мир под солнцем.
— А Китеж? — спросил Ворон Воронович.
Все присутствующие поморщились, будто неведомый Китеж стоял им поперек горла.
— Где Китеж и где мы, — ответил Кощей, — К вам всем даже не сопредельная территория.
— А к вам? — издевательским тоном спросила ламия.
— Я разберусь, — ответил Кощей.
— Уже лет триста разобраться не можете!
— Опасность Китежа сильно преувеличена. Во всяком случае, до всех остальных она докатится не раньше, чем они справятся со мной, а это им триста лет не по силам, — Кощей перевернул аргумент змеи.
— Господа, кто за то, чтобы предоставить право голоса Его Высочеству Максимилиану Габсбургу? — спросил Асмодей.
Поддержали все, кроме крысы и гнома.
— Еще будут замечания по процедурным вопросам?
Мышиный принц что-то тихо сказал ламии.
— Я бы крысам дала отвод по претензиям на корону, но с сохранением права голоса, — предложила ламия, — За попытку подкупа арбитра.
— Неслыханно! — возмутился принц крыс.
— Голосуем. Кто за? — спросил Асмодей.
Единогласно кроме крыс.
— Принято, — сказал Асмодей и стукнул молотком, — Отвод уважаемому хозяину в праве претендовать на корону, но не в праве голоса. Тогда, господа, выбор между гномами, змеями и русским Кощеем. Мыши, кажется, претензий на корону не заявляли?
Принц мышей кивнул.
— Кощей, — сказал Кощей.
— Змеи, — сказала ламия.
— Гномы, — сказал Альберих, король гномов.
— Гномы, — сказал Томаш, принц мышей.
Максимилиан обвел взглядом кандидатов. К змеям он относился равнодушно, на гномов сердился за совместные с крысами дела по воровству из дворца. Неведомый русский Кощей непонятно, кто такой по сути, но все-таки брат покойного и, с точки зрения европейского права, имеет определенные права на наследство.
— Кощей, — сказал Максимилиан.
— В первом туре воздержусь, — сказал Кассий.
Логично. Отдавать корону гномам он никак не мог. Змеям после того, как ламия предложила лишить его права претендовать на корону, тоже. Кощею, назло этим двоим?
Асмодей стукнул молотком.
— Переходим ко второму туру. Гномы или Кощей?
Левый рукав Кассия задрожал.
— Прошу небольшой перерыв, — сказал Кассий.
— Принято, — ответил Асмодей.
Кассий извлек из рукава крысу нормального размера и поднес ее к уху. Крыса что-то пропищала.
— Да, отец, — ответил Кассий и спрятал переговорное устройство обратно в рукав.
— Продолжаем? — спросил Асмодей.
— Протест! — заявил принц крыс, — Выражаю вотум недоверия председателю, протестую против лишения нас права претендовать на корону и оспариваю право голоса Максимилиана Габсбурга.
— Не поздновато? — спросила ламия, — Уже почти закончили.
Змеи не прошли во второй тур, но за ними остался решающий голос, если крысы опять воздержатся и сохранится расклад два против двух.
— В самый раз, — сказал принц крыс и выплеснул какую-то склянку в лицо Асмодею.
Тот исчез, не то от попадания жидкости, не то, чтобы не допустить этого попадания. Только что сидел во главе стола, и тут же его не стало, никто и глазом моргнуть не успел.
— Святая вода, — пояснил крыс, — А кто-то сейчас сидел за одним столом с адским демоном.
— Ты же сам меня пригласил! — возмутился Максимилиан.
— Искренне раскаиваюсь. В связи с отсутствием председателя, предлагаю встретиться в другой раз на других условиях, — сказал Кассий, — Корона пока полежит у нас.
— Вот же ты крыса! — сказала ламия.
28. Глава. Совместное приключение завершается дуэлью
Максимилиан бросил в крысу перчаткой.
— Что такое? — спросил Кассий.
— Дуэль. Мало того, что ты у меня воруешь, ты еще и хотел выставить меня бесчестным арбитром!
— На что Вы намекаете? — спросил Кощей.
— Он пытался убедить меня, что я вижу сон, и что здесь все не по-настоящему, чтобы я вынес решение в его пользу.
— Ябеда, — заявил крыс.
— Вот же ты крыса, — сказал Кощей.
— Я тут не при чем, это все ведьма!
Все посмотрели на Ксантиппу, сидевшую на стуле у стенки.
— Ах ты крыса! — взвилась ведьма, — Ты же сам меня для этого нанял!
Кощей шагнул к гробу с короной, но ламия скользнула по полу и преградила ему путь
— Корона моя! — сказал Кощей.
— Почти была в руках! — сказала ламия, — Раз наш голос решающий, плати.
— Что ты хочешь?
— Китеж!
— Я не начну войну без короны.
— Потому что у тебя нет ни золота, ни серебра.
— Да, поэтому если хочешь, чтобы я для вас воевал с Китежем, то мне нужно наследство Меднобородого.
— Змеи не платят авансом. Утром Китеж, вечером корона.
— Утром корона, вечером Китеж.
Они оглянулись и перестали спорить.
Максимилиан вытащил меч и направил его на Кассия.
— Защищайся, скверное ты животное!
— Это ведьма меня заколдовала, — повторил крыс.
У него в руках появилась еще одна склянка, и он плеснул святой водой в Ксантиппу. Та тут же расколдовалась, и стала, на удивление, не крючконосой старухой, как можно было ожидать от ведьмы, а красивой славянской брюнеткой не старше двадцати лет.
— Она нас всех обманула.
— Это он мне предложил денег! — возмутилась ведьма, — Без него я бы и не знала, что здесь будет!