Сначала мальчикам показалось, что они приземлились у тех скал, к которым их привёз таинственный экипаж. Но, оглядевшись, друзья поняли, что это не так. Горы здесь тоже были, но далеко, а то место, где они оказались, напоминало скорее каменистое русло пересохшей реки. По своему опыту Лука знал, как опасны места, где когда-то умерла вода.
— Пойдём, — он потянул Сеньку за руку, помогая подняться. — Нужно идти.
Сенька, прихрамывая, направился вслед за Лукой к бывшему берегу высохшей реки.
— Смотри, — толкнул он друга и наклонился, расчищая рукой странный овальный камень — коричневый, гладкий, словно оплавленный.
— Это стекло, — удивлённо сказал Лука.
— Откуда здесь стекло? — не поверил Сенька.
— Песка здесь сколько угодно, — задумчиво сказал Лука, вертя камень в руках. — А если предположить, что заряд попал в песок, на котором лежала походная кухня или аптечка…
Сенька недоверчиво покачал головой… Но всё же дальше они шли, внимательно глядя под ноги. Выбоины в каменистом дне и оплавленные воронки ребята нашли через несколько минут. Лука нахмурился, оглядывая местность, да и Сенька притих, ощутив непривычный холодок под ложечкой. Здесь когда-то кипела битва. Невозможно было сказать точно, сколько человек или каких-то других существ сошлись посреди неуютного пересохшего русла, но их явно было не двое. Немного дальше, за поворотом мёртвой реки, дно было сплошь изрыто попаданиями зарядов неведомого оружия. А ещё дальше, у самого берега, мальчишки увидели такое, отчего волосы зашевелились на голове.
Здесь, у большого камня, сошлись в смертельном поединке два врага. Время уничтожило их плоть, и на сером песке остались лишь два скелета. Один, огромный, в странном комбинезоне, сидел, привалившись спиной к камню. Руки великана были сведены в предсмертной судороге вокруг заострённого металлического штыря, торчащего из груди. Его соперник, куда более мелкий, и всё же не менее двух метров ростом, умер лицом к врагу, видимо, сражённый пулей. Он лежал на песке, вытянувшись во весь рост. Сеньку передёрнуло от зловещей картины. Он пересмотрел немало фильмов ужасов, в которых показывали и не такое, но ещё никогда ему не было так страшно.
— Только не говори, что мы должны их похоронить, — быстро сказал он.
— Нет, — сквозь зубы сказал Лука. — Не сейчас. Уходим!
Сенька и сам чувствовал, что нужно как можно быстрее бежать из этого страшного места. Мертвое каменистое дно высасывало силы. Странная слабость овладела мальчишками. Шатаясь, они добрели до берега. Трава здесь была самой настоящей, редковатой, выжженной солнцем. Спотыкаясь, ребята поковыляли дальше от места трагедии.
— Хватит, — прошептал Сенька, хватая воздух пересохшим ртом. — Отдохнём!
— Нет, — возразил Лука. Он тоже дышал с трудом, но, похоже, был намного тренированнее Сеньки.
Сенька сжал зубы и шагнул вслед за другом. Стыдно было выглядеть слабаком, но сил совсем не оставалось. Оступившись, мальчик упал на колени и, с трудом поднимаясь, схватился за стебель травы.
Что-то блеснуло под его ногами, и Сенька хрипло позвал Луку:
— Смотри!
Тот обернулся — лицо осунулось, губы пересохли и растрескались. Неужели и он, Сенька, выглядит сейчас таким пугалом?
Лука склонился туда, где блестела втоптанная в землю цепочка, потянул её пальцем — и вытянул странное, наверняка старинное ожерелье. На цепи, выкованной искусным ювелиром, покачивался крупный запылённый камень. Лука отёр его от земли, и мальчишки ахнули — так ясно засиял золотыми искрами таинственный самоцвет Но самое удивительное, что Сенька увидел, как на глазах преображается Лука. Казалось, что таинственная находка ал ила в него новые силы. Ещё минуту назад он был почти таким же усталым и измученным, как Сенька, теперь же плечи мальчика расправились, а глаза ясно засверкали.
— Держи! — сказал он с улыбкой. — Тебе везёт на старинные амулеты.
Лука положил на ладонь друга сияющий золотыми искрами камень. Сенька сжал его в кулаке и зажмурился от необычных, нахлынувших потоком ощущений. Как их описать — он не знал. Как вода в жаркий летний день обладает магической силой смывать усталость и возрождать силы, так и этот камень вливал жизнь в его обессиленное тело, и оно переполнялось радостью. Необычайно остро Сенька чувствовал, что каждая клеточка его тела здорова, полна свежих сил, послушна своему хозяину.
— Обалдеть! — потрясённо выдохнул мальчик и посмотрел на камень, лежащий на его ладони, — Как ты думаешь, что это?
Лука пожал плечами:
— Какой-то магический энергетик, — сказал он, и Сеньке захотелось огреть его хорошенько, чтобы не умничал.
Заметив его взгляд, Лука рассмеялся:
— Может, не стоит злоупотреблять его силой? Что-то ты становишься агрессивным. Ну что, идём?
Глава 25
Как здорово шагать, когда упругая трава послушно ложится тебе под ноги, свежий воздух вливается в здоровые, свободно дышащие лёгкие, а вес мешка за плечами ощущается не как надоедливый груз, а как приятная тяжесть, которая нипочём тренированным мышцам!
Сенька наслаждался долгим переходом как прогулкой. Лука несколько раз с улыбкой поглядывал на друга, и, когда Сенька в очередной раз достал из мешка амулет силы и сжал его в руке, заметил:
— А вдруг он тоже теряет свои свойства, если им пользоваться слишком часто?
— Ерунда, — беспечно ответил Сенька и великодушно предложил, заподозрив приятеля в зависти: — Подержи, хочешь?
Лука покачал головой.
— Всем этим сказочным штучкам нельзя доверять безоглядно, — сказал он. — Мой отец мастерски скользит по мирам. Но он ни разу не пропустил тренировки на дорожках, и каждый день проходит лабиринт.
— Что-что? — не понял Сенька.
— Это такие тренировки на быстроту реакции, силу воли, гибкость мышления. Ни одна дорожка не повторяется дважды, поэтому нельзя привыкнуть к опасности. Папа рассказывал, какие там смертельные сюрпризы. Он говорит, что доверять можно только собственным ощущениям, да и то не всегда. Поэтому он тренируется ежедневно, хотя и так сильнее всех, — Лука немного подумал и справедливо добавил: — Ну, может, только дядя Алан или Кара иногда смогут его победить.
— Зачем ему это нужно? — спросил Сенька, помолчав.
Лука пожал плечами:
— Давно, ещё до моего рождения, наш мир разрушила экологическая катастрофа. Погибли почти все взрослые люди. Животные и растения так изменились, что простая прогулка в ближайшую рощу стала смертельно опасной. Люди, оставшиеся в живых, тоже приобрели новые способности, помогающие им приспособиться к окружающему миру. Но без постоянных тренировок они вряд ли смогли бы выжить, слишком быстро менялся мир.
Сенька задумчиво посмотрел на амулет, лежащий на ладони.
— Но ведь я не стал слабее оттого, что воспользовался его силой? Это мои ноги идут вперёд, значит, мышцы развиваются, так?
— Это твои лёгкие привыкают к тому, что для подъёма на любую гору им не надо прикладывать никаких усилий, — серьёзно сказал Лука. — А твоё сознание привыкает к мысли, что ты неуязвим для любой опасности.
Сенька недоверчиво хмыкнул, но минуту спустя незаметно убрал амулет.
…Уже темнело, когда мальчишки вышли к странному поселению. На первый взгляд, не было ничего необычного в ветхих домишках с соломенными крышами, и всё же Лука сделал знак остановиться, чутко вслушиваясь в неестественную тишину. Наконец он тихо прошептал:
— Осторожно! Держись за мной, — и махнул рукой, крадучи продвигаясь к ближайшей хижине.
Быстрая тень метнулась из-под ног Луки и скрылась за углом дома. Тис и Гис проводили неизвестное существо громким воинственным писком.
Сенька, вскрикнувший от неожиданности, негромко выругался.
— Какая-то лисица или кто ещё, — сказал Лука. — Дикий зверёк, значит, людей нет.
Деревня с полуразвалившимися домиками оказалась абсолютно пустой. Судя по всему, жители покинули её очень давно. В некоторых домах двери были распахнуты настежь, а на полу валялось какое-то тряпьё и перевёрнутые чаши с окаменевшими остатками пищи. Не хотелось думать, что в одном из этих домов придётся остановиться на ночлег. Однако наступающая ночь не оставляла друзьям выбора.
Облюбовав наиболее крепкий дом с сохранившимся засовом, мальчишки быстро навели порядок, сметя накопившуюся по углам пыль. Лука порадовался, найдя толстую жёлтую свечу. Очень хотелось есть, но ребята позволили себе лишь слегка перекусить вяленым мясом, оставив пайку на завтра. Камень желаний оставался тёплым, однако тратить желание на еду не хотелось. Слишком зловещим было место, и, несмотря на полную тишину, отовсюду веяло опасностью.
— Будем спать по очереди, — решил Лука. — Во двор не выходить, но слушать в оба уха.
Сенька кивнул. Честно говоря, и вдвоём в заброшенном пустом доме было жутко, и всё-таки он вызвался дежурить первым. Лука улёгся, завернувшись в шкуру, Сенька остался сидеть на лавке. Достав ножичек, мальчик принялся выстругивать из куска деревяшки ложку. Когда-то этому немудрёному искусству научил Сеньку дед. Ложка получалась кривоватая, зато работа позволила Сеньке немного отвлечься и не вздрагивать от поскрипывания рассохшегося дома и завывания ветра за окнами. Верный Гис, свернувшись клубком на лавке, изредка настороженно поднимал круглые ушки, и тут же вновь задрёмывал, закрыв нос пушистой лапкой.
Сенька то и дело поглядывал на часы. Время здесь шло медленней, чем дома, и всё же глухая тёмная ночь уже вступила в свои права. Короткий писк тябиса заставил мальчика вздрогнуть. Гис сел на лавке, вытянувшись, как струна, по направлению двери. Сенька затаил дыхание и тут же услышал тихое поскрёбывание, неясную возню, как будто кто-то настойчиво пытался открыть дверь.
В этот момент Сенька понял, что выражение «кровь стынет в жилах» — отнюдь не преувеличение. Мальчик тихо встал и на цыпочках подкрался к двери. Дрожащими пальцами он проверил засов, и, удостоверившись, что дверь надёжно заперта, немного успокоился. Решив, что ему почудилось, Сенька повернулся, собираясь вернуться к лавке, и в это мгновение дверь содрогнулась от мощного удара.