— Небось не хочется в детдом?
Ирка подняла глаза на Митьку.
— А куда ж нам теперь? Мы остались круглыми сиротами. Мама умерла, папу убили. А в детдоме нас будут кормить, одевать, учить и… — Ирка всхлипнула и смахнула с ресниц слезину.
Генка подошёл к сестре, положил ей на плечо руку.
— Ничего, Ируха, выживем. Я в детдоме отъемся и на фронт рвану.
— А я? — испуганно спросила Ирка.
— А ты пойдёшь в госпиталь, за ранеными ухаживать. Мы все свои силы должны отдать для победы! — заявил Генка и погрозил кулаком.
Митьке стало стыдно и за себя и за Стёпку. Он с ненавистью посмотрел на сумку с картошкой. Он готов был в эту минуту растоптать её ногами, но тут он вспомнил, что Ирка с Генкой голодные.
— Возьмите мою картошку.
Генка взял сумку, подержал её и протянул Митьке.
— Нам нечего менять. Всё уже променяли.
— Бери, бери, мне ничего не надо. Мамка хотела, чтобы я бумаги выменял. Плевать на бумагу. Что, мы без бумаги не проживём?
— А у нас есть бумага, — хвастливо заявила Ирка. — В вагоне, в жёлтом чемодане. Вот таких пять тетрадок. — И она пальцами показала, какие толстые тетради лежат у неё в чемодане.
— Точно, — заверил Генка, — пошли к нам в вагон?
— А можно?
— Конечно, можно!
Товарный вагон, в котором ехали эвакуированные, был переделан в теплушку. С двух сторон стояли двухэтажные нары. Посредине — круглая железная печка. Вокруг печи, вытянув руки, сидели исхудавшие пассажиры. Дяденька Череп пёк картошку.
С правой стороны на нижнем этаже нар лежала старуха и что-то бормотала.
— Что это она? — спросил Митька Генку.
— Умирает.
— Ври-и-и!
Генка небрежно махнул рукой.
— Точно! Как только человек забормотал, значит, ему крышка.
У Митьки от страха шапка поднялась на волосах.
— Она помрёт?!
— Факт. Двух дней не протянет, — Генка посмотрел на бабку и, вздохнув, добавил: — Наша мама тоже бормотала.
На втором этаже нар с краю лежало два чемодана: жёлтый и чёрный.
— Здесь наше место, — сказал Генка. — Когда в вагоне народу было битком, я спал на жёлтом чемодане, а Ирка на чёрном.
Стёпка усмехнулся.
— Куда же ты ноги девал?
— Очень просто. Подтянешь колени к подбородку и храпишь за милую душу. Конечно, не совсем удобно. А теперь ехать благодать. Спи хоть целый день, никто слова не скажет. А раньше по очереди спали.
Митька с недоверием посмотрел на Генку.
— Сколько же вы едете?
— Третью неделю, — и Генка показал на жёлтый чемодан. — Волоките на пол. Мне не стащить. Отощал я, братцы, — с огорчением сказал он.
Чемодан стащили на пол. Ирка разыскала в кармане крохотный ключик, отомкнула замки и вынула из-под белья три толстых в клеёнчатых переплётах тетради.
— Мама ещё до войны припасла, — Ирка вздохнула и отдала их Митьке. — Пиши на здоровье.
— Это не мне, а матери, в правление. Она председатель колхоза.
Ирка достала ещё одну тетрадь.
— А это тебе. На память. Бери, бери. В детдоме бумаги, наверное, сколько хочешь.
— Спасибочка, — пробормотал Митька и засунул тетрадку за пазуху.
Стёпка опять затащил чемодан на нары. Поговорили ещё кое о чём и стали прощаться.
— Скоро поезд пойдёт? — спросил Стёпка.
— Как ему вздумается, так и пойдет, — ответил Генка.
— Мы не по графику следуем, — пояснила Ирка.
Стёпка кивнул головой. Хотя ему было совсем не понятно, как это — следовать по графику.
— А как вас звать-то? — вдруг вспомнила Ирка.
— Я — Стёпка Коршаткин, а он — Митька Локотков. Живём в деревне Ромашки.
— Какое красивое название, — сказала Ирка.
— А ты бы посмотрела, какая она на самом деле, — воскликнул Митька. — И озеро у нас огромадное: за день не обойдёшь. Рыбы там пропасть. Вот такие лещи. — Митька широко развёл руки и показал, какие у них водятся лещи.
Ребята, торопливо попрощавшись, выпрыгнули из вагона и побежали. От ужаса они не чувствовали под собой ног и неслись, как сумасшедшие. Пятнадцать минут, которые они пробыли в теплушке, показались им кошмарным сном, а сам вагон, где каждый день умирают люди — мертвецкой.
Но вдруг Стёпка остановился, присел на корточки и начал хохотать.
— Что это тебя схватывает? — с удивлением спросил Митька.
— Ты не знаешь, ты не знаешь? — кричал, заливаясь, Стёпка и хлопал себя по коленкам. — Я же надул музыканта!
— Как?
— Скрипку-то в вагоне оставил!
Митька тоже принялся хохотать. Насмеявшись вволю над скрипачом, ребята, взявшись за руки, пошли вдоль эшелона и наткнулись на тётку Груню с Лилькой. Они всё ещё торговали.
У тётки Груни на шее, словно огромные бусы, висела связка луку. Придирчиво рассматривая пиджак, она говорила:
— Старый пиджачок-то. Старый-престарый. Три луковицы дам.
Высокая бледная женщина всплеснула руками.
— Побойся ты бога!
— Ещё четыре картофелины дам. Беру только из милости. Пиджак-то мне всё равно носить некому, бог мужем обидел меня, — говорила тётка Груня, запихивая в мешок пиджак. У женщины из глаз посыпались слёзы.
— Что же это она делает, — ужаснулся Митька.
— Погоди, синерылая, я с тобой рассчитаюсь, — сквозь зубы процедил Стёпка.
— А я ей все огурцы летом на огороде нарочно вытопчу, — сказал Митька.
Лилька выторговывала платье чёрное в белый горошек. Платье она выменяла за четыре яблока.
— Гадина, — прошипел Стёпка и крикнул: — Лилька, подь сюда!
Лилька, подхватив корзинку с яблоками, подбежала.
— Ну, что?
Стёпка сжал кулак, поднёс к её носу.
— Понюхай, чем пахнет!
— Чего ты? Чего ты… Что я тебе сделала? — испуганно залепетала Лилька.
— За яблоко готова шкуру содрать. Они же от голода помирают. А ты пользуешься их горем.
Лилька посмотрела на Стёпку, хотела что-то сказать и, не сказав, потупилась.
— Крохоборка! — Стёпка плюнул, растёр валенком плевок и так дёрнул Митьку за руку, что тот чуть не упал. — Идём, а с ней мне и разговаривать не хочется.
Они пошли. Митька оглянулся. Лилька что-то говорила тётке Груне и размахивала руками. Тётка Груня тоже стала что-то говорить и тоже размахивать руками.
Глава IX.Эшелон уходит. Поиски соли. Рябой солдат. Драка с цыганами. Лилька плачет. Тётка Груня возмущается. Домой
— Если бы Генка жил в нашей деревне, то он был бы атаманом, — говорил Митька.
— Ну, это ещё бабушка надвое сказала, — возразил Стёпка.
— Спорим!
Стёпка спорить не стал. Он мрачно посмотрел на Митьку и сжал кулаки. Митька сразу же заговорил о другом.
— А ленинградцы ребята ничего. Только уж очень страшные.
Стёпка усмехнулся.
— А если б тебя не кормить много месяцев? Каким бы ты был, а?
Митька задумался. И словно сквозь туман увидел дистрофика Генку, скуластого, с запавшими глазами, острым носом и сморщившуюся, как старушка, Ирку.
— Локотков, у тебя картошка осталась? — неожиданно спросил Стёпка.
— Осталась. А что?
— Давай отдадим им… Что, жалко стало?
Митьке не было жалко картошки, ему было обидно, что не он, а Стёпка до этого додумался.
— Мне жалко? Да я и огурцы отдам. Их там целое ведро.
Они побежали к саням. Лошадь стояла на месте. Пугай, уныло повесив голову, бродил вокруг саней. Увидев ребят, лошадь замахала хвостом и громко заржала. Пугай бросился на Стёпку и лизнул его прямо в губы. Стёпка плюнул и сказал.
— А ну тебя, отстань. Мы дело делаем.
Картошки в мешке оставалось порядочно. Митька высыпал туда и огурцы. Стёпка взвалил мешок на спину.
— Бежим!
Митька вспомнил об узелке с пирогами и сунул его за пазуху.
Они побежали к эшелону. Пугай бросился за ними.
— Куда! — заревел Стёпка. — Назад! Сидеть на месте!
Пугай сел и сердито залаял.
— Жрать собака хочет. Где твои пироги?
Стёпка взял пирожок и, показывая его Пугаю, пошёл к санкам. Посадив Пугая в сани, Стёпка дал ему пирожок и строго погрозил пальцем.
Ребята только успели добежать до переезда, когда затрубил паровоз и вагоны задёргались.
— Скорее, скорей, — подгонял Митька Стёпку.
Стёпка бежал изо всех сил. Навстречу медленно плыли вагоны.
— Генка, Ирка! — кричал Митька.
Генка с Иркой стояли в дверях теплушки и махали руками.
— Мы вам картошки притащили! — заревел Стёпка и бросился к теплушке. Он поднял мешок, но Генка не успел подхватить, и мешок упал. Стёпка подхватил; его, побежал за вагоном. Поезд набирал скорость, колёса начинали выстукивать дробь. Стёпка остановился, поднял мешок над головой. Чья-то рука подхватила его, и через минуту пустой мешок вылетел из вагона.
Ребята долго смотрели поезду вслед, пока последний вагон не скрылся за поворотом.
— Если бы ты не провозился с Пугаем, как раз успели бы, — сказал Митька. — А теперь кто будет есть нашу картошку?
Стёпка обнял Митьку и сильно сдавил его.
— Не горюй, Локоть. Все они голодные.
— Хорошо, что ещё мешок выбросили, — сказал Митька.
— А мой рюкзак тю-тю, — и Стёпка свистнул.
Митька грустно посмотрел на товарища.
— Опять матка пороть будет.
— Ну и что? Подумаешь, — и Стёпка беззаботно махнул рукой.
Митька вспомнил наказ матери: достать соли.
— Картошку всю роздали. Теперь и соли не на что выменять, — пожаловался он.
Стёпка снял шапку, помахал и опять надел.
— Может, ещё достанем.
— Где?
— У солдат. У них всё есть: и соль, и мыло, и махорка.
— Так-то они и дадут, даром-то…
— Может, и дадут. Попросим. Айда, — и Стёпка нырнул под вагон.
Все пути были заставлены военными эшелонами и товарными поездами. Вынырнув из-под вагона с другой стороны, ребята неожиданно увидели огромную пушку… Она стояла на платформе, задрав вверх длинное дуло.
— Вот это да! — ахнул Митька.
— Зенитка, — пояснил Стёпка.
На других платформах стояли точно такие же пушки. Вдоль эшелона ходил часовой с винтовкой. На ходу он приплясывал и стукал каблуком о каблук.