Я уволилась, проблема решена. Кошмаров теперь не будет, и я смогу спать спокойно!..
...Наверное.
Я села в кровати, задыхаясь и хватаясь за грудь. Боль, особенно сильная сегодня, сжимала рёбра обручем. Глаза, горящие фонарями, смотрели на меня, казалось, из каждого угла… Ну хватит, правда! Это уже чересчур.
Завтра важный экзамен. Я — могущественная ведьма. Могу же я разобраться с одним проклятым сновидением и уснуть спокойно!
Я решительно встала с кровати и схватила кристалл.
Обладая необходимыми навыками, можно изгнать докучливое сновидение насовсем, очистить разум от его следов, избавиться от психологических проблем, порождающих его. Да, это сложно; но не зря же я училась все эти годы, правда? Тем более ингредиенты, если не считать кристалла, самые что ни на есть простые, их можно найти в учебном наборе ведьмы…
Я прикусила губу, не зная, на что решиться.
Это, как ни крути, несанкционированное высшее колдовство. За такое из академии можно вылететь с громким свистом, если преподаватели узнают. Агата тому пример. У неё, конечно, вообще ужас-ужас ситуация была, там врагу не пожелаешь, но всё же… С другой стороны, то, что преподаватели не знают, им и не повредит. А они обычно на многое глаза закрывают. Агатка… она просто была номером один в рейтинге ведьм Тенебрис. И попалась, потому что на неё пожаловалась номер два. Причём пошла жалобщица не к нашему ректору, который мужик неплохой и к Агате хорошо всегда относился, а к попечительскому совету. В котором, к слову, отец этой самой “номер два” состоял… Классическая подстава, короче. Ректор тогда Агату пытался выгородить, как мог. Но не вышло. Куда уж попаданке, да ещё в первом поколении, тягаться с родовитыми колдовскими выродками, предки которых сюда ещё в мрачномохнатые времена перебрались? То-то.
Но я — случай другой. Учусь на вечернем, ускоренном курсе, где всяких породистых днём с огнём не найти. Одногруппники все на подбор такие же, как я: вечно усталые, залюбленные по самое не балуй взрослой жизнью ребята, которым на всякие там рейтинги наплевать с самой высокой колокольни. Главное — зачёты все сдать, не вылететь, продержаться ещё полтора года и получить, наконец, на руки вожделенный диплом. На этом всё.
Опять же, мне, в отличие от Агаты, в академии свои запретные делишки светить не обязательно. Кристалл у меня уже есть.
Никто не узнает об этом. И я навсегда буду свободна от необходимости снова видеть сияющие жёлтым глаза Джека Лантерна.
Я прошлась по комнате. Промелькнула мыслишка позвать девчонок, но потом я её отбросила: нехорошо их в это втягивать. Моя проблема, мне и решать.
Над городом забрезжил рассвет, и я поняла: сейчас или никогда.
И начала приготовления к ритуалу.
*
Встать лицом к зарождающемуся солнцу, босой и простоволосой. Начертить на полу два круга, большой и малый. Завесить все зеркала. Натянув специальные перчатки, наполнить колодезной водой серебряную миску с рунным ставом на оборке. Положить внутрь сонный кристалл. Бросить сушёных лепестков морозника и аконита, накапать воска с собственноручно сваренной свечи…
Нельзя сказать, что эти рекомендации нельзя нарушать. Говорят, подлинным Мастерам достаточно прищёлкнуть пальцами, чтобы всё заработало, как надо. Но такое возможно только после лет и лет практики. Новичкам же вроде меня стоит следовать букве учебника неукоснительно, шаг за шагом, придерживаясь положенного в снодельческой практике ритма. Нужно, чтобы разум настроился на колдовство, а тело погрузилось в то самое состояние на грани медитации, когда магия течёт сквозь него свободно и легко… Собственно, именно для того нужна вся эта возня с ритуалами.
Разложить вокруг себя обережный сбор трав, алые яблоки и пятнистые мухоморы. Встать на колени в центре большего круга. Позволить магии сновидений сгуститься вокруг, взять ритуальный атам и поднести к запястью…
Всё сделано. Глубоко вздохнув, я провела острием по руке. Осторожно, чтобы, не приведи тьма, не повредить ничего. Всё, что мне нужно — немного крови… Опять же, Мастера обходятся без этого. Но на моей ступени ещё нужна пусть символическая, но... жертва.
Воздух в комнатушке, которую я снимала, мгновенно сгустился. Я чувствовала, что там, за спиной, начинает шевелиться нечто. Тёмное настолько, что свет восходящего солнца не может прогнать его, не способен эту тьму развеять. Я видела эту черноту периферийным зрением, ловила краем глаза неясные тени. Появилось ощущение, что сзади кто-то стоит и смотрит — зло, ненавидяще, предвкушающе…
До смерти захотелось обернуться. Но нельзя.
Что бы ты ни слышал, что бы ни ощущал, оборачиваться ни в коем случае нельзя.
Даже если на плечо ложится рука, точно так же, как в коридоре корпорации. Но теперь она не горячая, а ледяная. И, если скосить глаза, кажется синюшной и почерневшей, как у трупа…
Но оборачиваться нельзя. Это первый закон колдовства.
Что бы ни было, подлинный колдун должен смотреть только вперёд.
Так что я шептала и шептала, не сбиваясь с ритма, вспоминая кошмарный сон — и отпуская его, посылая в бой со страхом всю мою ведьминскую силу.
Был момент, когда мне показалось даже, что я не справлюсь, что тот, за спиной, слишком силён для простого кошмара, и мне его никак не одолеть. Казалось, что я не шепчу слова, а ворочаю тяжёлые, почти неподъёмные камни, что это никогда не кончится. Что я прерву ритуал, ошибусь, и тогда сновидение попросту сведёт меня с ума… Но в какой-то момент ужас, собравшийся за моей спиной, всё же начал понемногу втягиваться в сонный кристалл. И тогда я призвала всё своё упрямство, всю ведьминскую волю, чтобы только выстоять до конца.
Чтобы справиться.
И да, я всё же продержалась. Рухнула лицом вниз только тогда, когда руны вспыхнули ослепительно-ярко, знаменуя конец ритуала.
— Имела ж я такие праздники, — прошептала я непослушными губами, лёжа на полу. — Что это за сновидение-то такое? Или это всегда так в первый раз?
Ругаясь и постанывая, я встала на ноги, произнесла на всякий опасный закрепляющие слова и побрела к миске. Сейчас надо вытащить кристалл, и…
Чтоб тебя!
Я стояла, приоткрыв рот, и смотрела на алую жидкость, подозрительно напоминающую свежую кровь.
Кажется, что-то пошло немного не так…
7
— Да ты с ума сошла! — воскликнула Агата. — Как ты только…
— Говори тише, — шикнула я.
Подруга нехорошо сверкнула глазами:
— Я набросила полог тишины, разумеется. Но ты права, хорошо, я буду говорить тише. Только вот главного вопроса это не снимает, даже не надейся. Чем ты думала, когда вытворяла такое?!
— Выспаться хотела, — ответила я устало. — Экзамен нормально сдать. При этом не отваливая за излечение от кошмара космическую сумму… Которой у меня всё равно нет.
Агата поджала губы.
— Допустим. Почему не позвала кого-то из нас? Хотя бы меня?
— Во-первых, ты бы сказала, что я дура…
— Ты — дура.
— Спасибо. Приятно знать, что я не ошибалась. Во-вторых, не хотела втягивать кого-то из вас.
Агата вздохнула.
— Мы один круг…
— Ты в своё время не стала звать нас. Почему?
Агата хмыкнула.
— Это был нечестный удар.
— Знаю. Агат, просто помоги мне найти информацию на этот счёт. При каких условиях при изгнании сновидения вода превращается в кровь? Я уверена, что это ничего серьёзного, но…
— А я вот не уверена, — поморщилась она. — И ведь ни к кому не обратишься теперь…
— Ну, мне повезло: у меня подруга работает библиотекарем в академии Тенебрис. И имеет доступ ко всем изданиям, даже тем, к которым особые условия доступа, — брякнула я.
И тут же устыдилась своих слов.
Да, в том, что ректор в итоге дал Агате эту должность, действительно есть свои плюсы. Пусть ей и не получить теперь полноценное магическое образование, но у неё остался доступ к знаниям. И нормальная, стабильная работа. Да и платили в академии относительно неплохо… Самое то для Агаты, чтобы отсидеться и спокойненько пройти заочный курс ведьмы-секретаря.
Одна проблема: я и представлять боялась, насколько тяжело Агате приходится здесь. Смотреть на студентов, зная, что совсем недавно была одной из них…
Но Агата всегда была волевой ведьмой. Настоящая Верховная, всегда и во всём. Вот и сейчас на моё дурацкое бестактное блеянье она только головой озабоченно покачала.
— Я не смогу при всех ковыряться на полках, занимаясь своими делами, — сказала она. — Да ещё и чары из разряда условно-запрещённых. Мне не стоит демонстрировать интерес к подобному. Как назло, сейчас самый разгар экзаменов…
— Ничего, — сказала я, — мне не горит. Займёшься, как возможность будет.
Агата скептически приподняла бровь.
— Не горит? — уточнила она. — Ты ведь это не серьёзно, правда? У тебя произошла непонятная мистическая реакция, и…
— И никто от этого не умер. Больше тебе скажу, этот кошмар перестал мне сниться. Кровь я вылила, кристалл изолировала, как полагается. Погадала — и ничего крамольного не увидела. Даже поспать успела перед экзаменом пару часов! И, тьху-тьху, нормально сдала, благо сегодня у нас была теория, а не практика… Всё хорошо, как видишь. Так что, скорее всего, это просто какой-то побочный эффект.
Агата подозрительно прищурилась: она всегда становится ужасно скрупулёзной, когда дело доходит до магии.
— Точно не было больше ничего странного?
— Ничего, — пожала я плечами. — К тому же, я проверила квартиру с помощью истинного зрения. И кристалла истины. И ловца снов.
— И всё было чисто?
— Именно. Никаких последствий нет. Не считая того, что на лорда Джека у меня теперь аллергия, — настолько, что мне даже показалось, будто я его видела утром во дворе, смотрящим на мои окна. Но этого я Агате не скажу, потому что она невесть чего себе надумает. Между тем, стоило мне присмотреться, как выяснилось, что никаким Джеком там и близко не пахнет: во дворе стоял соседский рыжий парнишка.