– Только маме не говори! – Ее рот измазан дешевым шоколадом, из тех, что не тают.
Днем они пекут пирожные. Расставляют их на подставке для торта: пастельно-розовые, желтые, голубые. Прямо как с картинки из книжки со сказками.
Когда она говорит с Аланом, ее планшет – как волшебная лампа, и он появляется, словно джинн. Бестелесный и все-таки настоящий: она видит его не юношей, каким он был, но молодым мужчиной, каким он мог бы быть. Мужчиной, каким все еще может стать. Все еще золотистым, все еще сияющим, с веером морщинок в углах глаз и пятном синевы под ними. Его челюсть немного расслабилась, стала немного тяжелее.
Она скоро увидит его. Не сегодня, не завтра, но, возможно, послезавтра.
Они разговаривают несколько часов, или им так кажется.
Три сказки на ночь, а Элла не хочет спать.
– Нет, не конец, давай придумаем продолжение, – говорит она. Сморщив носик, она закрывает глаза. Ей очень нравилась эта игра. Кто бы мог подумать!
В бокале Кэсси отражается вечернее солнце. Цветы на зонтичном растении увядают, их лучшее время прошло.
– И как долго это будет продолжаться?
Кэсси переворачивается на другой бок и глубже забирается под одеяло. Она с радостью подождет, говорит она ему. Пусть не сегодня, не завтра. В конце концов, она так долго ждала.
– По-моему, мы должны отвезти ее в больницу…
В больницу, сейчас? Алан готов к встрече с ней? Она открывает глаза. В комнате никого нет. Листья-тени танцуют на потолке.
Сегодня утром звуки завтрака внизу приглушены, словно стараются не разбудить ее. В голове единственная мысль – об апельсиновом соке: ей вдруг страшно хочется пить, будто уже несколько дней во рту не было ни капли воды.
Джинсы. Футболка. Надпись вверх ногами: «счастливая вечная жизнь».
Она напрягает слух, пытаясь уловить звук кипящего чайника, звон тарелок, ножей, вилок и ложек. Но везде тишина. Все молчит. Будто она одна в доме, будто все покинули ее.
Она поворачивается к зеркалу спиной и читает…
УЛЫБНИСЬ И СПИ-И-И
Дрожащими руками она берет планшет. Звонит Алану. Слышит, как он все тем же голосом произносит ее имя.
– Почему ты ответил? – спрашивает она.
– Потому что ты позвонила мне.
– Но почему не администратор?
– А, ты про это, второстепенные детали, о которых не стоит и говорить. Не обращай внимания!
Но теперь она начала замечать эти детали и уже не может оставить их без внимания.
– Шоколад не тает.
– Разве это так важно? Нельзя же постоянно все делать идеально.
– Это всегда было важно. И потом, зонтичное растение. Я никогда не видела ни одного такого цветущим.
– Те цветы… Они все равно уже отцвели.
Так и есть. И еще кое-что. Она смотрит на кардиган, бледный и выцветший. Хочется коснуться его мягкой вязки, но ощущение такое, будто на руках надеты перчатки.
– Наверное, я устала, – говорит она, – и у меня больше ничего не получается. – Она сидит на полу, прислонившись спиной к стене. Оглядывает комнату. Сундук, ковер, лошадка-качалка – все вещи, что остались в ее прошлом. – Извини, но, по-моему… возможно, ты не настоящий.
– Нет же, – отвечает он, – полагаю, что нет. Судя по всему, ты… ну, ты понимаешь. Создаешь меня силой своего воображения. Но послушай, если тебя это утешит, ты отлично справляешься. Просто замечательно. Разве ты так не считаешь?
– Справляюсь? Или, по крайней мере, справлялась. Но теперь уже нет. Есть перерывы… и все становится каким-то бледным. Будто что-то заканчивается. Алан…
– Я здесь.
– Алан… раз уж ты все равно ненастоящий, может, забудем про планшет? Я хочу, чтобы ты был здесь.
– Как скажешь.
И вместо стены она сидит, прислонившись к нему, прижимается к его плечу, его руки обнимают ее. Она не открывает глаза. Она устала, очень сильно устала… Такая тяжелая работа – создавать. Силой своего воображения. Она концентрирует внимание на его тепле. На его твердости. На его голосе, который произносит ее имя.
Она хотела бы остаться здесь, в этом счастливом финале. Но ее внимание трепещет, органы чувств слабеют. Может ли она остаться, даже если ее воображение не работает? Остаться, когда краски тускнеют… запахи исчезают… и даже его голос начинает дрожать? В реальном мире она где-то в безопасности? Есть ли люди, которые заботятся о ней, как Мэг присматривала за ней здесь? Без еды, без воды, как долго она продержится? В реальном мире, будет ли хоть что-то из этого правдой? В реальном мире, они победили?
А если она захочет выбраться отсюда, ей разрешат? Оно позволит ей? То живое существо внутри нее?
Армейское платьице давно исчезло, но битва еще не закончилась.
– Только не говори мне, что так было всегда. Не говори мне, что ты никогда не был настоящим. Ты и я.
Его дыхание касается ее щеки, когда он отвечает:
– Ты же понимаешь, я никогда тебе этого не скажу.
– Не могу поверить, что я снова так поступаю. Снова покидаю тебя. – Она прижимается к нему лицом, прижимается к его шее, старается запомнить его тепло на своей коже. – Даже не знаю, сработает ли. – Она вдыхает его и задерживает этот вдох внутри себя.
– Послушай, – говорит он.
Она подбирает слово:
– Это неневозможно…
Думает это слово.
– …ничего из этого невозможно…
Стоп.
Глава сорок третья
Что-то тяжелое в ногах.
Она пошевелилась. Боль пронзила лодыжку, стремительно взлетела вверх по ноге. Издала отрывистый звериный звук и замерла.
Ей все приснилось. Где-то в безопасном месте. Но она не могла вспомнить ни сам сон, ни его подробности. Только ощущение. Последние яркие клочки счастья.
Голоса. Дальше по коридору, в соседней комнате. Близко и далеко.
– …правда, очень беспокоюсь…
– Я понимаю, просто она сказала, что может…
Эти голоса она не знает.
Она нырнула на глубину, подальше от боли и звука чужих голосов. Потянулась к своему сну.
– …по крайней мере, врач.
Врач. Она в больнице? Дверь заперта, окно высоко. Ей нельзя закрывать глаза. Она должна неотрывно смотреть на квадрат света, который вне всякой досягаемости. Если она закроет глаза, – если она позволит себе уснуть, – они придут за ней. Они ждут, эти люди с иглами… она ждет, эта тьма… поэтому не спать, не спать, не спать…
Глаза открыты. В них словно насыпан песок, полуосвещенный мир расплывается.
Она все моргала и моргала, и облизывала сухим языком высохшие губы.
– Боже, – произнесла она, но это относилось к тяжести на ногах. Она вспомнила, что Бог омыл ей лицо. Стер ее соленый страх. Она попробовала сесть, но не смогла пошевелиться. Сил хватило только толкнуть ногой. И тяжесть села и залаяла.
Да. Собака. Конечно.
– Лея! – кричит сердитый женский голос. – Слезай! Ну-ка, сейчас же!
Нет, не надо… ей нравилась эта тяжесть. Пыталась сказать об этом.
Женщина ахнула.
– Никол! – позвала она и, приблизив лицо к подушке, спросила: – Кэсси, как ты себя чувствуешь?
Первый и единственный вопрос:
– Мы победили?
– Что, прости? Я не расслышала, чего ты хочешь?
Она повторила вопрос снова, распухшим от жажды языком:
– Мы победили? – И когда она произнесла вопрос, ей самой стало интересно, что означают эти слова.
– Воды? Ты хочешь пить?
Женщина протянула ей стакан. Кэсси снова попыталась сесть прямо. Перевернулась на бок, попробовала выпрямиться, но ее рука, ее запястье еще так слабы.
– Ну-ка! – Женщина отставила стакан в сторону. Просунула руки под руки Кэсси, обняла ее за плечи, чужая, но с такой любовью. Осторожно приподняла ее, но голова ударилась о стену, вызывая глубокую ритмичную боль внутри черепа. – Прости, пожалуйста. – Женщина поправила подушки, устраивая ее поудобнее. Поднесла воду к губам.
На вкус вода прозрачно-голубая, ее прохлада бежала по пересохшему рту, пересохшему горлу, словно птичье пение.
– Спасибо, – сказала она и увидела, что женщина нахмурилась, ничего не понимая.
– Ты проснулась! – В дверь просунулась голова какого-то мужчины. – Слава небесам! Подруга, ты проспала несколько дней. Практически не приходя в себя. Здорово же ты нас напугала! Как ты себя чувствуешь?
– Кто… – Она хотела спросить: «Кто ты?» Но, похоже, предполагалось, что она знала его. Она обвела взглядом комнату.
Мужчина стоял у двери, потому что в самой комнате свободного места нет. Письменный стол. Мониторы, системные блоки, кабели. Окно закрыто жалюзи. Все твердое, все черное, бежевое и серое.
Внутри ее сердце сжалось во что-то плотное, тяжелое и болезненное. Она почувствовала, как сама ее суть сворачивается вокруг этого нового сердца.
«Нет», – говорит она или пытается сказать. И снова закрывает глаза.
Когда она проснулась в следующий раз, по свету, что просачивался сквозь жалюзи, можно было догадаться, что на улице день; откуда-то поблизости доносились голоса. Не те голоса, что были раньше, женщины и мужчины, которые, похоже, ухаживали за ней. Эти незнакомые голоса отличались по тону. Словно на полную громкость включили телевизор или радио. Она прислушалась к своим ощущениям, оценивая их. Повернула. Боль все еще не прошла и слабо пульсировала в задней части черепа. Она с трудом приняла вертикальное положение и увидела, что одета в хлопчатобумажную ночную сорочку. «Не моя, – подумала она, – не того размера, слишком большая». Затем голос произнес: «Игра Воображения, которой владеет компания IMAGEN». И в ее мозгу замкнулся контакт. Словно щелкнул выключатель, и дом ее головы залил свет. Лавина воспоминаний: образы, фрагменты, моменты, эпизоды вспыхивали, сталкивались, толкались и начинали складываться воедино. Выстраиваясь в повествование. Игра Воображения и IMAGEN… Освальд и Льюис… живое существо в ее голове… Алан, Алан, Алан…
Когда она попыталась встать, она накренилась набок. Оперлась о кровать и стол, чтобы удержать равновесие. Стараясь не расплескать головную боль, словно она несла блюдце с молоком. Кэсси прислонилась к дверному косяку, перевела дух, соображая, в какую сторону идти, а затем, будто по раскачивающейся в шторм палубе, потихоньку пошла в направлении голосов.