—Нетти! Тик-тик-тик-тик-тик-тик-тик-тик-тик-тик .
Пока Смит уходил по ночной улице, Брэйлинг и Брэйлинг-два закрыли за собой входную дверь.
—Я рад, что он тоже будет счастлив, — заметил Брэйлинг.
—Да, — рассеянно отозвался Брэйлинг-два.
—Тебя ящик дожидается, Б-два. — Брэйлинг вел второго за локоть вниз по лестнице в погреб.
—Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить, — сказал Брэйлинг-два, когда они ступили на цементный пол. — Этот погреб. Он мне не нравится. Мне не нравится в ящике.
—Я постараюсь придумать что-нибудь поудобнее.
—Марионетки должны двигаться, а не лежать. Как бы тебе понравилось почти все время проводить в ящике?
—Ну...
—Никак бы не понравилось. Я функционирую. Меня невозможно отключить. Я тоже живой, и у меня есть чувства.
—Осталось всего несколько дней. Я уеду в Рио, и тебе не придется жить в ящике. Ты сможешь жить наверху. Брэйлинг-два раздраженно махнул рукой.
—А когда ты хорошенько отдохнешь и вернешься, я снова отправлюсь в ящик.
—Продавцы марионеток не предупредили меня, что мне попался образец с норовом, — заметил Брэйлинг.
—Они о нас многого не знают, — сообщил Брэйлинг-два. — Ведь мы — новинка. И мы чувствительны. Мне даже думать противно, что ты уедешь, и будешь смеяться, и полеживать на солнышке в Рио, а мы тут торчи в этой холодине.
—Но я мечтал об этой поездке всю жизнь, — тихо вымолвил Брэйлинг. Он прикрыл глаза и увидел море, и горы, и желтый песок. Воображаемый шум волн отлично успокаивал его. Солнце замечательно грело его обнаженные плечи. Вино было восхитительным.
— Я никогда не попаду в Рио, — возразил второй. — Об этом ты подумал?
—Нет, я...
—И вот еще что. Твоя жена...
—А что — моя жена? — переспросил Брэйлинг, начиная бочком пробираться к двери.
—Я к ней весьма привязался.
—Я рад, что тебе нравится твоя работа, — Брэйлинг нервно облизнул губы.
—Боюсь, ты все же не понимаешь. Я... я полагаю, что я люблю ее. Брэйлинг сделал еще шаг и замер.
—Ты — что ?!
—Я все думал и думал, — продолжал Брэйлинг-два, — как хорошо в Рио, а мне туда ни за что не попасть. И еще я подумал, что мы с твоей женой... мы могли бы быть вполне счастливы.
—К-как м-мило... — Самой небрежной походкой, на какую он только был способен, Брэйлинг направился к двери погреба. — Ты не подождешь меня минуточку? Мне нужно позвонить.
—Куда? — нахмурился Брэйлинг-два.
—Неважно.
—В корпорацию «Марионетки»? Чтобы они приехали и забрали меня?
—Нет, нет — у меня такого и в мыслях не было! — Брэйлинг попытался рвануться к двери. Железные пальцы сомкнулись на его запястьях.
—Руки прочь!
—Нет.
—Это тебя моя жена подучила?
—Нет.
—Она догадалась? Она говорила с тобой? Она знает? Это ее рук дело? — Он пронзительно закричал. Чужая ладонь зажала его рот.
—Ты так и не узнаешь, верно? — вежливо улыбнулся Брэйлинг-два. — Так и не узнаешь.
—Она наверняка догадалась, она наверняка тебя подучила! — брыкался Брэйлинг.
—Я собираюсь поместить тебя в ящик, — сообщил Брэйлинг-два, — закрыть его и ключ потерять. А потом я куплю еще один билет до Рио, для твоей жены.
—Нет, нет, погоди. Постой же. Не сходи с ума. Давай все обсудим!
—Прощай, Брэйлинг. Брэйлинг окаменел.
—Что значит — прощай?
Десять минут спустя миссис Брэйлинг проснулась. Она приложила руку к щеке — только что кто-то ее поцеловал. Она вздрогнула и подняла глаза.
—Но... но ты никогда этого не делал, — пробормотала она.
—А мы посмотрим, как это можно исправить, — пообещал некто.