В приемном зале гости прохаживались с фужерами шампанского, здоровались друг с другом, иногда останавливались, чтобы перекинуться несколькими словами. Я сразу вспомнил свадьбу Дениса из «профанушек». Там было устроено что-то подобное, и поведение тех гостей мне показалось натянутым и неестественным. Напрасно грешил на тех гостей. Эти такие же.
Нас с Катей и здесь без внимания не оставили. Некоторые специально проходили мимо, чтобы бросить многозначительный, многообещающий, предостерегающий или даже вызывающий взгляд. Это зависело от того, какого пола был отправитель взгляда, и кому этот взгляд предназначался, мне или Кате. И ни в одном взгляде не прочел дружелюбия. Как с такими сходиться? Это же какая-то паучья банка, а не высший свет.
Наконец, нас оставили в покое. В зале появился хозяин, дабы поприветствовать гостей. Все взоры обратились на Решильева. К гостям он вышел в цивильном пиджаке под ручку со своей сексапильной секретаршей. Вот так не знал бы, что он кардинал, ни за что на него не подумал бы. Впрочем, я и так уже понял, что инквизиция к религии имеет мало отношения, если имеет вообще.
Раздавая направо и налево приветствия и кивки, Решильев направился прямо к нам с Катей.
— Максим, Катерина, — он лучезарно заулыбался и даже раскинул руки в стороны, будто собрался нас обнимать, — Рад, что нашли время присоединиться.
Вот нафига он это делает? Нас с Катей тут и так сожрать готовы, а кардинал еще показывает свое особое к нам расположение. Только что в десна не расцеловал.
— Большая честь для нас, ваше высокопреосвященство, принять ваше приглашение, — сориентировалась Катя, и пока я стоял соляным столбом, состряпала какой-то подобающий случаю реверанс.
— Рекомендую осмотреть мою коллекцию картин, — светским тоном предложил Решильев, указав на дальнюю стену, — Недавно приобрёл «Ледяную мадонну». Специалисты считают ее шедевром.
— Спасибо, обязательно взглянем, — пообещала Катя.
Кардинал хмыкнул одобрительно и направился дальше обходить гостей.
— Макс, — шепнула Катя, не разжимая зубов, — Хорош, тормозить. Пошли смотреть замерзшую мадонну.
«Ледяной мадонной» оказалась магиня льда, изображённая на картине в момент сражения. Мадонна творила очередное убойное заклинание школы льда. Вокруг нее уже валялось полтора десятка врагов, поверженных самыми изощренными способами, какие можно придумать при помощи льда: пронзенные сосульками, распиленные ледяными дисками, раздавленные ледяными тисками, вмороженные в ледяные глыбы, просто покрытые ледяной коркой, как кексик глазурью. По холодному блеску синих глаз мадонны можно было только гадать, что она готовит очередному вражине: застудит кровь в ледышку или насадит на ледяной кол.
— Как вам картина? — спросил неслышно подошедший мужчина в белом парадном мундире. У него все было белое. И штаны, и обувь, и пуговицы… мысли его, наверно, по завету классика тоже были белыми. Я сразу узнал того самого богатея Алексея Меньшикова, чье изображение показывал нам Сергей.
— Впечатляет, — тактично ответила Катя, — Даже не возьмусь судить, какого уровня магом является эта мадонна.
— Считается, что девятый. Предельный для человека, — проинформировал Меньшиков в белом, — И раз уж так вышло, что мы с вами заговорили, а представить нас некому, позвольте, так сказать, вне протокола… Алексей Меньшиков.
— Катерина Граневская, мой партнер по бизнесу, Максим Кротовский.
О как, для Меньшикова я партнер по бизнесу. А хотя, не жених же я ей в самом деле, и увы, не любовник. Получается именно так, партнер по бизнесу. Самого Меньшикова такой мой статус, озвученный Катей, вполне устроил. Он удостоил меня рассеянным кивком и продолжил.
— Вы знаете, Катерина, мы с вами имеем диалектическую связь, — блеснул он Гегелевским термином.
— Это какую же? — удивилась Катя.
— Мы с вами наглядно иллюстрируем единство и борьбу противоположностей, — заявил Меньшиков, — Вы в черном, а я в белом. Мы с вами как две соседние клетки на шахматной доске. Мы олицетворяем непримиримых противников, но при этом существовать один без другого не можем.
— Действительно. Очень тонкое сравнение, — оценила Катя и одарила Меньшикова благосклонной улыбкой.
— И раз мы заговорили о диалектике, полагаю, нам стоит провести в жизнь второй ее закон, — сообщил Меньшиков.
— Это какой же? — заинтересовалась Катя.
— Полагаю, — встрял я, — Господин Меньшиков имеет в виду переход количества в качество. Позволю себе выдвинуть предположение, что он готов перейти на новый качественный уровень знакомства и собирается куда-то нас пригласить, — слово «нас» я выделил интонацией.
Катя посмотрела на Меньшикова, вопросительно изогнув бровь. Сам Меньшиков едва заметно дернул щекой. Подозреваю, никаких «нас» в его планах не было, но сообщать об этом с его стороны было бы грубостью.
— Приятно общаться с молодыми людьми, интересующимися философией, — продолжил он как ни в чем не бывало, — Полагаю, Максим, мы с вами дойдём и до третьего закона «отрицания отрицания».
Последнюю фразу можно было счесть как завуалированную угрозу, потому что третий закон подразумевает смену старого на новое. Видимо сменять он собирается меня на себя.
— Куда вы собираетесь нас пригласить? — Катя вовремя увела тему от извилистых философских материй, заодно расставив точки над «и». Она снова произнесла слово «нас». И если со мной этот Меньшиков готов пободаться, то перечить Кате он точно не станет.
— Хочу предложить вам небольшую экскурсию по мирам, — сказал он, — Скажу без ложной скромности, моя портальная сеть одна из самых разветвлённых. Некоторые миры обладают завораживающей красотой.
— С удовольствием примем ваше предложение, да, Макс?
— Разумеется, — подтвердил я.
Уж я точно отказываться не собирался и ни за что не отпустил бы Катю одну. А еще все больше подозреваю, что кардинал подстроил эту встречу Кати с Меньшиковым. Он направил нас всех к картине. Он, скорее всего, и дал команду портным нарядить Катю в черное платье, чтобы этот Меньшиков весь в белом составил с ней такой яркий контраст. Если так, кардиналу я это припомню. Сводник выискался. Глаз на жопу натяну.
— Тогда предлагаю встретиться завтра в полдень перед площадью у входа русского сектора. Надеюсь вас удивить. Многие мечтают об иных мирах, но попасть в них есть возможность у единиц.
Что-то этот Меньшиков расхваливает себя как коммивояжер. Менеджер выискался. Знал бы он, что мы каждый день проникаем в межмирье, так самодовольно себя бы не расхваливал.
— Обязательно будем, — пообещала Катя.
— Буду вас ждать с нетерпением, — напоследок Меньшиков послал Кате многозначительный томный взгляд и с достоинством удалился.
Пусть катится, индюк. Я вдруг увидел, что невдалеке стоят папаша и сын Боленские. Вид у обоих какой-то напряженный. Видимо, не ожидали, что мы с Катей вот так запросто можем болтать и с кардиналом, и с Алексеем Меньшиковым. Все верно, ребята, напрягайтесь. Я ваш подвал не забыл.
— Макс, у тебя вид как у затравленного зверя, — шепнула Катя.
— Разве?
— Сто процентов. Как будто вокруг тебя одни враги.
— Если честно, именно так я себя и чувствую, — согласился я, — Похоже, тут никому доверять нельзя.
— Мне-то хоть можно? — Катя улыбнулась.
— Тебе можно… пойдём отсюда. Делать здесь больше нечего.
— Пойдём, — охотно согласилась Катя.
Когда мы сели в карету и тронулись, я осознал, что и сам все это время был напряжен. До сих пор на взводе. Фиг я еще раз соглашусь ходить на подобные светские тусовки. Чесслово, толкучка возле шлагбаума моему сердцу гораздо милее.
— Куда едем? — задал Миша обычный вопрос.
— Время еще не позднее, — сказал я, размышляя вслух, — А почему бы нам не смотаться в межмирье и не проверить одну догадку?
— Ты про то, что видел какие-то очертания? — догадалась Катя, — Думаешь, там в самом деле замок хаоса?
— Люблю грабить замки на вечерней зорьке, — охотно подключился к разговору Виктор, — Не жарко, меньше устаешь.
— Виктор, не надо выдавать цитату из Ильфа и Петрова за свое, — попенял ему я, — Но вообще ты можешь оказаться прав. Как бы не пришлось этот замок штурмовать.
— А мне доводилось штурмовать замок, — сообщил с козел Миша, — Правда, это было давно.
Мы промчались по вечерней русской дороге с ветерком, ломовики в массе своей уже закончили работу. Тягучих дневных пробок уже не было. Фонари разливали причудливый магический свет. Я успокоился. Катя, хорошо чувствующая мое состояние, пересела с противоположного дивана со мной рядом и позволила приобнять себя за плечи.
Я понял, что ревновать ее глупо. Все эти индюки во главе с Меньшиковым — просто пыль на дороге, не более, чем причудливая игра света от фонарей. Ходок по мирам — это я, потому что я наследник своего отца. В какие миры забирался отец, этим меньшиковым даже не снилось. А я рано или поздно сам пройду его путь. Не верю, что он сгинул безвозвратно. Однажды я с ним обязательно встречусь.
Глава 29
Походы в межмирье превратились в почти рутинную ежедневную тренировку. Для того, чтобы охотиться на химер, нам с Катей даже не нужно выходить из кареты. Я на ходу дул в манок и сбивал их Шишком, который пока не научился принимать форму топора, но кувалда из него получается почти натуральная. Почти что молоток Тора, и даже круче. Потому что Тору нужно было швырять молот рукой, а я все лучше осваивал бесконтактное управление. Одним словом, наша модель молота усовершенствованная и модернизированная — кувалда-беспилотник Шишок-1.
Миша периодически останавливал карету, и они вдвоем с Виктором собирали и подтаскивали тушки. Ну а я по-барски наделял всех маной. Себя, как и в прошлый раз, прокачивал последним. Пошитый в ателье костюм цвета морской волны неожиданно оказался хорошим проводником тончайшей магической силы. Полагаю, что это и есть тот самый эфир. Из него не сотворить магического заклятия, но он позволяет создавать сами магические каналы, что гораздо важнее.