— Эдди! Это ловушка, немедленно взлетай! — Она заскочила в транспортник, на бегу ударив рукой по рычагу ручного закрытия люков, и метнулась в рубку.
— Эл! Где ты?!! — Испуганно закричал Эдд.
— Я в машине Фила! — Элис запрыгнула в пилотское кресло. На обзорных экранах с разных сторон ангара к ней бежали жёлтые и оранжевые фигуры. — Взлетаю!
Она сорвала машину с места и направила её прямо в закрытые ворота. Люди в страхе разбегались перед набирающим скорость кораблём.
— А, порази тебя космические лучи! — Злобно проскрипел в наушниках голос Эдда. — Нашёл-таки, кровосос! — Старик сплюнул и скороговоркой выпалил: — Эл, тут полицейский корвет. Скорее вылетай, я его задержу. После ворот ангара сразу же вертикально набирай высоту!
Элис с размаху выбила ворота и рванула машину вверх. Прямо перед ней из стороны в сторону вилял транспорт Эдда, не позволяя оранжевому корвету заблокировать выход из ангара.
— Эдди, я вышла! — Закричала она, набирая высоту. — Взлетай!
— Сейчас я покажу ему… — Начал было Эдд, но тут носовая полусфера полицейского корабля озарилась короткой белой вспышкой. Транспорт Эдда вздрогнул и упал на брюхо.
— Щит пропал! — Удивлённо выдохнул старик.
Элис почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног. Перед глазами возникла до боли знакомая картина: вздрагивающий транспорт архивного отдела, теряющий высоту, и испуганный крик матери: «Рик! Щит пропал!» Чудовищная догадка словно ножом пронзила мозг. Так вот, значит, как произошло кораблекрушение…
— Эдди!!! Немедленно улетай!!! — Отчаянно закричала Элис, чувствуя, как от страха замирает сердце.
Полицейский корвет сделал второй залп, и транспортник Эдда в одно мгновение словно наполовину растаял. Элис, окаменев от ужаса, смотрела, как остатки транспорта исчезают в яркой вспышке взрыва. Оранжевый корабль неторопливо навис над дымящейся воронкой, осматривая результаты своих действий, и перед Элис вспыхнул экран системы связи:
— Мисс Тоббо, самым разумным решением для вас будет посадка и добровольный выход из корабля, — раздался голос в корабельных динамиках. — Все коридоры закрыты, купол полностью блокирован. Приземляйтесь, вам нечего бояться, мы не сделаем вам ничего плохого. Наоборот, хочу вас заверить, что ваша жизнь теперь полностью изменится ввиду открывающихся перед вами блестящих перспектив!
Элис мгновение смотрела на улыбающегося человека в красном, чувствуя, как внутри её тела образовалась мёртвая пустота.
— Убийцы… — Тихо прошептала девушка.
— Что вы сказали? — Не расслышал инспектор.
— Убийцы, — спокойно повторила она ровным голосом. — Вы убили всё, что было мне дорого.
Инспектор что-то возразил, но девушка его уже не слышала. Мёртвая пустота внутри вдруг сменилась яростной, удушающей злобой.
— Убийцы! — Дико прошипела Элис сквозь захлестнувшую разум кровавую пелену. Она бешено рванулась к пульту управления и подала на двигатели полную мощность.
Зависшая в воздухе машина стремительно ринулась вниз, со страшной силой вбивая полицейский корвет в обугленную воронку. Словно в замедленном кино, Элис увидела, как корпус корабля вокруг неё сминается, будто бумажный. Всё вокруг помутнело, и она полетела во мрак.
Элис падала вниз сквозь чёрную пустоту, беспомощно шевеля руками и ногами, не находящими опоры. Она повернула голову и увидела бегущие мимо неё вверх лестничные скобы, выступающие из темноты. Девушка попыталась ухватиться за одну из них рукой, но не смогла дотянуться. «Там, внизу, железная площадка», — мелькнула мысль, и Элис зажмурилась, приготовившись к удару. Внезапно чьи-то руки подхватили её, и вокруг сразу стало светло. Она открыла глаза. Могучий древний воин держал её на руках, как всегда иронично улыбаясь одними уголками губ. Он укоризненно покачал головой и что-то сказал. Сидящий на его плече забавный зверёк в виде маленького серого пушистого шарика с круглыми чёрненькими глазками и большим круглым ухом, глядя на Элис, насмешливо пискнул, соглашаясь с Древним. Ей стало неловко за свою неуклюжесть. Снова она сталкивается с Древним в глупой ситуации. И снова в не лучшем своём виде. Неожиданно маленький зверёк протянул к девушке своё ухо. Он крепко схватил её ухом за подбородок и энергично затряс, говоря голосом Мэг Ранш:
— Элис! Очнись! Эл, ты меня слышишь?!! — Зверек исчез вместе с видением, но голова продолжала трястись.
Элис открыла глаза и увидела прямо перед собой трясущую её Мэг.
— Ну слава ласковому Солнцу! — Удовлетворённо выдохнула Ранш. — Я уж думала, ты никогда не очнёшься.
Элис попыталась сесть и огляделась по сторонам. Вокруг было темно, и стоял жуткий грохот каких-то механизмов, вызывавший какие-то смутно знакомые ассоциации.
— Мэг? Где это я? — Всё тело жутко болело, скафандр был сильно вымазан в красной пыли и местами разодран, гермошлема на голове не было.
— Мы в секторе разгрузки, внутри сепаратора, — объяснила Ранш. — Тут вряд ли будут искать.
— Что произошло? — Спросила Элис, и тут же сознание вытолкнуло на поверхность события последних минут перед взрывом. — Они убили Эдди! — Слёзы сами хлынули у неё из глаз.
Мэг обняла её за шею и прижала к груди, ласково гладя по голове.
— Я знаю. — Её слова тонули в стоящем вокруг грохоте. — Это было ужасно. — Она немного помолчала. — Мне очень жаль Эдда, твой дед был просто супер. Никогда не видела такого замечательного старика.
— Знаешь… — Элис, всхлипывая, попыталась взять себя в руки. — Я давно понимала, что Эдди не вечен, и что скоро я останусь одна. — К горлу подкатил комок, но она сдержалась. — Но я никак не ожидала, что это случится так рано… И именно так… Грязные убийцы! — Она справилась с истерикой, лишь только слёзы продолжали литься из глаз помимо её воли.
Мэг печально покачала головой.
— Корпорация уже объявила вас склонными к насилию опасными сумасшедшими, причинившими физический вред полицейским и покончившими с собой. — Она вытерла набежавшую слезу.
— Он до последнего защищал меня, — тихо сказала Элис. — А они убили его так же, как моих родителей, и также, как их, объявили преступником. — Она печально опустила голову. — Жаль, что я не могла раздавить их всех!
— А вот ты точно больная, Эл! — Округлила глаза Мэг. — Я думала, от тебя мокрого места не осталось!
— Так что же произошло? — Элис посмотрела на подругу. — Как я здесь оказалась?
— Не знаю, что, но ты, дорогая, родилась в рубашке, это точно! — Восхищённо заявила Мэг. — Каким-то образом тебя отшвырнуло далеко от места взрыва, аж в сектор разгрузки. Я тебя случайно нашла, когда выбиралась из того, что осталось от ангара.
— Сильно взорвалось? Кто-нибудь пострадал? — Испуганно вскинулась Элис.
— Пол-ангара разворотило! — Закивала Мэг. — Из наших никого не зацепило, вроде. Все ж кинулись от тебя подальше, когда ты на ворота рванула. — Ранш снова изумлённо выпучила глаза. — А вот полицейские и моды за тобой погнались. — Она закрыла глаза и потрясла головой, словно отгоняя от себя страшное видение. — Там сейчас такая каша! Департамент ещё неделю разгребать будет, не меньше. — Мэг передёрнуло, и она замолчала, пытаясь подавить тошноту. Через несколько секунд ей это удалось.
— Я когда от звона в ушах отошла, из ангара вылезла и пошла в сектор погрузки, мне до него ближе было. А тебя случайно нашла. Просто по дороге наткнулась и сюда затащила. Тяжёлая ты однако, а с виду не скажешь. И такой полёт перенесла без переломов. — Мэг посмотрела на Элис и прищурилась. — На Земле родилась?
Элис утвердительно кивнула.
— Я так и думала, — довольно сообщила Ранш. — У тебя такая походка лёгкая, словно ты в любую минуту взлетишь. — Она потёрла бедро и поморщилась. — А когда ты в ангаре меня запустила метров на пять, сомнения и вовсе рассеялись.
— Прости, Мэг, — извиняющимся тоном попросила Элис. — Я боялась, что тебя морализуют за помощь преступникам.
— Это тебе спасибо! — Отмахнулась Ранш. — Я так и поняла. Теперь мне вряд ли будут задавать много вопросов. Все до сих пор в шоке от этого акта насилия. — Она смутилась. — Я и сама, если честно, в первую секунду очень испугалась. — Мэг немного помолчала и спросила:
— Эл, а Земля красивая?
Элис не ожидала такого вопроса.
— Очень! — Она немного подумала и добавила: — Мои родители были архивариусами, и папа иногда брал меня с собой во внешние архивы, те, что создали на месте древних Бункеров Эпохи Убежищ. Я очень любила во время полёта смотреть в иллюминатор, как земля плывёт далеко внизу. Особенно красиво Северное полушарие, оно во многих местах зелёное… — Элис вспомнилось детство, и она с грустью вздохнула. — Даже под куполом Ромба, среди настоящих деревьев и множества зелени, чувствуешь себя совершенно свободной и счастливой, словно где-то высоко над головой не висит энергощит, а твоя жизнь не зависит от эмиттеров энергостанций Арториус Прайм. Я даже не могу себе представить, какой же тогда была Земля до Великой Катастрофы. Вряд ли простой человек в состоянии описать подобное волшебство…
— Волшебство… — Зачарованно прошептала Мэг. — А я кроме Марса и Арториус-1 ничего не видела. — Она смущённо пожала плечами. — Да и то, это было очень давно, ещё при муже…
— Ты была замужем? — Удивилась Элис. — Ты раньше мне об этом ничего не рассказывала!
— Вот видишь, как много интересного можно иногда узнать о лучшем друге спустя год, если попасть в определённую ситуацию, — мрачно усмехнулась Мэг. — Я родилась на Арториус-1, мои родители были астрономами, когда мне было пять, они погибли при разгерметизации обсерватории во время Серебряных Слёз, это был метеоритный поток такой…
— Я знаю, — мягко кивнула Элис. — Его в школе проходят…
— Я их даже совсем не помню. — Мэг закрыла глаза и неторопливо продолжила спокойным голосом: — Сколько себя помню, вокруг всегда был детский дом. Там и муженька себе нашла, как только совершеннолетия достигли, сразу и поженились. Парнишка был неплохой, мог бы стать хорошим журналистом, даже начал делать успехи. — Она открыла глаза и печально покачала головой. — Да только он был повёрнут на тайнах Корпорации. Вечно его интересовало то, что не следует. Почему никто из простых смертных никогда не видел Президента Аугусто, и как именно Совет генеральных директоров проводит президентские выборы. Почему карьера вариативных заканчивается к двадцати — двадцати двум годам, и где они все после этого живут. Почему слишком рьяные деятели оппозиции чаще всего становятся археологами, и как это связано с тем, что археология — самая опасная по количеству смертельных случаев профессия… Почему, почему, почему… Всё стремился докопаться до исти