— Извините, момент не очень удачный. Я сейчас занят.
Ивану не требовалось быть гением, чтобы сообразить — здесь что-то нечисто. С чего вдруг «максималист» превратился в пугливого молчуна? Вопрос был до крайности интересный, и чтобы узнать ответ, следовало переть напролом:
— Понимаете, Станислав, ситуация сложилась неординарная. В городе исказился М-фон, даже полиция озаботилась…
— Я уже высказал своё мнение.
— Да, на прошлой неделе. И будет нелепо, если сейчас, когда появились новые факты, вы вдруг откажетесь разговаривать. Мне так придётся и написать — наотрез отказался от комментариев. Что подумают люди? А ведь газету читают не только обыватели, но и власти…
— Ладно, входите.
Иван сделал шаг вперёд, и в ту же секунду голова закружилась, а в глазах потемнело. Подобные ощущения он испытывал несколько дней назад, при знакомстве с учительницей. Как и в тот раз, возникла иллюзия, что воздух заполнен мелкими, липко-материальными единицами информации, размазанными до полной невнятности. Потребовалось мысленное усилие, чтобы стряхнуть с себя этот морок.
Да, тут следовало держаться настороже.
Придя в себя, Иван огляделся. Интерьер — незамысловатый, даже скорее бедный. Панцирная кровать, шифоньер, простецкий письменный стол. Стопка толстых тетрадей в клеёнчатых буроватых обложках. Книги. Не хватало разве что коллекции минералов, чтобы завершить образ. Хотя, может, она хранилась в соседней комнате…
— Станислав, позвольте сначала общий вопрос. Вот вы — не просто геолог, а М-геолог. В чём отличие, если коротко?
— Отличие — в букве «м», — сказал хозяин спокойно. — Предмет изучения — минералы с магической составляющей. Прежде всего, безусловно, ауксилит.
— Ага, я так и подумал. А гипотезы насчёт межмировых переходов — хобби?
— Не совсем так. Ауксилит — это базовый компонент М-фона, без которого проходы не открываются.
Последняя фраза заставила Ивана задуматься:
— Погодите… Выходит, чтобы дверь появилась между двумя мирами, хотя бы один из них должен быть магическим?
— Это общеизвестный факт.
— То есть из моей Москвы, например, я не могу напрямую переместиться в реальность, где магии тоже нет…
— Что вас так удивляет?
Иван неопределённо пожал плечами. И в самом деле — звучало вполне логично; просто ещё один штрих в концепцию множественности миров. Но было такое чувство, что штрих этот крайне важен для понимания нынешней ситуации.
— Ладно, — сказал он, — давайте теперь о вас. Вы родом из Верхневейска?
— Нет, с южного побережья.
— А почему сюда решили приехать?
— Предложили работу по специальности.
— Понимаю, здесь же гора, доразведки всякие. Ну а вообще — не скучно?
— Терпимо.
— Угу, пытливый исследователь везде найдёт чем заняться… Тем более что с осени тут движуха пошла — свечение в ельнике и прочее в том же духе… В интервью вы предположили, что, мол, ещё тогда кто-то пытался пролезть из другого мира. А из какого именно? Есть догадки?
Может, Ивану лишь показалось, но этот простой вопрос встревожил геолога. Во всяком случае, тот ответил не сразу, осторожно подбирая слова:
— Гадать не имеет смысла. Это не для учёных.
— Знаете, Станислав, я в недоумении. На прошлой неделе вы комментировали намного смелее и интереснее. Откуда эта внезапная перемена? Вам что — в научном клубе выговор сделали? Санкциями грозят?
— Что за чушь? — Станислав, похоже, разозлился всерьёз. — Какими санкциями? Слушайте, господин газетчик, давайте уже заканчивать…
— Почему вы так нервничаете?
— Я не нервничаю! Мне надоели ваши расспросы!
— Я выполняю свою работу. Кстати, сегодня утром ко мне приходил инспектор полиции. Просил рассказать, не замечал ли я чего-нибудь странного. А ваша нынешняя манера общения — это, по-моему, странность и есть, в неприкрытом виде. И как мне быть? Я же вроде сознательный гражданин, могу помочь правоохранительным органам…
Иван замолчал, глубоко вздохнул и вытер вспотевший лоб. Духота в квартире усиливалась с каждой секундой. Воздух задрожал и потёк прозрачными струйками; очертания книжной полки за спиной у геолога исказились, буквы начали сползать с корешков. Печатные слова расплывались, М-фон вибрировал, менял плотность — и вместе с ним, утрачивая порядок, пульсировали и дёргались мысли.
Зрачки у Станислава расширились, он посмотрел куда-то мимо Ивана. Тот обернулся, едва не потеряв равновесие, и попытался сфокусировать взгляд.
В дальнем углу маячила ещё одна человеческая фигура, хотя Иван поручился бы, что до этого в комнате не было посторонних. Лицо человека находилось в тени, черты нельзя было рассмотреть, но силуэт казался знакомым. Ещё мгновение — и одурманенный редакторский разум сумел-таки сопоставить картинку с тем, что доводилось видеть совсем недавно.
Потом Иван отключился.
27
Сознание возвращалось медленно и натужно, словно загружался старенький комп, давно не чищенный от мусорных файлов. Болела голова, ощущалась ломота во всём теле.
Несколько долгих секунд редактор, так неудачно сыгравший в сыщика, лежал на полу, собираясь с силами, после чего с кряхтением поднялся и огляделся. В комнатёнке никого больше не было — хозяин исчез, а вместе с ним и тип из угла.
Да, тот самый тип, который раньше шлялся под окнами.
Сколько раз он уже пересекался с Иваном? Кажется, трижды.
Впервые — несколько дней назад. Торчал на улице напротив редакции. Второй раз — вчера, возле афишной тумбы. Поговорил с Борисом, который в результате исчез. И вот теперь — встреча номер три. Тип появился в комнате, словно призрак, после чего пропал Станислав.
В общем, откровенная мистика.
Но и это, как говорят в рекламе, ещё не всё…
Иван посмотрел на стол. Так и есть — куда-то делись клеёнчатые тетради.
Призрак крадёт не только людей, но и записи заодно? Замечательная версия для полиции — особенно с учётом того, что призрака этого до сих пор никто, кроме Ивана, не видел. Зато с самим Иваном пропавшие граждане контактировали, причём непосредственно перед исчезновением.
Блин, тут впору адвокату звонить. Для этого, правда, необходимо наличие как минимум двух вещей — адвоката и телефона…
Он шагнул за порог, аккуратно притворил за собой дощатую дверь и, озираясь украдкой, вышел на улицу. Прохожих рядом не оказалось; из соседских окон тоже вроде бы никто не следил. Можно было бы понадеяться на удачу — уйти и никому не рассказывать о том, что произошло в квартире, но от этой идеи он, по здравом размышлении, отказался. Даже если никто из соседей не настучит, его визит сюда никак не сохранить в тайне. Иван ведь сам открыто заявил в клубе, что намерен поговорить с геологом.
Нет, строить из себя конспиратора будет попросту глупо. В городе он — без году неделя, местную специфику знает плохо. Есть большие сомнения, что он найдёт призрака в одиночку, без помощи местных сыщиков.
Да, сам Иван попадёт при этом если не напрямую под подозрение, то в зону особого внимания — точно. Но он и так уже влип в эту историю; в стороне отсидеться — не вариант. И если утаивать информацию, отдающую криминалом, то можно себе же и навредить…
С этими мыслями он зашёл в полицейское управление.
Инспектор принял его в своём кабинете:
— Что случилось, Иван Егорович? Вы явно чем-то встревожены.
— Пропал ещё один человек — скорее всего, похищен…
Сыщик слушал внимательно, но его реакция на рассказ оказалась несколько неожиданной:
— Да, всё это выглядит подозрительно. Вот только почему вы решили, что имело место именно похищение?
— Ну как же? Чужак проник в комнату, меня вырубил…
— Проник? Или, может, находился там с ведома Станислава?
— Мне показалось, что Станислав и сам удивлён.
— Допустим. А откуда уверенность, что вас «вырубили», как вы выражаетесь? Обморок могли вызвать спонтанные колебания М-фона. Или вы всё-таки настаиваете, что это было нападение?
— Гм… В магических штучках я — ноль без палочки, рассуждаю просто по логике… То есть вы полагаете, что я отрубился сам? А призрак-чужак — белый и пушистый?
— Я ничего пока что не полагаю, только уточняю детали. Да, между прочим, этот чужак — никакой не призрак. Мы вчера опрашивали людей, живущих на той же улице, что и вы, — так вот, они его тоже видели возле афишной тумбы.
— Серьёзно? Блин, хоть одна хорошая новость! Значит, крыша у меня ещё не поехала… Но если этот мужик — из плоти и крови, то опять же — как он сегодня просочился к геологу? Раз — и стоит в углу! Ниндзя, что ли?
— Не знаю, кто такой ниндзя, но отвести глаза — вполне реальный приём, хоть и довольно сложный. Проверим. Спасибо, что поделились сведениями.
Иван, не дождавшись продолжения, спросил осторожно:
— Я могу уходить?
Полицейский хмыкнул:
— А вы что, опасались, что я вас посажу под арест и устрою допрос с пристрастием?
— Ну, не знаю…
— Простите, Иван Егорович, но вы всё ещё не очень хорошо понимаете, как устроен наш мир. Во-первых, ваша причастность к каким-либо диверсиям — вещь крайне сомнительная. Вероятность, по сути, близка к нулю, иначе вас просто не пригласили бы сюда на работу. Заключение договора — сложная процедура, которая включает в себя проверку через М-компонент. Проверку лояльности, я имею в виду.
— Ого. Я правильно понимаю — меня заранее магически просканировали, чтобы узнать, не замышляю ли я чего?
— Да, можно и так сказать. Во-вторых, коль уж речь зашла, дополнительную проверку вы проходите прямо в данный момент. М-фон в кабинете настроен особым образом. Чувствуете?
Озадаченный редактор сосредоточился на своих ощущениях и спустя полминуты сообразил, что имел в виду собеседник.
Казалось, подобие сквозняка гуляет по комнате — или, точнее, по пространству смыслов, которое этой комнате соответствует. И когда Иван заговорил снова, стало понятно, что его речь сопровождается эхом — не звуковым, а семантическим, воспринимаемым непосредственно на уровне разума. Задержка между словом и смыслом-отблеском была ничтожной, миллисекундной, но всё же имела место — и, как ни удивительно, он е