Услышав эти аплодисменты, Иван рассеянно оглянулся — и вздрогнул от неожиданности. За его спиной, всего в нескольких шагах, стоял «призрак», серый и хмурый, словно вынырнувший прямиком из апреля.
34
Иван сделал шаг к названому гостю (инстинкты требовали — схватить, встряхнуть, допросить с пристрастием!), но тот мгновенно затерялся в толпе. Да ещё, как назло, ближайший аэростат, на секунду закрывший солнце, снова сдвинулся в сторону, и этот перепад освещения заставил сморгнуть, отвлёк, сбил фокус внимания. Перед глазами мелькали лица гуляющих, но «призрака» среди них уже не было — как не было и шансов отыскать его заново в праздничной суматохе.
— Что такое? — спросила Ася. — Чего нахмурился?
— Да так. Обознался, кажется, не грузись…
На самом деле, однако, Иван был совершенно уверен — ему не померещилось, противник был рядом и, конечно, задумал очередную пакость.
Как реагировать? Найти инспектора, рассказать? Нет, это будет просто потерей времени, даже если сыщик не отмахнётся и воспримет услышанное всерьёз. Что полиция может сделать прямо сейчас? Сотрудников у неё — раз-два и обчёлся. План «Перехват», усиленные наряды и шмоны — всё это из другой жизни…
Ладно, проехали. Надо самому включить голову и понять, чем нынешний фестиваль заинтересовал противника. Причина должна быть очень серьёзной. Ведь это первый случай, когда «призрак» появился не где-нибудь на малолюдной улице, а посреди толпы. Добровольно пошёл на риск, что его узнают и попытаются изловить.
Было впечатление, кстати, что он сейчас, стоя рядом, смотрел не на Ивана с Асей, а мимо, на подлетающие шары. Да, смотрел и что-то прикидывал…
Иван опёрся локтями на балюстраду, склонил голову и зажмурился, пытаясь отрешиться от разноцветного мельтешения и поймать ускользающую догадку. Значит, что мы имеем? Плато, магическое месторождение, дверь в альтернативный мир, а теперь ещё и аэростаты. Эта комбинация почему-то выглядит знакомо…
Стоп-стоп!
Был зимний сезонный знак — не что-нибудь, а метеозонд. То есть, опять же, аэростат, залетевший из соседней реальности. И, между прочим, подавший прежнему редактору мысль пригласить иномирянина на работу…
Думаем дальше. Противник мог бы сегодня наблюдать за шарами и с другой точки, где народу поменьше, но почему-то предпочёл место рядом с Иваном. Чего добивался, что вынюхивал? Непонятно…
Вот так, господин Возницын. Рано вы, похоже, расслабились.
Тайм-аут продолжался недолго. Солнцестояние миновало, астрономическое лето вступило в силу — а значит, и новый сезонный знак уже на подходе. Может, прямо сегодня он и появится, не зря же «призрак» выполз из логова…
— Иван, — укоризненно заметила Ася, — опять ты меня не слушаешь.
— Прости, — он коснулся её плеча, — отвлёкся, вспомнил тут кое-что… э-э-э… по своим делам.
— По работе?
— Да, можно и так сказать.
— Я понимаю, работа у тебя очень важная, но надо ведь и отдыхать иногда! Сам же только что сказал — мы гуляем, а репортаж сочиняет Павел. Разве не так?
— Да-да, всё правильно. Вон, смотри, какой шар летит — на персик похож…
Приблизившись к плато, экипажи начали выполнять очередной манёвр — манипулировали горелками и выпускными клапанами, в результате чего аэростаты выстраивались в шеренгу.
В корзине шара, который был крайним слева, если смотреть от зрителей, свесили с борта полотнище белой ткани с большой чёрной буквой «с». Экипаж второго аэростата, действуя тем же способом, предъявил миру букву «о». Спустя несколько мгновений появился третий символ в шеренге — тоже «с». После этого возникла заминка — следующие шары не успели сразу подстроиться.
Иван почувствовал, как пересохло в горле. Он застыл, вцепившись в перила и уставившись на короткое слово, чернеющее на фоне ясного неба: СОС. Сигнал бедствия, крик о помощи, знакомый всем на старой Земле.
Здесь, однако, публика продолжала хлопать и весело гомонить. Иван, чуть успокоившись, понял — такая комбинация букв ни о чём не говорит местным жителям, у них совершенно другие термины и кодовые сигналы. К тому же остальные шары тоже наконец подтянулись, в слове появились новые буквы, и в итоге получилось: СОСЕДИ. Всего лишь название воздухоплавательного клуба, который объединял энтузиастов из городов под и над обрывом.
Продержавшись ещё с полминуты, строй нарушился и распался. Аэростаты, проплыв над смотровой площадкой, двинулись дальше. Члены экипажей махали зрителям, те с готовностью отвечали, а Иван стоял, будто оглушённый.
— Послушай, — сказала Ася, — ну в самом деле, нельзя же так. Тебя будто подменили! И не отнекивайся, я же вижу — что-то случилось! Но ты молчишь, не рассказываешь мне ничего…
— Не хочу грузить тебя своими проблемами.
— А я вот, наоборот, хочу, чтобы ты «грузил», делился со мной. Может, я смогла бы чем-то помочь!
— Да перестань, — пробурчал Иван. — Чем ты сейчас поможешь?
Она нахмурилась и ничего не ответила. «Вот ёлки-палки», — подумал он, а вслух поспешно добавил:
— Не обижайся, я просто имел в виду…
— Не надо, я поняла. И да, ты, наверно, прав… Знаешь, я что-то подустала — жарко сегодня, и этот шум постоянный. Пойду домой, отдохну…
— Подожди секунду…
Он хотел её удержать, протянул руку, но тут его отвлекли — окликнули из толпы густым баритоном:
— Иван Егорович!
Он машинально повернул голову. К балюстраде, продолжая раздаривать фирменные улыбки, пробирался мэр собственной персоной:
— Ну-с, господин редактор, ещё раз здравствуйте. Всё-таки я вас высмотрел — а то уже сомневаться начал, не махнули ли вы рукой на наше скромное празднество…
— Ну почему же «скромное»? — возразил Иван, с досадой провожая глазами уходящую Асю. — Всё очень красочно и солидно. Колорит ощущается.
— Благодарю сердечно — от вас подобная похвала приятна вдвойне, с вашим-то багажом впечатлений… Но я вам, Иван Егорович, по секрету хочу сказать — остался ещё сюрпризец, мы его напоследок приберегли. Вон, извольте взглянуть.
Вытянув шею, Иван поверх голов посмотрел в указанном направлении. Там, недалеко от края обрыва, припарковался грузовик-водовоз с вместительной цилиндрической бочкой. Ещё виднелся прицеп, на котором стояла загадочная конструкция, похожая на карикатурную пушку с коротким, но широким стволом.
— Новинка, — продолжал мэр, поглаживая русую бороду, — хотим сегодня испробовать. Заранее даже в газету не сообщали, вы уж не обессудьте.
— Да я-то не в претензии. А в чём прикол, то есть… э-э-э… изюминка?
— Сейчас сами и полюбуетесь. Я специально к вам подошёл, чтобы вы ненароком не пропустили…
Иван покосился на мэра с некоторым сомнением, но тот невозмутимо кивнул, подтверждая сказанное, после чего помахал двум техникам на прицепе. Заметив этот сигнал, они активнее завозились со своим механизмом. Ствол с раструбом уставился в пустоту поверх балюстрады — и из него ударила струя чистейшей воды.
Струя эта тотчас же распылилась, широко размазалась влево-вправо, повинуясь поворотам ствола. Влага повисла в воздухе лёгким туманным облаком. А в следующее мгновение вспыхнула радуга — полукруглая, отчётливо-семицветная, яркая, как в мультфильме для малышей. Шли секунды, но она не тускнела, продолжая сверкать и впитывать солнечные лучи.
— Вода с М-добавкой, — пояснил мэр, довольно прислушиваясь к восторженным крикам публики. — Вроде и простенько, но красиво, прямо на загляденье.
— Жаль, на фото будет уже не то.
— Ваша правда — ну, тут уж ничего не поделать. Впрочем, вживую-то видит почти весь город — разговоров будет теперь на месяц. Для сезонного знака — лучше и не придумаешь, как по мне…
Иван, удивлённо приподняв бровь, уставился на градоначальника. Тот не отводил взгляд. Другие зрители не обращали на них внимания — были слишком увлечены игрой света и водной пыли.
— Простите, я правильно понимаю — вы просите, чтобы я интерпретировал радугу как новый сезонный знак? И написал об этом в газете?
— Ну что вы, какие просьбы? — воскликнул мэр. — Выбирать темы — ваша задача, а я лишь мнение могу высказать, как неравнодушный читатель…
— Мнение читателей мы, безусловно, ценим, — осторожно сказал Иван. — Но знак ведь, насколько я понимаю, должен быть спонтанным, непредсказуемым. А тут, получается, вы его заранее подготовили, хоть и держали от всех в секрете. Вас это не смущает?
— Так говорю же — решение остаётся за вами. Подумайте, с коллегами посоветуйтесь — с предшественником вашим, к примеру. Уж он-то назубок знает все эти закавыки…
Иван припомнил — а ведь и правда прежний главред ему говорил, что в толковании порой присутствует отсебятина, «авторский произвол». И пример они обсуждали — с горы однажды скатился камень, вот про него и написали статью, потому что ничего интереснее не нашли. Был то реальный знак или нет — теперь уже не понять…
— Меня, Иван Егорович, вот что сейчас заботит, — продолжал мэр. — Весной у нас получилось несколько мрачновато. Лужа эта дурацкая, на кровищу похожая… Теперь, когда лето настало, хотелось бы чего-нибудь более… гм… жизнеутверждающего. Думаю, многие со мной согласились бы. Ну а вашу позицию мы в субботу из газеты узнаем, как и положено.
Градоначальник дружески кивнул, развернулся и отошёл. Радуга над обрывом стала понемногу бледнеть.
35
Вечером, когда солнце скатилось за горизонт, Иван сидел в редакции, мрачный и раздражённый. Перед ним на столе лежали два снимка (педант-фотограф не поленился и отпечатал их сразу, не откладывая на понедельник). На левом фото была радуга над обрывом, на правом — аэростаты с сигналом СОС.
Просьба градоначальника поставила Ивана в тупик.
Как быть? Поддаться твердолобому оптимизму по примеру местных властей или прислушаться к собственному чутью, которое вопит об опасности? Он раз за разом взвешивал «за» и «против», но до сих пор не пришёл к решению.
— Скучаете, шеф?
Он оторвался от фотографий и уставился на Екатерину, заглянувшую в кабинет. Пробурчал не слишко