— Алексей… Иоаннович… Это слишком. Я не могу… Я боюсь. Если я завалю…
Трудно было ее осуждать. Но сейчас не было времени на сомнения и страхи.
— Оксана, послушай меня, — я взял ее за похолодевшую руку. — Я пригласил тебя сюда не потому, что ты мой друг. Будь ты просто другом, то была бы здесь без своей фотокамеры. Но я вижу в тебе потенциал человека искусства, и я хочу помочь тебе его развить. Не нужно видеть в этих гостях князей, графов и даже императора. Это просто люди. Красивые люди, которые порой тоже стесняются перед фотографом, но очень хотят получиться хорошо. Просто снимай так, как привыкла. У тебя же получилось с княжной Цициановой. Получится и с императорской семьей.
Девушка нервно проглотила слюну.
— Мне нужно выпить кофе. И подышать в форточку.
— Попроси любого лакея, тебе все предоставят. И помни, что я рядом, а тебя никто не съест. Знала бы ты, сколько раз эти люди выходили уродами на фотографиях… Никакой катастрофы не случится, но я прошу тебя сделать все, что можешь.
Вроде бы у меня получилось успокоить Оксану. Девушка коротко кивнула и быстро взяла себя в руки.
— Переставлю пленки и перенастрою вторую камеру. В зале другое освещение.
— Я распоряжусь принести тебе кофе.
— Спасибо. И… спасибо за шанс. — Костенко окончательно взяла себя в руки и решительно на меня посмотрела. — Я не подведу.
— Знаю.
Оставив девушку, я подозвал одного из лакеев и велел помочь госпоже Костенко. Пусть носит не только кофе, но и вторую камеру и прочий тяжелый обвес, чтобы она могла работать быстрее. Времени будет немного.
Наши гости еще ни о чем не подозревали, и мне нравилось предвкушение всеобщего шока. Перебросившись парой слов с родителями, мы решили, что отец и Виктор останутся в зале, а мы с матушкой встретим императорскую семью на лестнице. Насколько я понял, с ними же приедут и дядюшка Федор со своей семьей. Редко на каком приеме можно встретить такой флеш-рояль. На балах — да, но не на приемах.
— До сих пор не верится, что у тебя получилось их уговорить, — улыбнулась матушка, когда мы вышли на лестницу.
— Сам удивлен. Что с Юсуповыми?
— Интересное предложение. Обсудим позже.
— Император прибыл! — предупредила Аграфена. — Встречайте.
Мы с матушкой обменялись взглядами и коротко кивнули друг другу. Этот особняк давно не видел столь высоких гостей, и теперь нам следовало сделать все, чтобы они не покинули нас разочарованными.
Входные двери распахнулись, и в холл ручейком перетекли гвардейцы Зимнего. Они тут же заняли свои места, несколько поднялись по лестнице и встали по обе стороны от входа в парадную анфиладу.
Затем вошел камергер, поклонился нам и ударил посохом по мраморному полу.
— Его императорское величество Николай Петрович и ее императорское величество Надежда Федоровна! Его императорское высочество Федор Николаевич, ее императорское высочество Елизавета Александровна, его императорское высочество Андрей Федорович, ее императорское высочество Марина Федоровна и ее высочество Екатерина Дмитриевна!
Они взяли с собой Кати. Спасенная княжна крови все еще пользовалась гостеприимством великого князя и его семьи — до размещения в Спецкорпусе. И хотя приглашение ей отправили, как и Павловичам — весьма формальное, мы не рассчитывали, что она все же приедет. Кати сейчас старалась не выходить в свет из-за скандала. Но дядя, видимо, решил, что в этом доме ей будет комфортнее. И не ошибся — Кати здесь были рады видеть.
Первыми в зал вошли молодой император с супругой.
— Леша! — Государь тут же взбежал по ступенькам так, что его жене пришлось отстать.
Матушка изобразила глубокий реверанс, а я склонился в поклоне.
— Ваше императорское величество…
— Полно вам! — Император подал руку матушке, помогая ей выпрямиться. — Я так рад прийти к вам в гости! Мне сказали, будут танцы. Наденька очень любит танцевать, а у меня плохо выходит. Леша, ты потанцуешь с Наденькой вместо меня?
Я все никак не мог привыкнуть к детской непосредственности государя. Когда императрица добралась до вершины лестницы, то мы склонились и перед ней.
— Если государыня пожелает, я буду счастлив стать ее кавалером.
Надежда Фелоровна с любопытством огляделась по сторонам, рассматривая детали праздничного убранства.
— Государьинья желайет, — ответила она с улыбкой. — Также государьинья желайет посьетьить этьот дом во время осьенньих бальов. Надьейюсь, ви планьировали дать свой бал?
Вообще-то, не планировали. Но раз императрица была готова оказать долгосрочную поддержку, то остается только поддержать ее чаяния.
— Разумеется, ваше императорское величество, — улыбнулась матушка. — Я как раз подумывала устроить что-нибудь тематическое…
— Тогда оповьестьитье менья зараньее, — кивнула молодая императрица. — Ведь нужьно приготьовьить нарьяд…
Следом по лестнице поднялись дядюшка Федор Николаевич с супругой Елизаветой Александровной, Андрей, Марина и Кати.
— Ваше императорское высочество, — мы по форме поприветствовали родственников. — Рады видеть вас сегодня в нашем доме.
Великий князь поцеловал руку матери, а со мной обменялся рукопожатиями. Я тепло поприветствовал Андрея и поцеловал руки Марине и Кати.
— Я говорил с вашей слугой, — сказал дядюшка. — Она рассказала о бойкоте. Заявляю как ваш родственник и глава Совета, что считаю это возмутительным.
— Приятно это слышать, ваше императорское высочество, — кивнул я.
— Что ж, мы здесь, чтобы спасти этот вечер и щелкнуть кое-кого по носу. Приступим же, господа.
Едва камергер объявил о прибытии императора, а зале повисла звенящая тишина. Оркестр захлебнулся и стих, гости застыли, не веря своим ушам. И лишь Юсуповы многозначительно улыбнулись, а старший Феликс одобрительно хмыкнул.
Оксана скользнула между столов с приветственными напитками и принялась работать.
Первым делом отец и матушка поднесли приветственные напитки — золоченые кубки.
— Тост за их императорских величеств!
— Ура!
— Да здравствуют Николай Петрович и Надежда Федоровна!
Как только короткая церемония завершилась, оркестр снова пришел в себя и заиграл, кажется, Глинку. Императорская чета лично здоровалась с каждой из приглашенных семей, пока Оксана украдкой ловила ракурсы.
Лакей поднес мне фужер шампанского, в котором плавала замороженная клубничина. Я тут же подхватил его и направился к государыне, которая как раз освободилась.
— Ваше императорское величество, позвольте угостить вас игристым, — поклонился я.
Императрица взглянула на фужер и удивленно приподняла брови.
— Значьит, вам доложьильи о мойьих извращьенных вкусах…
— Где же здесь извращение, ваше величество? Должно быть, прекрасно сочетается…
— Благодарью, ваша свьетлость. Надеюсь, ми не слишком опоздальи. Узнай я о такой несправедльивости раньше, то отреагьировала бы иначье. — Она сверкнула глазами. — Только мой муж вправье решать, кого отлучать от свьета. А вас он любьит.
— Вы нас спасли, ваше императорское величество. Мне не хватит слов, чтобы выразить нашу благодарность…
Императрица вытащила из сумочки тот самый перстень и положила на стол, а затем едва заметно подвинула в мою сторону.
— Возьмьитье его обратно, Алексьей. Эта ситуация — нье тот повод. Мы лишь восстанавливайьем справедльивость. Спасьение мойего сина не сравньитсья с этой ситуацийей.
— Благодарю, ваше императорское величество.
Я оставил императрицу с родителями, но по дороге в уборную меня перехватил великий князь Андрей.
— Кузен Алексей!
— Кузен Андрей! — улыбнулся я.
— У меня есть небольшая просьба…
— Внимаю.
— До меня дошел слух, что ты успел подружиться с княжной Юсуповой…
Так-так… Быстро же расползаются слухи. Особенно в закрытом помещении. Видимо, мы с Идой слишком гармонично смотрелись вместе.
— Насчет дружбы не уверен, мы просто станцевали.
— Тогда ты не будешь против, если я ее приглашу? Или у вас какие-то договоренности?
— Да ради бога, Андрей Федорович! Никаких договоренностей. Мы только сегодня познакомились.
Кузен подмигнул и похлопал меня по плечу.
— Ну мало ли… Она роскошная девушка. Во всех отношениях…
— Согласен, но пока что я ни на что не претендую. Дама вольна выбирать кавалеров.
— Спасибо!
Мы уже хотели было перейти в бальный зал, где собирались дать череду вальсов, но в этот момент двери приветственного зала распахнулись, и на пороге возникла…
Шереметева, чтоб ей провалиться!
Не в вечернем платье и бриллиантах, и даже не в парадном мундире с орденской лентой. Наоборот, вид у нее был такой, словно она только что вышла из боя.
— Ее превосходительство Лариса Георгиевна Шереметева! — объявил слуга. Тише, чем требовалось, и этого почти никто не заметил.
Мы с Андреем удивленно переглянулись.
— Вы что, и ее пригласили? — шепнул кузен.
— Я не приглашал… Что-то случилось.
Глава 10
Я тут же шагнул навстречу незваной гостье.
Разумеется, моя матушка отправила приглашение Шереметевым. Но граф — брат начальницы Спецкорпуса — проводил время с семьей где-то на Лазурном берегу, а сама гостья на следующий же день ответила отказом, сославшись на огромную занятость. Ожидаемо, учитывая конфликт с моим отцом.
Теперь же она стояла на моем пороге и выглядела… неважно. Мундир в пыли и копоти, белые перчатки разодраны, грязные сапоги, несколько царапин на лице.
Я тут же направился к ней.
Только катастрофа могла заставить Шереметеву переступить порог дома моего отца. Ко мне она вроде бы относилась лучше, демонстрируя убежденность в том, что сын не отвечает за деяния отца. И все же.
— Ваше превосходительство, — поклонился я. — Не ожидал увидеть вас на приеме после вашего отказа. Вы в порядке?
— К черту меня, Николаев! — отрезала моя будущая начальница. — Ваш дом находится ближе всего к эпицентру. Я вынуждена просить вас помочь мне до принятия присяги. Это срочно.