Кати Романова шла во главе небольшой группы. Вместе с ней были изумрудница Елена Салтыкова, красотка Анастасия Гагарина и, к моему удивлению, Бэлла Цицианова. Вот уж не ожидал смелости от последней. Девчонки выглядели настороженными и взволнованными.
— Что они здесь делают? — прошептал Одоевский. — Пусть остаются возле своего корпуса!
Но девушки уже подбежали к нам.
— У вас тоже никого в здании? — Запыхавшись, спросила Цицианова.
Я кивнул.
— Да.
— Нас подняло по тревоге. В коридорах и на постах никого. Смотрим в окно — а там эта…
— Аномалия, — сказал Андрей.
Девушки испуганно переглянулись.
— Аномалия? Серьезно? Где же тогда офицеры…
— Проверка? — спросила Гагарина. — Не поверю, что они бросят нас на амбразуру в первую же ночь…
Я быстро кивнул.
— Видимо. Я не чувствую сильной энергии от предполагаемого эпицентра. Думаю, имитация. Но имитация грамотная — они притащили туда какой-то предмет с остаточной энергией аномалии. Полагаю, моделируют поведение аномалии и хотят увидеть, как мы отреагируем.
Одоевский кивнул.
— Пытаются застать врасплох. Нас в Пажеском тоже порой так будили…
— Дамы, вам лучше остаться на безопасном расстоянии, — попросил Андрей.
— Черта с два, ваше императорское высочество! — Салтыкова решительно вскинула подбородок. — Если это учебная тревога, то она для всех. Мы прятаться не будем!
— Бэлла, беги к остальным, — велела Катерина Цициановой. — Пусть построятся и остаются на местах. Мы с парнями выясним, что там в глубине парка. Кажется, это свечение исходит от памятника…
— Тогда действуем вместе, — сказал я. — Катерина, дамы, никакой самодеятельности, пожалуйста.
Катя молча кивнула, её взгляд был сосредоточен. Что ж, она-то немного знала, на что шла, и отступать не собиралась. Теперь, после всего, не сдастся, даже если страх будет давить до последнего.
— Лучше послушайте его, — добавил Андрей. — Алексей уже сражался с тварью из аномалии. Думаю, он лучше всех представляет, с чем мы будем иметь дело.
— Ты тоже.
— Ртути нет, — сказал Румянцев. — Как же останавливать губительную энергию?
— Так справимся, — отозвался я. — Вперёд, к парку. Рассредоточимся на два фланга, окружим памятник. Я на правом. Андрей на левом.
Как-то само собой вышло, что люди пошли за нами обоими. Андрей сейчас не перетягивал одеяло на себя — молодчина. Я давал ему возможность отличиться, но не отпускал ни его, ни остальных ребят слишком далеко — чтобы успеть помочь, если что.
Парк был погружен во мрак. Только несколько фонарей горели желтым светом. По земле стелилась зеленоватая дымка, наполняя воздух едва уловимым запахом озона. Пять баллов за имитацию — и правда выглядело и пахло соответствующе.
Мы шли осторожно, стараясь не делать лишних движений. Вдруг я увидел, как из темноты начал вырисовываться силуэт — нечто крупное, мохнатое и на четырех лапах тенью метнулось сквозь деревья.
— Тварь! — Андрей вскинул руку вверх, веля остальным остановиться. — Усилить личную защиту. Готовьтесь поставить коллективный барьер. Будем окружать памятник энергетическим куполом.
Первым делом — изолировать опасный объект, а дальше разберемся. Уж не знаю, что за тварь, если это вообще тварь — но тоже выясним.
— Там еще одна! — Салтыкова указала в левую сторону от аллеи. — Похоже на собаку…
— И еще одна! — Кати кивнула на памятник. — Вон там! За постаментом…
А в следующий момент все три зверюги бросились на нас…
С низким басовитым лаем.
— Собаки! — крикнул Андрей. — Кажется, обычные…
— Не убивать! — рявкнул я. — Обезвредить, усыпить — кто умеет.
Наверняка служебные и добрые вне выполнения задания песики. Мы не живодеры, просто уберем с дороги.
— Назад! — крикнул я, вытянув руку вперёд и возведя высокий магический барьер.
Огромная овчарка ударилась о барьер, обиженно взвизгнула и начала ползти в сторону. Катерина тут же подскочила к ней и, применив психоэфирное заклинание, усыпила собаку.
— Еще одна!
Салтыкова подняла пса в воздух — тот растерянно заскулил и, поджав хвост, принялся беспомощно болтать лапами.
— Животину не мучайте, барышня! — раздалось откуда-то из кустов.
Я обернулся на голос. Никого. Зато теперь я точно убедился, что за нами внимательно наблюдали.
Салтыкова погрузила пса в сон и бережно опустила на траву. С последним разобрался Румянцев.
— Слишком легко, — пробормотал Андрей, глядя на спящих служебных собак.
— Ну надо же им как-то имитировать нападение тварей, — пожал плечами я.
Мы двинулись дальше, осторожно прокладывая путь через парк. Воздух сильнее пах озоном и казался тяжелее, и теперь я отчетливо чувствовал остаточную энергию Искажения. Зеленая дымка становилась гуще, и сквозь неё начала проступать всё более мощная магическая аура.
— Сейчас осторожнее, — предупредил я остальных, когда до памятника оставалось метров десять. — Это не шутки. Там и правда зараженный объект.
Чтобы не вызывать вопросов у остальных, я усилил личную защиту и медленно подошел к какому-то предмету у подножия памятника.
— Алексей, осторожнее! — крикнула Катя.
— Знаю!
Возле гранитного постамента на расстеленном брезенте лежал крупный кусок асфальта. Судя по всему, из зараженных запасов госпожи Шереметевой. И ведь не поленились притащить на учебную тревогу настоящий опасный артефакт.
Был соблазн поглотить энергию, но это вызовет еще больше вопросов у Шереметевой и компании. Пока не буду радовать их новыми способностями.
Так что вместо пополнения запасов инородной силы я отошел на несколько шагов и обернулся к ребятам.
— Чувствую сильный фон. Потенциально опасно. Поднимаем максимально плотный барьер.
— Давайте. Возьмемся!
Ребята тут же включились в работу. Мы создали купол, накрывший памятник Петру целиком — для пущей безопасности. Девчонки хорошо связали защитное заклинание и держали его структуру, а Одоевский и Андрей подпитывали его мощным потоком эфира.
Я огляделся по сторонам.
— Если это была учебная тревога, то вашему благородию — или кто сейчас за нами наблюдает — самое время показаться! — крикнул я. — Желательно с баллоном ртути.
Небольшая площадь, которую сделали объектом тренировки, была окружена подстриженными вечнозелеными кустарниками. Один из них зашевелился, и через мгновение к нам вышел майор Ланской собственной персоной.
— Доброй ночи, ваше благородие, — раздраженно поприветствовал я. — Не заскучали в засаде?
— Доброй ночи, господин Николаев.
Следом за куратором из зарослей вышли другие помощники во главе с великаном Барановым. С отдаленных аллей начали подтягиваться и остальные сотрудники.
Ланской поправил фуражку обезображенной рукой и внимательно оглядел созданный нами защитный купол.
— Весьма приличная работа, господа курсанты. Реакция замедленная, слишком много времени потратили на сборы. Однако организовались вы удачно и эвакуацию, судя по моим данным, провели более-менее грамотно. Для людей, не знакомых с тонкостями. За гуманное обращение с собаками благодарю отдельно.
Андрей посторонился и позволил отряду в костюмах химической защиты подойти к барьеру. Ребята деактивировали заклинание и отошли подальше. «Химики» принялись зачищать место, тут же подвезли тележку с защитным коробом, чтобы убрать зараженный объект.
Я пялился на куратора, не скрывая раздражения.
— Разрешите вопрос, ваше благородие?
— Разрешаю, Николаев.
— Имитация интересная. Но почему нам не оставили возможность использовать ртуть? Одного баллона бы хватило, если уж имитировать все как следует.
— Вы еще не прошли тренировку по обращению с подобными элементами, — отрезал Ланской. — Для большинства из вас пока что работа с ртутью будет опаснее, чем польза от такого действия. Пока не сдадите хотя бы первый экзамен по химии и технике безопасности, никакой жидкой ртути. Только оружие с амальгамой. Но оно вам на имитациях пока что без надобности.
— Тогда зачем все это, ваше благородие? — Андрей подошел к нам.
— Чтобы вы привыкали видеть это постоянно и научились оперативно реагировать. Да и нам было полезно увидеть среди вас потенциальных лидеров и смельчаков.
Мы с Андреем переглянулись.
— Наше лидерство основано только на том, что ранее мы сталкивались с реальной аномалией, — сказал кузен. — Не сочтите за претензию, но это еще не говорит о качествах остальных курсантов.
— Не беспокойтесь за остальных, господин Романов. У них еще будет возможность проявить себя должным образом.
Я не стал влезать в эти обсуждения. Что-то тянуло в районе живота — тоскливо, заунывно опят сосало под ложечкой. Пораженный артефакт как раз грузили в короб на тележке, но меня не отпускало ощущение, что с Искажениями здесь не закончили.
А затем меня кольнуло так остро, что я вздрогнул.
И поднял глаза.
По непостижимой иронии, ветви деревьев над памятником Петру начали неестественно искривляться и словно стекали с неба. Стволы лип и дубов скривились, а сам бронзовый Петр Алексеевич взирал на нас перекошенным, словно от инсульта, лицом. Статуя начинала светиться светло-зеленым, и на этот раз свечение было аномальным.
Прямо возле нас открывалось Искажение. Настоящее. Видимо, энергии, что была сконцентрирована в камне-приманке, хватило, чтобы вызвать новое.
Ланской тоже это понял.
— Курсанты в сторону! Быстро! Ртуть на изготовку!
— Доимитировались? — в сердцах бросил я и свирепо уставился на искореженное пространство перед собой, активируя барьер. — Теперь это реальная аномалия!
Глава 20
Вибрация, которую я уже знал до боли хорошо, начала давить на сознание. Сначала тихо, но с каждой секундой это становилось всё громче и явственнее.
— Это что, шутка? — растерянно пробормотала Катерина.
Майор лишь на миг замер, оценивая обстановку.
— Все по местам! Это не учебная тревога! — рявкнул он. — Личный состав — надеть респираторы! Курсанты — в сторону!