Нам нужно было к административному зданию, но окликнув Картера, я показал рукой левее – по направлению к карьеру. Конфедерат зашелся в крике, и колонна разделилась на две части – керати и вирачарцы продолжили движение к административному корпусу, а ахмадзаи направились к глубокому котловану.
Мы двигались быстро, но вдруг идущие первыми шаты замедлились, чуть поворачиваясь, нацеливая свои оружейные комплексы в сторону. Колонна замедлилась, раздался сдержанный лязг вскидываемых винтовок, но никто не стрелял. Приглядевшись из-за спин своих телохранителей, я с удивлением увидел, как медленно ползет прочь толстый ковер слизи, очищая территорию. Этот одинокий язык был первым, который казался наполненным жизнью, переливаясь белящими отсветами словно оголенной плоти.
За уходящим щупальцем ковра частично оставались мертвые струпья, подобные встреченным нами ранее; в этот момент среди штампованных коробок невысоких одинаковых зданий мелькнули группы термитов – они, словно вереница целеустремленных гигантских муравьев, не обращая на нас внимания следовали к промышленному карьеру, край которого виднелся вдали.
- Не стрелять без необходимости, - первый раз за все время скомандовал я, обращаясь к Картеру, который сразу продублировал приказ на каргарианском.
Обернувшись на вторую часть отряда, который продолжал двигаться к административному корпусу, не встречая сопротивления, я жестом приказал ахмадзаям следовать за собой, направляясь за термитами следом. С небольшой заминкой оба шата двинулись вперед, обогнав меня, вновь прикрывая. Над головой захлопали перепончатые крылья, и с неба упало несколько десятков тварей.
- Не стрелять! – воскликнул я, и воющий гул раскручиваемых многоствольных пушек так и остался самым громким звуком – выстрелов не последовало. Крылатые термиты упали вниз, и скрылись в воронке открытого рудника, и там же исчезли несколько широких – более десятка метров, щупалец уползающей слизи ковра садов дьявола.
Ускорившись, нутром ощущая, что совсем рядом происходит что-то серьезное, необычное, я перешел бег, чувствуя необходимость оказаться на месте как можно быстрее. Телохранители не отставали от меня ни на шаг, ускорились – с небольшим опозданием, и остальные. Но я оглянулся только один раз, а когда оказался на краю широкого – более километра в диаметре, карьера, забыл обо всем на свете.
Плотный ковер слизи потеками спускался вниз, повторяя все неровности сужающейся огромной воронки рукотворного карьера. И на его дне формировался плотный, багрово-черный водоворот органической массы, переплетенный жгутами черных вен. Отсюда они казались мне тонкими ниточками, но каждая была не менее нескольких метров в диаметре.
Шаты рядом со мной остановились на краю, вращая оружейными комплексами – мимо то и дело пролетали крылатые термиты, пикируя прямо в центр водоворота превратившейся в огромный организм бесформенной слизи. Помимо уходящих щупалец ковра садов дьявола по крутым стенам карьера тянулись вереницы членистоногих термитов, напоминая возвращающихся домой муравьев. У меня отсутствовал визор, и приблизить изображение я не мог, но казалось, что практически каждая особь несет в жвалах что-то – делая сходство с перемещающими в муравейник добычу еще сильнее. Нити верениц термитов приближались к органической багрово-черной воронке, уже напоминающий цветок розы, состоящий из множества лепестков, и исчезали внутри – когда биомасса расходилась, словно открывая проходы для возвращающихся рабочих особей.
Происходящее на моих глазах завораживало масштабом – если каждый термит по отдельности, пусть и представляя серьезную опасность, не вызывал особенного страха – обычная тварь, изначально враждебный человеку противник, которого можно, и нужно уничтожить, то наблюдаемое сейчас зрелище завораживало и вызывало трепет.
Сходство вторгшихся термитов с муравьями упрощало восприятие – даже зная масштаб агрессии чужих, лично я воспринимал вторжение как неприятность и испытание, которое просто необходимо будет преодолеть, уничтожив пришедших из другой галактики тварей. Они ведь даже выглядели гораздо менее опасно, чем хищные, стремительные терапторы. Сейчас же, глядя на огромный единый организм, я, если быть честным с самим собой, почувствовал – даже сквозь заполняющий часть сознания дурман, подспудный страх. Отчетливо остро появилось понимание, что у человечества серьезные проблемы.
Обтекая стены карьера, черно-багровая биомасса пришла в движение, медленно закручиваясь воронкой. Происходящее действо сопровождала дрожь и вибрация земли, а также чавкающие звуки открытой плоти явно живого организма. Жидкая слизь, выглядящая раскрытой и вывернутой наизнанку шкурой гигантского животного, постепенно скрывалась внутри, а кокон «муравейника» принимал все более правильную форму, которую поддерживали наползающие один за другим лепестки, превращаясь в чешую защитных пластин. Закрываясь, словно огромный цветок, масса превращалась в не прекращающий вращаться веретенообразный кокон – в услужливо приоткрытые отверстия которого еще залетали крылатые термиты, и тянулись – забираясь прямо по затвердевшей, практически вертикальной и перевитой жгутами вен поверхности, рядовые особи.
Совсем скоро последние лепестки встали на место - лишь заблестела связывающая и застывающая слизь на месте соприкосновении многочисленных чешуек, и кокон начал бесшумно подниматься в воздух. Медленно-медленно он оторвался от земли, по-прежнему вращаясь. Подъем, как и вращение, ускорялись с каждым мгновением – и если на уровне наших глаза кокон прошел с небольшой скоростью, то поднявшись на несколько сот метров, он двигался все быстрее и быстрее – несколько секунд, и титанических размеров живой корабль чужих превратился в точку на небе, вскоре и вовсе исчезнув из вида.
На склонах карьера, а также в небе над нами остались забытые термиты – потеряв всю целеустремленность движения. Несколько сотен обычных особей потекли ручейками наверх, перестав быть частью единого целого, летучие твари же просто зависли в воздухе, хлопая перепончатыми крыльями.
- Огонь, - произнес я, и тут же вокруг меня остался один непрекращающийся гром, когда заработали пушки шатов. Загрохотало так, что не спасала даже заглушающая звук гарнитура.
Глава 26. Планета Каргар. Лейтенант
Над чистым, не знающим облаков небом каргарианской пустыни стояла звенящая тишина. Плавящийся от жары воздух в безветрии плыл волнистым маревом, искажая очертания заводских зданий. Мы двигались походным строем под прикрытием шатов – вокруг остался лишь звук шагов да подвывающие скрипы сервоприводов шагающих машин.
Ожидающие нас отряды Керати и Вирачара расположились в административном корпусе, заняв оборонительные позиции. Все три шата находились на земле, но трансформировались в воздушно-штурмовой облик, находясь в готовности мгновенно подняться вверх при необходимости.
Похожий облик приняли и управляемые клонами «Синти Сэй» с «Манивой» – стоило нам оказаться у главного входа в парк административного корпуса. Когда-то он, как и резиденция Элезейд, находился под куполом – белоснежное здание колониальной архитектуры, живой жемчужиной выделяющееся среди безликих корпусов и раскаленной пустыни, расположилось в центре еще совсем недавно зеленого парка.
Пройдя через распахнутые ворота, мы двинулись по траченными ушедшей слизью дорожкам. Ни следа живых растений вокруг – вся органика исчезла из парка, а облик ландшафта изменился до неузнаваемости. То тут, то там виднелись черные струпья слизи ковра, разрушенные беседки и высушенные плети иссохших деревьев. При нашем приближении отряды керати и вирачарцев перегруппировались, а два шата мягко поднялись в воздух, пролетев через пробоины в куполе. Я же, подойдя к широком крыльцу, остановился.
Меня здесь не должно было быть. Вернее, до дворца я мог добраться, но дальше план моих действий просто не распространялся – захваченный термитами город просто должен был нас убить. А неотрывно следующие за мной «Синти Сэй» и «Манива» под управлением клонов, главной целью миссии имели задачу вывезти мое тело после гибели, для того чтобы не оставлять мой нейроблок в садах дьявола. Сейчас же, когда термиты – по крайней мере в этой области, покинули планету, я просто не знал, что делать. Рядом со мной, словно отвечая на невысказанный вопрос, остановился шат – командирский «Синти Сэй». Сложившиеся механические ноги машин стали практически неотличимой частью корпуса, десантные люки которого оказались совсем недалеко от земли. Один из них раскрылся, и на землю спрыгнул офицер патрульного полка, чье лицо было скрыто за зеркальным забралом.
Сняв шлем, и стянув косой ремень тактической гарнитуры, я жестом велел клону из стражи Мальозы следовать за собой. Отойдя на полусотню шагов – еще одним жестом остановив потянувшихся следом телохранителей, я обернулся к пилоту шата, дожидаясь пока он поднимет забрало.
«Адриан Коста», лейтенант – судя по нашивкам. Имя не каргарианское, хотя облик – смуглый и невысокий, вполне соответствует населению планеты.
- Мне нужна связь с центром, - негромко произнес я.
Клонам не нужны были индивидуальные прицельные комплексы для того, чтобы интегрироваться в единую таксети. Они сами были частью тактической сети, поэтому вне зависимости от наличия или отсутствия доспеха, постоянно имели доступ к дополненной реальности и оперативной информации.
- Связь отсутствует, - покачал головой клон.
Смысл его фразы до меня дошел не сразу. Вновь раздвоенные ощущения – абсолютное спокойствие наблюдения за тем, как проходит холодок опасения по спине тела, в котором стало тесно моему сознанию. Плавающее восприятие реальности никуда не делось – просто в моменты действия или сосредоточенности я словно сливался в одну сущность, но стоило только сделать передышку или задуматься, мое сознание вновь превращалось в дублированную тень.
- Леди Элезейд еще здесь? – обратился я к бесстрастному лейтенанту.
- Госпожа покинула планету четыре стандартных часа назад.