К счастью, Пир не имел никакого отношения к предательству рода. А вот один из его подчинённых — слабый одаренный, еще не поднявшийся выше второй звезды, служил кому-то ещё, помимо рода Тай Фун. Звали этого слабосильного предателя Скай.
Пленный, которого по закону рода ждала казнь, купился на быстрое развитие. Шутка ли, ему обещали, что он за год увеличит внутренний резерв до четырёх звёзд. Нужно было лишь инсценировать свою гибель, а затем покинуть усадьбу, и дожидаться дальнейших приказов в определённом месте. Ну а на днях на воина вышел какой-то мужчина в чёрных одеждах, и велел отправляться в Таурус, по прибытию рассказывать всем о гибели рода
Так я узнал, что Тай Фун решили уничтожить ещё до похода к святилищу, просто рассчитывали отделаться малой кровью. А значит у моих людей не было никакой недели, и нападения рода Мин не произошло лишь потому, что у них почти не осталось воинов. Получилось, что мы нанесли упреждающие удары сразу по нескольким направлениям, и тем самым проявили себя перед иносами, как сильный противник.
Теперь слуги порядка знают, что род Тай Фун — их враг. И сделают всё, чтобы как можно быстрее устранить угрозу. Только они даже не догадываются о том, насколько хорошо я знаю иносов. Жаль, что это пока что единственное моё преимущество. Слишком не равны наши силы. Слишком глубоко противник пустил свои корни в моём мире…
Всего двое суток занял дружеский визит в Таурус. Получив новые сведения, я счёл нужным вернуться. Во первых, следовало разобраться со Скаем, пока тот не сбежал к своим хозяевам. А во вторых у меня появилось ещё одно крайне важное дело.
Шанти взвалил на себя обязанность собрать всех союзников, и организовать войско. Ему доверяли не меньше, чем мне, и я не сомневался — у владетеля торгового города всё получится. Более того, я взвалил на магистра переговоры с соседями из империи Коста. Следовало дать понять поклонникам Единого, что на них пока никто не собирается нападать.
Место, где неизвестные перебили отряд бездомных, переодетых в крестьян рода Тай Фун, было уже расчищено. Трупы захоронены, разбитые повозки убраны с дороги и сожжены. Сейчас мне было ясно, зачем было совершено столь кровавое злодеяние, казавшееся по-началу бессмысленным. Чужаки хотели рассорить две империи, и для этого использовали все доступные им методы, накаляя обстановку на границе. И у них, скорее всего, всё же получится это сделать.
Нас встретили. Стандартный разъезд из трёх воинов, патрулирующий одну из дорог, ведущих к ближайшему от замка посёлку. Старший отряда тут же доложил мне о произошедшем за время моего отсутствия. А рассказать ему было что.
— Командир, прибыл гонец из столицы. Привёз запечатанное самим императором письмо, но сказал, что передаст его только лично в руки главе рода. Сейчас столичный посыльный находится в подвале, в клетке, потому как дважды пытался нарушить приказ твоего сына — не покидать отведённую гостю комнату без сопровождения.
— Известно, на каком уровне развития гонец? — поинтересовался я.
— Бакалавр. — ответил дозорный. — Маг воздуха и иллюзий. Потому и сбегал от стражи аж два раза. Но, дальше своего коридора не ушёл, архимаг Борг лично следит за ним.
— Что ж, посмотрим, что за письмо он привёз. — проворчал я и, повернувшись к сопровождающим нас воинам Шанти, обратился к командиру: — Кун, предлагаю вам заехать ко мне в гости, до завтрашнего утра. Заодно узнаете, что за послание из столицы. Возможно император Бельвес объявил войну Косте, и нам следует формировать полк.
Даже в сумерках замок смотрелся внушительно. Таурусцы, кто раньше бывал в моей усадьбе, восхищенно цокали языками и с возбуждением переговаривались. Никто не верил, что можно возвести такое сложное сооружение в столь короткий срок. Ну а мои воины лишь улыбались, глядя на реакцию союзников. Только мне и Ронику было не до улыбок.
Я высматривал Мансура, которого отправил вперёд отряда с заданием — отыскать предателя и заключить его под стражу. Ну или Пира, встречающего нас у ворот. На месте главного разведчика рода любой воин места бы себе не находил. Такой позор — прозевать предателя у себя под носом.
Фигуру Пира я увидел сразу, едва тяжелые створки ворот начали разъезжаться в стороны. Плечи поникшие, глаза смотрят в землю. Не надо быть мудрецом, чтобы догадаться — всё плохо. Спешившись, я бросил поводья сыну, а сам направился прямиком к главе разведки. Остановившись от него в трёх шагах, потребовал:
— Рассказывай!
— Командир, я упустил его. Вчера утром отправил по поручению в поселок. Он должен был вернуться вечером, но мы так и не дождались поганца. Сегодня я направил людей на его поиски, и совсем недавно стало ясно, что Скай сбежал в неизвестном направлении. В посёлке он не появлялся, дозорные его тоже не встречали нигде.
— Он ходил с нами к святилищу? — задал я ещё один вопрос, уже зная ответ.
— Да, командир, но внутрь куба Скай не заходил. Впрочем, это ничего не значит, ведь ему всё равно известно, что произошло в запретных землях.
— Как думаешь, он может показать безопасную дорогу к кубу? — спросил я самое главное.
— Нет. — ответил Пир, дёрнувшись, словно от пощёчины. Ещё бы, я только что одним вопросом дал ему понять, насколько зол.
— Что ж, тогда пошли, побеседуем с послом императора.
Глава 12Назад, на Артею
Посланник императора к моему прибытию изрядно поубавил свой гонор, и был скорее испуган, нежели зол. Ещё бы, его привели в комнату, оформленную Пиром, как допросную.
— Я — глава рода Тай Фун. — мой голос заставил посла вздрогнуть. Интересно, почему он так странно реагирует. — Ты утверждаешь, что привёз послание от императора. Могу я взглянуть на него?
— Покажи родовой перстень. — попросил гонец.
— Вот он. — я поднял левую руку, на мизинце которой находился перстень, в давние времена выданный моим предкам первым правителем Санкурии. Посланец императора приблизился, внимательно осмотрел символ рода, после чего достал из нагрудного кармана небольшой конверт, и протянул его мне:
— Послание Викторису, старшему рода Тай Фун, от императора Бельвеса Буревестника, властителя юго-западного моря, архата воздуха и огня.
— Я, Викторис, глава рода Тай Фун, внемлю голосу императора. — ответил я ритуальной фразой, принимая конверт и перстнем касаясь печати. Короткое шипение, и конверт рассыпался искорками, а передо мной на столе остался лист гербовой бумаги, на котором было три коротких предложения:
«Приветствую, старый друг. Восточные рубежи империи в опасности. Собирай четвёртый полк»
— Я обязан доложить императору о выполнении задания. — произнёс гонец, когда я после прочтения поднял на него взгляд.
— Да, конечно. Мои люди проводят тебя до границы родовых земель. Пир, дай посыльному сопровождение.
Дождавшись, когда все выйдут, я ещё раз пробежался по строкам, написанным рукой самого императора, что говорило о многом. Отодвинув лист с посланием, стал ждать, когда он самоуничтожится. Секунда, вторая, третья… Нахмурившись, я вновь взял документ, и перевернул его. Так и есть. Ещё несколько строк текста.
«Викторис, правители Косты перешли черту. Никакой пощады. Приказываю действовать так же жёстко, как в семидневной войне»
Едва я дочитал, как лист начал рассыпаться все теми же искрами. Магическая защита не позволила обжечь мои пальцы, и в ладони у меня остался небольшой клочок письма, который я тут же отбросил.
— Ну уж нет. Я служу империи, а не императору, предавшему свою страну. — нарушил тишину мой голос, в то время, как ладони сжались в кулаки. — Убивать женщин и детей по прихоти иносов? Похоже, Санкурии нужен новый правитель.
— Викторис, что случилось? — в мой кабинет, всё ещё уставленный декорациями, вошла Айвэн. — Плохие новости из столицы?
— Бельвес хочет, чтобы я возглавил четвёртый полк, и первым напал на империю Коста. Требует, чтобы мы действовали жёстко.
— Но это же самоубийство! — возмутилась супруга. — Тут нужна регулярная армия, с мощными артефактами и одаренными. Да, наш род силён, но другие? Род Мин даже не пошевелится, остаётся Фло Киа, и ещё Ариаты, но последние могут и вовсе отказаться. У них налажена хорошая торговля с империей Коста.
— У рода Мин если и остались одарённые, то не больше десятка душ, среди которых сам глава, его супруга и дочь. Они потеряли многих своих воинов, когда погнали дикарей в запретные земли, и нарвались на наших. Ариаты никуда не денутся, их старший сын служит во дворце императора. Но ты права, даже с ополчением Тауруса нас хватит лишь на то, чтобы удержать натиск противника, не больше. Бельвес, а точнее слуги порядка, не глупы, и пришлют войска чуть позже, когда Коста ослабнет. Так они устранят сразу двух противников.
— Что же нам делать, Викторис? Уходить в запретные земли и держать оборону?
— Это не наш конфликт, Айвэн, но мы не можем избежать его. Думаю, император не только нам приказал вырезать всех жителей Косты, а значит ответ с той стороны будет таким же жестоким, и коснётся всех. Я вижу лишь один способ выйти из ситуации победителем.
— Восстание? — предположила супруга.
— Не совсем. Нужны доказательства, что Бельвес больше не принимает решения самостоятельно. А когда это будет сделано, ещё необходимо убедить северное королевство, чтобы их представитель участвовал в переговорах с империей Коста. Думаю, если ко мне и твоему отцу присоединятся хотя бы еще двое сильных одарённых, возглавляющих род или семью, и от соседей с севера будет присутствовать архат, то нам удастся остановить войну.
— Но как нам доказать, что император превратился в безвольную марионетку в руках чужаков? — поинтересовалась Айвэн.
— Для этого я должен буду с ним встретиться лично.
— Мне не нравится эта затея. — тут же отреагировала супруга. — Он убьёт тебя.
— Не убьёт. — улыбнулся я. — Хотя попытается. Помнишь, я говорил тебе, что могу влиять на реальность?
— Да. Но для этого тебе нужно находиться в кубе. Неужели ты хочешь привести туда Бельвеса?