Земля покрылась множеством трещин.
Чёрные ленты-линии неровными полосами охватывали дрожащую поверхность умирающего мира.
Безумец… ему мало было призвать в нашу систему силу Хаоса, так теперь он готов принести целый мир в жертву, лишь бы победить меня. Что же за желание ведёт его к этому?
Финал уже близок.
— Остановись. Ты не видел то, что видел я, — произнёс хаосит, принёсший шёпот иного мира в нашу реальность.
Голос хаосита был спокоен, но его эмоции выдавала мана, рекой льющаяся из источников.
— Ты уничтожишь весь мир с его жителями! Если не ради нашей былой дружбы, то хотя бы ради меня!
— Глупец, хаос обманул тебя! Он всего лишь хочет пожрать наш мир, как и тысячи до него!
— Хаос не может обмануть… друг. Ты просто никогда не окунался в него с головой, как я.
— Он исказил твой разум! Все мы ищем пути к силе. А запредельные стихии ищут путь в наши сердца.
— Да нет же! — неожиданно я понял, что хаосит на грани истерики.
До этого момента он как-то держался, но видимо что-то зацепило его в словах… моих?
— Я был у колодца судьбы! Я видел будущее! Я чувствовал боль звёзд…
— Хаос пожрал твой разум, — с болью в голосе сказал я.
— Да попробуй хоть раз признать, что я могу быть прав, а ты — нет! — на лице у хаосита были слёзы.
Безумие.
По телу пробежали волны магического пламени, вышибая дух.
— Ты опоздал, мой старый друг. Хаос уже здесь. Я спас всех нас.
— Погоди, о чём ты? Неужели… шестой ранг⁈ С какой тварью ты заключил контракт? — здесь я назвал имя, но почему-то не услышал ни единого звука своего голоса.
Он потонул в разразившемся грохоте умирающего мира.
— Я победил. Я всех спасу от будущего! — слёзы сменились фанатичным благоговением счастливого безумца.
— Еще нет, — сказал я, сжав зубы, и поднял вверх левую руку, зажигая сияние фрактала. — У меня осталось ещё достаточно фокусов, чтобы как минимум, не дать тебе победить. А дальше сюда однажды пришлют эмиссаров.
На горизонте над нами вставало второе солнце…
— Ещё нет!
— Ещё нет!!!
С этим криком я поднялся на горячем песке, протягивая вперёд левую руку.
Айрен…
Первый остров не впечатлял от слова «совсем»
Перед глазами зависла длинная ровная плита песчаного плато.
Здесь было значительно теплее, даже жарковато, но ничего запредельного. Хотя с водой явно будет напряг.
— Альтаир, как ты? — с тревогой спросила Хель.
— Жив, — бросил я, и попытался приподняться. — Просто дурной сон.
Всё тело ломило, как будто меня пинали на протяжении нескольких суток. Возможно даже ногами. Болели даже те мышцы, о существовании которых я не подозревал.
Но терпимо. Ничего запредельного.
Куда больше меня беспокоили внезапные видения. В них я был незнакомым фрактальным магом… жаль не могу вспомнить даже его имени. Как и имени его противника.
Однако в воспоминаниях жившего наверное больше тысячи лет назад мага явно было что-то ещё. И я готов поклясться, что это не всё послание. Последние мысли в первом воспоминании напрямую говорили об этом. Но будут ли они приходить дальше сами, или их нужно будет где-то искать?
— Это первый Айрен? — спросил я.
— Он самый, — ответил Тео. — Хреново выглядишь, дружище!
— Когда следующий мост?
— Я заблочил переход на Тальхеор.
— Ты — что⁈ — не понял я. — Это как?
— Это было круто! — не к месту встряла Лина. Такой бабах!
— Тео…
— Мелочи. Мог бы просто сказать «Спасибо». Как ты вообще собирался уйти с активным мостом в тупик?
— Никак. Я просто действовал по обстоятельствам, — спокойно ответил я. — Айрен два ведь по карте совсем рядом. Птицы летают, почему мы не можем прыгнуть?
Парень закатил глаза.
— Не уходи от темы. Почему я не знаю, что ты умеешь рушить мосты?
— Ну… не совсем разрушил. Просто выиграл для нас время. Есть свои положительные моменты в службе безумному магу. Мне уже как-то приходилось уничтожать руны настройки. Остров сам их восстановит, не волнуйся! Если тебе так нравится компания Сая и Регулуса, скоро ты с ними встретишься!
— Ладно, я немного погорячился. Просто знай я об этом заранее — план мог бы быть другим.
— Ну… — снова потянул Тео, быстро успокаиваясь. — Мне и правда стоило сказать. Я просто не люблю вспоминать всё, что связано с моим прошлым.
— Сейчас нам очень нужно время, — сказал я. — Ты можешь повторить свой фокус с мостом?
— Ещё раз смогу. Для большего нужна мана.
— Мы сейчас на огненных островах. Маны огня здесь должно быть в избытке. И все острова что мы встретим, будешь брать ты. К тебе они будут благосклонней.
— Но ведь у тебя есть план, что делать потом? Архипелаг Айрен — это тупик. Оттуда не ведёт ни один переход на другие.
— Помню. План есть. Правда, он тебе не понравится…
Переход на второй остров был быстрым.
Из звёздного пространства нас вынесло к крупному рыжеватому островку, испещрённому трещинами каньонов. Скудная растительность начиналась и заканчивалась на кактусах.
Здесь воздух стал сухим, а температура поднялась до уровня знойного лета.
Тело постепенно приходило в норму.
— Никогда не думала, что смогу побывать на Айрене! — восхитилась Лина.
— Порадуй нас, скажи что тебе известно что-то конкретное.
— Когда-то давно архипелаг был доменом сильной фракции. Примерно, как нынешние механисты. Только в результате неудачного эксперимента с техномагией, их остров раскололся, а остаток приобрёл черты фазовости. Остальные же острова аномально выросли в силе настолько, что пребывание на них стало невозможным. Собственно, пятый пройти пока ещё никому не удавалось. Хотя… не многие и пытались. Место считается неудачным. Даже проклятым. Говорят, на пятом обитает нечто большее, чем просто огненные элементали. Исследователь Врунгель утверждает, что видел в пламени огня лики павших хозяев острова, которые вечно скитаются по пылающим полям Айрена…
— Постой, Лина, я имел ввиду, тип монстров, их уровень… Каких ещё неприятностей стоит ждать?
— А, это… я не читала. Скучно. Кстати, ты знал, что вокруг островов Айрена в космосе до сих пор висят остатки их защитной сферы. По легендам, она закрывала весь архипелаг от…
— Дай угадаю: она всё равно безнадежно сломана и нам от неё никакого проку нет?
— Да. Где-то половина или треть висит.
— Вот и всё, — тяжело вздохнул я.
— К нам гости, — привлёк наше внимание Тео.
Из ущелья выползала длинная ящерица размером в крокодила, только покрытая чёрно-зелёной чешуёй.
[Огненная саламандра, стихия огонь, уровень 20]
— Хороший противник, — одобрил я. — Убиваемый.
В этот момент ящерица не доходя до нас вдруг открыла пасть, чуть привстала на короткие задние лапки и изрыгнуло в нашу сторону сгусток пламени.
— В сторону! — крикнул я, и дёрнул Хель на себя.
Мы вместе повалились на горячий песок. Мимо прошёлся шлейф горячего воздуха, опаляя спину.
Девушка покраснела, я же сразу после этого сорвался с места и устремился к зверю.
Саламандра сразу выбрала меня своей главной целью, и следующий огненный шар полетел уже в меня. Но движущуюся мишень поразить было ещё сложнее.
Когда между нами оставалось всего пару метров, ящерица сменила стратегию и подалась в ближний бой.
Полную острых зубов пасть никто не отменял.
Но я оказался быстрее — кацбальгер вошёл в нёбо чудовищу.
Из горла саламандры вырвалось огненное пламя, уже без цели. Просто как агония умирающего хищника.
Наконец, тварь издала жалобный рык и издохла.
— Ничего себе так двадцатый уровень…
[Обнаружена стихия: огонь. Стихия расценена как враждебная. Конверсия составляет ⅕]
— Враждебный огонь?
Глава 15
Первое, что я сделал, на натикавшую ману восстановил целостность руки, а то она совсем отмерла после атаки чертовой живой мантии.
— Исходя из того, что мы знаем об архипелаге, это следствие принудительного усиления источников, — задумчиво произнесла Тали.
Тео странно на меня посмотрел, но промолчал.
— Что будем делать? — полюбопытствовала лиса.
— Идти к алтарю, очевидно. Он всегда где-то в центре.
— Если только остров не был расколот, если алтарь не был перенесён хозяином, если…
— Да понял уже — прервал я треп лисицы.
Карты острова ни у кого не было. Где именно стоит искать местный алтарь или источник не знал никто. Потому первое решение было — забраться наверх, на плато. Но вскоре от этой идеи пришлось отказаться.
Кое-как с трудом найдя путь и забравшись где-то на две трети высоты, мы были атакованы хищными птицами. Что-то вроде стервятников, и не то, чтобы очень сильное, но на такой высоте очень легко можно сорваться вниз.
К тому же, плато наверху постоянно прерывалось, так что это ещё больше удлиняло путь.
Внизу же были ящеры. Толстые саламандры по одиночке не представляли проблем, но когда мы повстречались с группой этих существ из пяти особей — стало уже немного неуютно.
Надо же, за нами охотятся ребята с уровнем за пять сотен, а какие-то огненные крокодилы двадцатого создают столько проблем!
Мож забрать одну самку для Хазмира…
Правда, к центру острова и уровни у них поползли вверх.
Ближе к центру они уже встречались тридцать пятого и начали уклоняться от атак.
Второй неприятностью были вараны. Ящеры с цепкими колючими лапами ползли по стенам ущелья и плевались огнём сверху. Как оказалось, с дальнобоем у нас в группе беда. Я оставил мысленную пометку о том, что неплохо было бы кроме сенсора обзавестись ещё и хорошим стрелком. Желательно, с оружием, чтобы он не зависел от маны.
С маной мы и сами можем неплохо повоевать.
Хель своим новым навыком пустотной волны выбивала на время из боя и саламандр, и варанов. Но использовать этот навык мы могли лишь ограниченное количество раз. Энергия не безгранична, а пополнялась мана пустоты фармом монстров ещё хуже, чем фрактал.