Девчонок из клуба так и не вызвали, молча, без споров нарезались вдрызг. Утром встали и поехали на красном «Ягуаре» к фирме.
— Ты псих и самоубийца, — сказал на пороге школы Джек. — Счастливого пути в крематорий, твою урну я установлю уже в своем доме.
— Спасибо за напутствие, — Ян пожал друзьям руки.
Первое шоу, Ян представил лица друзей, сейчас сидящих у экрана, наблюдающих сцены из жизни, ухмыляющихся циников с сигарами во рту, с рядом пустых пивных бутылок и смятых упаковок от чипсов. Ян открыл глаза, посмотрел на потолок в сторону камеры, поджал губы, пробуя беспечно улыбнуться.
Сюда бы этого идиота Джека. Это не визор смотреть и по телефону делать ставки. Интересно, Джек, на кого ты сегодня поставил? Сам, ты никогда не захочешь испытать на своей шкуре, что есть представление, а что есть театральные сцены из жизни.
За это представление фирма должна была им заплатить по пятьсот тысяч. Ян посмотрел на часы. Минуты тянутся медленно, словно приобрели свойства каучуковой резины, не минуты, а часы. Куда подевался Смит?
Он осторожно подполз к дверному проему. В окне третьего этажа, дома напротив, нахально торчал ствол крупнокалиберного пулемета направленный в их сторону. УКУ не опасались противников, уверовав — соперник надежно заперт в мышеловке. Единственная задача его выкурить оттуда и уничтожить и как можно побыстрее, так им подсказывают программы.
«В бой еще не вступал легкий танк. Интересно, где они его прячут?»
Ствол пулемета накренился, ловя в прицел дверной проем. На улице, за домом, услышав мысли Яна, взревел двигатель, раздался лязг гусениц.
— Теперь, они прижали нас окончательно.
— Проклятый танк, — Фрэнк подполз к Яну. — Они расстреляют нас здесь. Что будем делать?
— Не знаю.
— Где Смит?
— Не знаю.
— Они прикончат нас! — повысил голос Фрэнк, начиная впадать в панику.
— Сами напросились. Ты подписывал контракт?
— Подписывал, — бурчание.
Вдруг, в том окне, из которого торчало дуло пулемета, прозвучали три мощных взрыва. Пулемет и искореженные останки УКУ вышвырнуло на улицу. Из окна повалил густой серый дым. В воздухе заревела сигнальная ракета.
— Молодец Джон! — воскликнул Ян.
— Он на крыше!
— К дому, — Ян натянул противогаз, кинул дымовую шашку.
Улицу заволокло черным дымом, воздух наполнился гарью, страшно и бешено завыли пули. Ян исчез в дымовой завесе. Чертыхаясь, Френк, кинулся за напарником, на ходу надевая противогаз, резина сопротивлялась. В этот миг, на пороге взорвался снаряд, выпущенный из танка. Взрывной волной, нашпигованного осколками Фрэнка отбросило назад, он медленно покатился по лестнице обратно в подвал.
В этот момент Ян добежал до противоположного подъезда. Ему навстречу выскочил вооруженный огнеметом УКУ. Реакция Яна оказалась чуть выше среднестатистической. Он упал на землю, поливая свинцовым огнем робота. Механическое тело била нервная дрожь, от корпуса отваливались осколки металлических пластин, что-то внутри жужжало и щелкало. Сделав два неверных шага, проскрипев шарнирами, робот надломился и упал. Для верности и безопасности, Ян швырнул в подъезд гранату, подхватил огнемет и ринулся в дом.
В длинном коридоре его встретила автоматная очередь. Ян прижался к стене. Пули задели комбинезон, срезали ремни ранца. Тот с глухим стуком упал под ноги. Ян открыл клапан огнемета и послал по коридору огненную струю…
VII
Джина прильнула к визору.
— Что-то случилось!?
В последний раз она видела сухощавую фигуру Френка, когда он готовился бежать за своим напарником, но возле подъезда разорвался снаряд, экран заволокло черным туманом, ничего нельзя было разобрать…
— Нет, его определенно накрыло взрывом! Эй, Фрэнк, покажись? — взывал голос комментатора. — Вот сейчас дым рассеется и мы…
Джина стиснула подлокотники кресла, сквозь зубы вырвался отчаянный сдавленный стон.
Фрэнка не показывали. Камеры снимали крупным планом Яна Броновского, ворвавшегося в дом противника и поливающего огнем коридор.
— Что же с Фрэнком? Фрэнк? Где ты?
Как она гордилась, когда сообщила соседке, что в следующем представлении, участие будет принимать её муж. Её муж стал супергладиатором. Даже на фабрике, к ней стали относиться с некоторой долей почтения и уважения. Босс повысил оклад и обещал перевести на другую, более легкую операцию. Еще бы, иметь такого крутого мужа, как её Фрэнк. У них впервые появилась возможность отправиться в путешествие: куда-нибудь на планеты Денеба, или в Пурпурные Миры, они могут себе позволить купить билеты на шикарный пассажирский космолайнер, в каюты первого класса. Как какие-нибудь богачи — её муж супергладиатор, любимец публики…
— Что случилось с Фрэнком?
С телеприемника донесся сладкоречивый тенор комментатора:
— Уважаемые зрители, только что вы имели возможность видеть, чем закончился хитроумный план Джона Смита. Попав на крышу, ему удалось уничтожить пулеметное гнездо, этим он дал шанс своему другу Яну Броновскому ворваться в дом-базу противника. Вы видели, замелькал телеповтор, как этот супергладиатор профессионально уничтожил двух УКУ. Таких гладиаторов готовят в школе Нью-Джерси, которую финансирует Фирма.
— Почему ты ничего не говоришь о Фрэнке, — Джина вплотную склонилась к экрану.
— Давайте запомним это имя — Ян Броновский. Мне кажется, это будет новая звезда, герой, супергладиатор. Он еще не раз проявит себя. — На Джину взглянул с экрана улыбающийся Ян. — Простой парень из Сан-Франциско, супергладиатором он стал в школе Нью-Джерси, там самые профессиональные преподаватели, великолепные классы, подготовительная база и полигон. Пожелаем ему успехов в этом нелегком виде спорта, в котором побеждают только настоящие мужчины. Супергладиаторы!
— Что с Фрэнком!?? — закричала Джинна, и комментатор услышал её.
— А вот, что случилось с нашим третьим гладиатором — Фрэнком Оруэллом? Еще один новичок, но кажется, менее удачливый, чем Ян Броновский. По-моему, ему необходима срочная медицинская помощь. — Камера показала полутемный подвал, в котором плавало серое облако пыли; фрагмент разрушенной лестницы, и под ней лежал скрученный окровавленный ком.
Джинна закричала, пальцы впились в грудь.
Камера наехала на тело, крупный планом показало оскаленный рот Френка — немой, успевший вырваться и остыть, крик…
— Нет, вы сами, уважаемые зрители можете убедиться, врач этому бедняге ничем не сможет помочь. Неверующие могут удостовериться — наши шоу, отнюдь не детские игры, в них участвуют настоящие мужчины. И здесь есть все, — голос диктора отвердел, превращаясь в сталь, — пот, кровь и слезы. Наши гладиаторы попадают в самые экстремальные ситуации, и чтобы выбраться из них, нужно проявить немалое мужество, смекалку, верить в свою счастливую звезду и напарников. Видно, что Фрэнк плохо верил себе, ему не повезло… Не всем везет. Впрочем, сейчас мы удостоверимся, к нему спешит медик.
— Скотина, — Джина зарыдала.
— Хотите испытать себя в экстремальных ситуациях, они так редки в наш развитой технократический век, почувствовать себя настоящим мужчиной? — Возле Фрэнка появился человек в белом халате, склонился над телом, переворачивая его на спину, заглядывая в зрачки, застывший в крике рот.
— Если вы хотите стать настоящим супергладиатором и испытать свою судьбу, решить финансовые проблемы, начать новую жизнь, записывайтесь в школы гладиаторов: на экране стали мелькать адреса школ и справочные телефоны.
— Вас ждет слава, большие денежные призы! Фирма будет заботиться о вас!
Мужчина, осматривавший Фрэнка, поднял голову, покачал головой и коротко сказал:
— Он мертв.
Джина всхлипнула, размазала по лицу косметику, выключила телевизор и стала быстро набирать по видеофону номер офиса Фирмы. Рядом, на столике, лежал золотой лист — контракт Френка.
VIII
Джон перебежал на другой край крыши. Пока все идет гладко, сплюнем через вилку из пальцев, чтоб не сглазить. Ребята наверняка успели перебежать в соседний дом и закрепиться в нем — он слышал выстрелы. Джон упал на колени и осторожно подполз к бордюру. Из густого, клубящегося черного дыма доносилось тарахтенье танка, почему-то нарезавшего вокруг дома круги. Он должен был пройти под ним. УКУ решили ввести в бой последние силы, тем лучше. Джон улыбнулся, залез в мешок и нащупал бомбу. Сквозь поредевшее темное облако проступили контуры легкого танка. Он кинул бомбу, следом две термических гранаты, чтоб долго не мучился. Джон откинулся навзничь. От земли донеслись три громких взрыва, точно накрывших цель. Он вновь облокотился на парапет, свесил голову, улыбаясь, посмотрел, как вертится на месте объятый пламенем танк. Траки левой гусеницы были разорваны и рассыпаны по дороге.
— Наши ставки в игре растут, — объявил Джон и посмотрел в небо.
Танк замер. УКУ управлявший им вышел из строя. Джон поднялся и, пригнувшись, перебежал на другой край крыши. С этой стороны стоял дом, последний оплот роботов. Он распрямил плечи, выпятил подбородок и презрительно улыбнулся. Немного наиграно, ну и пусть — зрителям это нравится. Джон коротко рассмеялся, представив каким крутым он выглядит с экранов визоров. Сейчас мне рукоплещут, пьют за мое здоровье, а Фирма готовит новый контракт.
Джон достал из ранца портативный металлический арбалет, соединил стрелу с тонким тросиком, накрученным на небольшую катушку. Тщательно прицелился и выстрелил в одно из окон, расположенных напротив, только на два этажа ниже.
Пробив стекло, стрела исчезла в комнате. Джон несколько раз с силой дернул трос, остался доволен. Быстро и ловко закрепил второй конец троса, другой стрелой в бордюре крыши. Накинул на трос колесико с петлей для рук, отбросил в сторону опустевший ранец. У него оставалось всего две гранаты и крупнокалиберный пистолет-пулемет. Посмотрел вниз и покачал головой. Спуск был крутым и должен произвести впечатление на зрителей. На раздумья времени не оставалось, он просунул руку в петлю, оттолкнулся и бросился вниз с дежурной улыбкой на лице.