Мужчины возвратились в замок.
Как и было условлено, Каменная Башка, Джор, шестеро моряков с корвета, экипаж которого был удвоен, и превосходно вооруженные манданы направились к индейскому лагерю, чтобы отыскать следы исчезнувшего торговца.
19. Докучливые гости
Вот уже три дня о Каменной Башке и его спутниках ничего не было слышно.
Не было вестей и об англичанах и их союзниках-индейцах, а также о судьбе гарнизонов американских фортов в Канаде, и прежде всего в Тикондероге.
На четвертый день сэр Уильям решился добраться до Тикондероги пешком по скованному льдами озеру.
Последние приготовления были завершены, и сэр Уильям уже собирался обнять на прощание заплаканную Мэри и любезных хозяев, когда на подходах к замку показалась группа краснокожих во главе с мужчиной, похожим на европейца. При виде их барон де Клермон радостно воскликнул:
– Это Анри! Мой старший сын наконец вернулся! Признаться, я с ума сходил от тревоги из-за его долгого отсутствия и сердце мое сжималось от страха за сына. Вот уже месяц с тех пор, как Анри отправился к северу охотиться на пушного зверя вместе с нашими верными алгонкинами. Дождитесь его прибытия, сэр Уильям. Не исключено, что у него будут для вас ценные сведения.
– Похоже, такова воля Небес.
Наконец нагруженные охотничьими трофеями охотники достигли замка, и Анри сердечно обнял своих домашних, а затем любезно поклонился Мэри Маклеллан и ее супругу, когда отец представил ему дорогих гостей.
Узнав о миссии сэра Уильяма, Анри нахмурился и печально покачал головой.
– Боюсь, сэр, ваш поход не увенчается успехом, – сказал он. – Отложите свое путешествие, ибо у меня есть для вас достоверные сведения – увы, весьма прискорбные.
– Ваши слова пугают меня.
– К несчастью, то, что я сейчас скажу, ранит вас еще больше.
– Говорите же! Крепость пала?
– Я поражен, что вам до сих пор ничего не известно… Значит, коварному Бергойну удалось перехватить всех американских гонцов.
– Во имя всего святого, объяснитесь!
– Вам не доводилось бывать в Тикондероге, сэр?
– Никогда.
– Однако вы, конечно, знаете, что форт находится…
– На вершине неприступного отвесного утеса, с трех сторон окруженного водой, а с четвертой – зыбким болотом.
– Именно так.
– Утес расположен на западном берегу пролива, соединяющего Шамплейн с озером Джордж. На противоположном его берегу находится укрепленная американцами возвышенность…
– Гора Независимость.
– …которую соединяет с фортом мост. Гарнизон Тикондероги составляют три тысячи солдат под командованием генералов Сен-Клера и Арнольда. Еще три тысячи во главе с генералом Шиллером защищают форт Эдвард.
– Вы совершенно правы.
– Но я не понимаю…
– Не понимаете, что могло произойти? Я буду краток: войдя с войсками в Канаду, Бергойн тотчас же решил бросить основные силы на Тикондерогу – самый грозный бастион американцев. Вместо того чтобы начать длительную осаду, английский генерал, увидев, что по неосторожности или за недостатком людей американцы не заняли возвышающийся над Тикондерогой Шугар-Хилл, приказал солдатам разместить там артиллерийскую батарею и разрушить крепость до основания. Ценой неимоверных усилий англичанам удалось закатить на вершину свои тяжелые пушки, нацеленные на Тикондерогу. Но что с вами, сэр? Вы так побледнели…
– Какое несчастье! – в отчаянии воскликнул Корсар, закрыв лицо руками. – Письмо Вашингтона, которое Каменная Башка должен был передать комендантам Тикондероги, заключало в себе решительный приказ занять Шугар-Хилл прежде, чем об этом подумают англичане. Бергойн опередил нас! Все потеряно.
– Увы, это так. Увидев, что сопротивление бесполезно, Сен-Клер, приказав погрузить на корабли оружие и снаряжение, решился бежать под покровом ночи. К несчастью, по неосторожности кого-то из солдат вспыхнула одна из построек форта. В отсветах пожара англичане сразу заметили бегущего из крепости неприятеля и пустились в погоню. Английскому флоту не составило труда нагнать перегруженные американские суда. Разгорелась кровавая битва. Многие были убиты и взяты в плен, и лишь нескольким американским кораблям удалось уйти. Остатки войск колонистов нашли убежище в форте Анна, а еще часть солдат во главе с Сен-Клером – в форте Эдвард, где находился и генерал Шиллер. К счастью, беглецы успели разрушить за собою дороги, и англичанам нелегко будет добраться до них со своими обозами сквозь непроходимые леса, овраги и болота Канады. Однако на стороне Бергойна множество индейских племен, да еще и предатели-канадцы. Теперь он хозяйничает по всей стране. Повсюду кишат его войска, и ни одному гонцу не удалось добраться до Вашингтона. Бергойн с легкостью уничтожит любые американские отряды, пробирающиеся в Канаду на помощь Тикондероге.
– Необходимо как можно скорее донести до Вашингтона эти трагические известия!
– Вы правы.
– Но вы уверены, что все это правда?
– Совершенно уверен. Я сам помогал беглецам из Тикондероги, которые затем укрылись в форте Анна.
Сэр Уильям на мгновение задумался и наконец решительно тряхнул головой.
– Что бы там ни было, я все равно отправляюсь в путь, – твердо сказал он.
– По суше? – спросил барон де Клермон.
– Что же еще остается, раз озеро и реки для нас закрыты.
– Но подумайте, сэр! Ведь вы совсем не знаете эти края и легко потеряетесь в наших лесах!..
– Проклятье! Вы правы. Мне понадобится проводник.
– Найти его будет нелегко.
– У меня есть к вам предложение, – вмешался старший сын Клермона. – Надеюсь, вы его примете и отец не станет возражать.
– Что же вы предлагаете?
– Сэр, я сам отправлюсь к Вашингтону с письмом от вас.
– Вы готовы пойти на такой риск?
– Готов, и у меня нет сомнений, что мне удастся живым достигнуть ставки генерала. Я отлично знаю эти места, а также мне известны все индейские и французские хитрости, которые смогут уберечь меня от преследования англичан.
– Клянусь Богом, вы отважный юноша, и я доложу о ваших заслугах генералу.
– Не спешите, друг мой, – медленно произнес барон. – Мне нравится план Анри, и я хотел бы помочь храброму народу, что так самоотверженно сражается со своими угнетателями. Однако моему сыну придется столкнуться со многими опасностями, и кто знает, что его ждет – гибель или успех. Дайте Анри рекомендательное письмо к Вашингтону, и я отпущу его с отеческим благословением.
Положив правую руку на затылок сына, барон нежно поцеловал его в лоб.
Вдруг сэр Уильям резко встал, быстро подошел к дверям покоев и рывком распахнул дверь.
Стоявший у самой двери мужчина с преувеличенным вниманием разглядывал озеро за окном.
– Оксфорд! Что вы здесь забыли?
Секретарь маркиза Галифакса, а это был именно он, любезно поклонился.
– Сэр Уильям… Я к вашим услугам, – подобострастно сказал он.
– Вы подслушивали!
– Сэр, вы обижаете меня подобным подозрением!
– Так убедите же меня в обратном.
– Я догадывался, сэр, что вы не верите в мою преданность…
– Я вижу, мой старший брат маркиз Галифакс умеет подобрать себе сообщников…
– Однако жестоко бросает их в беде, превращая своих верных друзей в непримиримых врагов, – твердо и искренне возразил Оксфорд.
Поглядев в честное лицо секретаря, баронет начал раскаиваться в своих подозрениях.
– Вы только что спросили меня, чем я здесь занимался, сэр, – продолжал Оксфорд. – Так вот, я наблюдал за темным пятном на озере, которое становится все больше, а значит, кто-то приближается к замку.
– За темным пятном?
– Да, сэр.
Баронет подошел к окну.
– Да там целый отряд! – воскликнул он. – Кто бы это мог быть? Неужели возвращается Каменная Башка?.. Но нет… Мои глаза привыкли вглядываться в морскую даль и редко ошибаются. Должно быть, это европейцы, возможно охотники, или же… Скорее, нужно предупредить барона!
Капитан «Громовержца» поспешно вернулся к Клермонам. Оставшись в одиночестве, Оксфорд гневно взмахнул руками и пробормотал несколько слов, которых никто не слышал, однако, несомненно, содержащих в себе нечто важное.
Вскоре в гостиную вошел слуга-алгонкин.
– В чем дело? – спросил его барон.
– К замку идут бледнолицые.
– Сколько их?
– Около двадцати.
– Кто это? Потерпевшие крушение моряки или охотники?
– Похоже, это английские солдаты.
– Рога Сатаны!
Услышав, как с губ всегда безупречно вежливого хозяина сорвалось проклятие, алгонкин, поклонившись, поспешил к выходу.
– Постой! – остановил его барон. – Куда ты спешишь?
– Мы перестреляем англичан!
– Ты с ума сошел!
– Но ведь хозяин говорит «Рога Сатаны», лишь когда призывает нас идти в атаку.
– Не смей ничего предпринимать, мой храбрый алгонкин. Узнай, чего хотят эти незнакомцы, и немедленно доложи мне. Ясно?
Отвесив глубокий поклон, индеец удалился.
– Что он сказал? – разом спросили барона Анри и сэр Уильям.
– Это англичане, – отвечал тот. – Скоро мы узнаем, что им здесь нужно.
– Гм…
– Их так мало, вряд ли они собираются захватить замок…
Корсар вскочил и, заложив руки за спину, взволнованно зашагал по комнате.
– Во имя святого Патрика!.. – пробормотал он.
Прошло какое-то время, и наконец краснокожий вернулся.
В руках его был поднос, на котором лежал небольшой прямоугольный листок.
– Что у тебя там такое? – спросил барон.
Индеец что-то пробормотал и протянул ему поднос.
– Визитная карточка!
Барон де Клермон взял записку, впился в нее взглядом и изумленно ахнул.
– Сэр Уильям… – проговорил он, поглядев на замершего в ожидании Корсара.
– Барон?..
– Эти англичане просят принять их в замке.
– О!
– Но не это меня так удивляет…
– Что же тогда?..
– Какое невероятное совпадение…
– Милорд, я вас не понимаю…
– Знаете ли вы, кто возглавляет этих людей?