– Не вижу другого пути к спасению, – отвечал старый бретонец. – Если я его убью, я смогу стать вождем его племени. И тогда хотел бы я поглядеть, что посмеет причинить нам вред. Если я погибну, а ты вернешься в Нью-Йорк, а позже и в Бретань, расскажи нашим, как окончил свою жизнь старый пеликан.
Достав из камзола два письма с большими сургучными печатями, боцман отдал их юному моряку.
– Передай письма Сен-Клеру и Арнольду, если доберешься до Тикондероги.
– Но это же безумие! – качая головой, произнес марсовой.
– Думаешь, меня напугал этот дикарь? Увидим, кто окажется сильнее – Пещерный Медведь или Медведь Морей.
– Джор, – спросил Малыш Флокко, – неужели нельзя избежать этой схватки?
– Если боцман откажется от боя один на один, нам уже не уйти живыми из рук манданов, – отвечал канадец. Он тоже не находил себе места от тревоги. – Если бы вождь бросил вызов мне, я бы ни минуты не колебался. Речь идет о нашей жизни и смерти.
– Хорошо, что я привлек внимание Медведя, – сказал Каменная Башка. – Топор против топора! Бой будет не из легких, но я не теряю надежды победить. Не вешайте нос, я сделаю все, что в моих силах.
Опершись на свое старое ружье, равнодушный к морозу, снегу и порывам ледяного ветра, вождь нетерпеливо дожидался старого бретонца.
– Прощайте, друзья, – произнес Каменная Башка. – Похоже, вам предстоит насладиться невиданным зрелищем.
Подняв топор, он двинулся навстречу дикарю.
– Бросай ружье, – сказал вождю боцман. – Я уложу тебя одним выстрелом.
– Я вызвал своего белого брата на бой холодным оружием, – отвечал Пещерный Медведь. – Я знаю, мне не одолеть тебя со своим старым мушкетом.
– Вот и славно, любезный. Ну а если я тебя прикончу, быть мне вождем твоего племени.
– Я верен своему слову.
– А что ты сделаешь с моими товарищами, если тебе удастся размозжить мне череп?
– Их судьбу решит совет старейшин.
– Все ясно. Если я хочу спасти их, придется отправить тебя на тот свет. Я готов.
Отбросив карабин, бретонец пошел на противника. Вождь храбро ожидал его, сжимая томагавк, не более длинный и тяжелый, чем топор боцмана. С его резной рукояти свисала прядь человеческих волос, должно быть вырванных у какого-то несчастного канадца, что попался в лесной чаще в руки дикарям.
10. Вождь Каменная Башка
Манданы сомкнули ряды, чтобы ни один из шестерых бледнолицых не мог сбежать, однако грозные воины молчали, не угрожая пленникам кровожадными воплями.
Дикари невозмутимо застыли в ожидании предстоящего боя. Они ни минуты не сомневались в победе своего вождя, однако готовы были признать превосходство бледнолицего, если тому удастся избежать смертоносного томагавка Пещерного Медведя.
Лишь один из дикарей приблизился к противникам. Это был безоружный горбун. Головной убор его был украшен перьями, а на шее красовалось ожерелье из клыков диких зверей и змеиных позвонков.
Заметив его, Каменная Башка вновь взялся за карабин и сказал вождю:
– Это еще кто такой? Если он попробует прийти тебе на подмогу, я вас перестреляю.
– Это шаман племени, – отвечал Пещерный Медведь. – Он никогда не был воином и посвятил себя служению Великому Духу. Оставь свое ружье: что бы ни произошло, шаман не будет вмешиваться. Погляди, при нем нет оружия, лишь его амулеты.
– Как скажешь. Давай приступим, уж больно мороз пробирает. Согреемся в бою. Скоро увидим, кто станет вождем племени.
– Я готов, – отвечал Пещерный Медведь. – Я убил более двадцати бледнолицых и бесчисленное множество ирокезов и алгонкинов. Я непобедим.
Сняв морскую фуражку, Каменная Башка поклонился со словами:
– Для меня честь сойтись в бою со столь несравненным воином. Приветствую тебя сейчас, ведь позже мне уже некому будет кланяться.
Этот вечный насмешник и не думал бояться могучего дикаря.
– Пусть мой краснокожий брат отбросит свой щит, ведь у меня щита нет, – продолжил он.
– Мой бледнолицый брат прав, – отвечал вождь.
– Пусть мой краснокожий брат отбросит и охотничий нож, ведь у меня нет ножа.
Кинув на землю и нож, и щит, вождь сделал три шага вперед и гневно воскликнул:
– Ты болтаешь, будто скво! Я бы за это время убил десятерых.
– Ба! Да ты бьешь не хуже тридцатидвухфунтовых орудий «Громовержца»! Но я укладывал из них целые ряды врагов, а твой язык пока никого не прикончил. Может, твой томагавк способен на большее?
– Так, значит, ты не веришь, что я великий воин?
– Твоя слава не так велика, как ты думаешь. Из меня бы вышел вождь посильнее!
– И сколько же врагов убил мой бледнолицый брат?
– Слишком много, чтобы запоминать каждого.
– Я не вижу на тебе скальпов твоих врагов.
– Глупец! – воскликнул Каменная Башка. – Я белый человек, а не дикарь, что свежует людей заживо. Когда я стреляю из своих пушек, тела врагов летят в море на корм акулам. Никто не сравнится со мной в ловкости. Хочешь проверить на своей шкуре, великий воин?
– Настал час битвы!..
– Погоди.
Боцман снял тяжелую куртку из меха выдры, обернул ею левую руку и с гибкостью юноши сделал три молниеносных прыжка вправо, вскинув топор.
Метель продолжалась. Ветер выл в кронах деревьев, а снег густо валил на голову противников. Древний лес качался и трещал под мощными порывами ураганного ветра.
В такую жуткую ночь могли сойтись в бою лишь краснокожий и бретонец.
Вождь мгновенно отпрыгнул вправо, снова оказавшись лицом к лицу с Каменной Башкой.
– Берегись, товарищ! – прокричал Малыш Флокко. – Мы верим в тебя, но будь осторожнее!
– Я уложу этого дикаря, – отозвался старый бретонец. – Я знаю, он меня боится.
Снова отпрыгнув в сторону, бретонец вдруг вихрем обрушился на вождя, который словно колебался.
– Отведай-ка топора белого человека, краснокожий брат! Прощайся с жизнью!..
Два лезвия схлестнулись, высекая искры, однако ни один из противников не пал в бою.
Вождь великолепно отразил мощный удар, который с легкостью пробил бы ему череп.
– А ты твердо стоишь на ногах, Пещерный Медведь, – проворно отпрыгнув назад, признал Каменная Башка. – Ты и правда великий воин, но со мной тебе не тягаться.
– Молчи, презренная скво! – прорычал индеец.
– Ах вот как! Это я-то баба? – закричал бретонец. – Тут ты хватил через край!
Прикрывая левую руку тяжелой курткой, он вновь бросился на вождя.
Ужасный крик индейца заставил боцмана на секунду заколебаться, но он тут же снова бросился в атаку.
Лезвие томагавка вождя застряло среди складок толстой куртки, которая не поддалась даже под сокрушительным ударом дикаря.
Не медля ни мгновения, Каменная Башка нанес врагу смертельный удар.
Лезвие его топора на миг блеснуло в темноте и с глухим стуком вонзилось в череп индейца.
Малыш Флокко, Джор и их товарищи разразились радостными криками:
– Победа! Победа!..
Прихватив с собой томагавк, Каменная Башка отошел от поверженного противника.
– Победа за нами! – громко воскликнул он. – Я убил великана.
Несмотря на разбитую голову, Пещерный Медведь продолжал стоять. Его лицо заливали потоки крови со сгустками мозга.
Шатаясь как пьяный, он замахал руками, несколько раз повернулся вокруг и наконец тяжело рухнул в снег.
Шаман подошел к надевавшему куртку боцману и произнес:
– Пророчество сбылось.
– Что еще за пророчество? – спросил старый бретонец.
– Старый шаман, что воспитал меня, предсказывал, что однажды вождем манданов станет бледнолицый старик.
– Приснилось ему это, что ли?
– Толстое Брюхо был великим колдуном и дважды в месяц говорил с самим Великим Духом.
– И что же тот ему открыл? Что настанет день, когда из далеких земель явится некий Каменная Башка и станет первым белым вождем?
– Так было предсказано.
– Так, значит, теперь я ваш вождь.
– Ты победил неуязвимого вождя, и отныне мы повинуемся тебе.
– А если я откажусь от этого звания?
– Наши воины последуют за тобой, куда бы ты ни шел.
– И сколько их у вас?
– Более пятисот.
– Можно ли положиться на их доблесть в бою?
– Мы не раз побеждали племена алгонкинов и ирокезов.
– А каноэ у вас есть?
– Наши вигвамы стоят на реке, что впадает в озеро, и без каноэ нам не обойтись. Каждое из наших каноэ способно вместить до пятнадцати мужчин.
– Что сейчас с этой рекой? Она покрылась льдом?
– Пока нет.
– Отправь все каноэ к устью реки. Мне предстоит битва с белыми людьми с кораблей.
– Ты говоришь о плавучих домах?
– Зови их как угодно. Прикажи воинам разбить лагерь. Мы двинемся в путь с восходом солнца.
– А что делать с твоими спутниками?
– Тысяча колоколен! Уж не задумал ли ты посадить их на кол? Мои сородичи – храбрые воины. Я ваш вождь, и я сказал свое слово. Уж я получше Пещерного Медведя заставлю вас повиноваться. Найдется у вас для меня палатка?
– Мы сейчас же возведем ее, великий вождь. У нас есть огонь, еда и табак для тебя и твоих сородичей.
Указав на высокие сосны с густыми кронами, Каменная Башка сказал:
– Я буду ждать тебя там. Этот снег у меня уже в печенках сидит. Прикажи воинам похоронить тело своего бывшего вождя, пока его не растерзали ястребы и волки.
Боцман подхватил карабин, засунул за пояс тяжелый томагавк и вместе с друзьями быстро пошел к соснам, чьи кроны могли защитить от непрекращавшейся снежной бури.
Не прошло и пяти минут, как к ним подошли двадцать воинов во главе с шаманом. Каждый нес на плечах тяжелые рулоны березовой коры и длинные деревянные палки.
Канадские индейцы не используют кожу для возведения палаток. Несмотря на то что манданы охотятся на бизонов, они используют огромные шкуры этих зверей лишь в качестве ковров и для пошива накидок и, в отличие от западных племен, не умеют строить настоящие конусообразные вигвамы.
Но манданы знают, как целиком снимать легкую и гибкую кору с вязов и берез, которая служит им вместо полотна. Поскольку климат в северной части Канады суровый, индейцы берут рулоны этой коры даже в военные походы, чтобы в случае нужды сложить из нее шалаши.