Еще не успел увидеть свет «Кортик», а Рыбаков уже приступил к работе над новой книгой «Водители», совсем не похожей на только что оконченную детскую повесть. Это был его первый социальный роман, роман о будничной и в то же время напряженной жизни простых шоферов скромного областного города, где не таится никаких романтических загадок и не слышно ни о каких необыкновенных приключениях, а где люди в основном трудно и увлеченно работают. Сейчас уже мало кто помнит, как радовались читатели выходу в свет «Водителей» в 1950 г., как высоко оценили этот роман профессиональные литераторы. Неслучайно «Водители» принесли Рыбакову Государственную премию. Писатель, не имевший пока опыта создания большой эпической формы, кое в чем уже тогда осмелился переступить сложившиеся к 50-м годам в советской литературе каноны. Изображая согласно представлениям своей эпохи труд, работу высшим нравственным критерием человеческой ценности, Рыбаков, однако, утверждал эту ценность на очень скромном жизненном материале, близком и понятном самым широким массам демократического читателя. Да и само письмо романиста, его стиль, его слово были лишены каких-либо признаков выспренности, патетики, что также сумел оценить и с симпатией встретить тогдашний читатель «Водителей».
Автор же этого романа тем временем с напряжением стремится проникнуть в новую для себя сферу современной жизни. Он надолго уезжает из Москвы и изучает быт и деятельность потомственных волжских речников. Рыбаков тратит на это не один год, и в результате появляется в свет новый большой роман «Екатерина Воронина». Когда сегодня перечитываешь эту книгу, видишь, что в ней интересны не столько картины сложного существования громадного речного порта, сколько женские характеры и портреты. Недаром этот роман носит имя его героини.
Знание женской психологии, умение передать разнообразие женских характеров присуще и последующим книгам Рыбакова. Из них, может быть, наименее известен небольшой роман «Лето в Сосняках». Но его сравнительно малая известность вовсе не свидетельствует о слабости произведения. Напротив, этот не переиздававшийся с 1964 г. роман, основанный во многом на воспоминаниях автора о деятелях больших промышленных новостроек тридцатых годов, на знании писателем типичных судеб своих современников — одна из самых волнующих и драматических книг Рыбакова.
Совершенно с новой и неожиданной стороны дарование Рыбакова раскрылось в романе «Тяжелый песок». Писатель показал свою способность сочетать интерес к самым простым обыкновенным людям, к их быту, характерам, труду с высоким героическим и поэтическим началом. «Тяжелый песок» вобрал в себя и старинные забавные семейные предания, и знание судеб своих современников. Но в отличие от прежних книг писателя этот роман возвышается над обыденностью своим трагическим и героическим финалом: роман завершается романтической картиной исхода пленников фашизма из гетто. Обреченные на страшную и безвестную гибель, люди предпочли ей борьбу во имя человеческого достоинства.
Анатолий Рыбаков находится в расцвете творческих сил, Он неустанно работает, пишет новые книги, киносценарии, переделывает и совершенствует старые произведения. Будем надеяться, что среди своих многочисленных интересов, забот и трудов Рыбаков не забудет своих постоянных благодарных читателей — детей и подростков.
Е. Старикова