ПОГОНЯ
Глава 15ЛОДОЧНАЯ СТАНЦИЯ
Миша уперся ногой в скользкий берег, столкнул лодку в воду, перевалился через борт и вскарабкался на нос.
Поехали!
Белесый туман окутывал реку. Берега едва виднелись. Кусты ракитника достигали середины реки. Толстые стволы лежали над самой водой. Генка и Славка едва не задевали их веслами. Но сидевший на корме Жердяй искусно направлял лодку по узкой и извилистой речонке.
Миша засек время. Если они будут делать восемь километров в час, то к вечеру достигнут устья реки. Туда считается не то семьдесят, не то восемьдесят километров.
Размышляя таким образом, Миша зорко поглядывал по сторонам. В этот предутренний час река казалась совсем чужой. Все вдруг стало огромным, глубоким, таинственным, причудливым: неожиданно высокие деревья, кусты, казавшиеся непроходимыми… Почему они никак не могут обогнуть мысок, за которым должна быть лодочная станция? Может быть, в темноте он проглядел ее?..
Миша приподнялся. В эту минуту они обогнули мыс.
Сразу стало светлее. Миша увидел маленькую будку лодочной станции. Но тут же он заметил приближающуюся к станции женщину. Это была графиня. Зачем она пришла сюда так рано? Миша торопливо прошептал:
– Тихо! Не гребите!
Генка и Славка подняли весла.
Ухватившись рукой за ветку, Миша подтянул лодку под куст орешника. Отсюда была хорошо видна лодочная станция.
Туман еще не сошел. За будкой виднелся неподвижный силуэт лошади, запряженной в повозку. И оттого, что будка была очень маленькой, лошадь и телега казались громадными.
На берегу стояли графиня и Ерофеев, отец Сеньки, кособокий старичок в черном картузе.
Лодочник Дмитрий Петрович возился в лодке, потом выпрямился и вышел на берег. Миша его не то что побаивался, а чувствовал себя с ним неудобно: как-то неискренне и хитро улыбался всегда лодочник. Ходил он босиком, в сатиновой рубашке без пояса, ловкий, сильный, но лицо у него было чистое, холеное, совсем не крестьянское, с маленькими острыми усиками.
Ерофеев и лодочник подошли к телеге. С нее кто-то соскочил. Ребята вгляделись – это был Сенька. Ерофеев снял с телеги рогожу.. Затем они втроем перетащили в лодку два больших мешка.
Дмитрий Петрович прыгнул в лодку. Ерофеев оттолкнул ее. Лодка качнулась, отошла от берега и, влекомая течением, повернулась на середине реки. Табаня одним веслом, Дмитрий Петрович направил ее вниз по течению.
Все смотрели ему вслед: мальчики – из своего укрытия, старуха, Ерофеев и Сенька с берега.
Лодка скрылась за поворотом. Ерофеев и Сенька пошли к телеге. Старуха полевой тропинкой направилась к усадьбе. В высокой пшенице мелькнул ее черный платок. Раз, другой… Потом она совсем исчезла.
Глава 16НА РЕКЕ
Первым нарушил молчание Генка.
– Интересно, что они увезли в лодке? – Он встал, вглядываясь в даль реки, хотя ни лодки, ни лодочника уже не было видно. – Эта лодочная станция всегда казалась мне подозрительной. Я еще вчера Славке говорил. Правда, Славка?
– Не вчера, а позавчера, – ответил точный Славка, – и ничего подозрительного я здесь не вижу. Мало ли что людям надо перевезти на лодке.
– «Перевезти», ага! – передразнил его Генка. – В такую рань, чтобы никто не видел! И Ерофеев, мироед, со своим Сенькой примазались. – Он обернулся к Мише: – Знаешь, Миша, давай лучше высадим Славку.
– Зачем?
– Он всю дорогу будет сомневаться: «Ничего особенного», «Ничего у нас не выйдет», «Ничего мы не найдем»… Будет канючить.
Миша в ответ только отмахнулся. Но что все это значит. Графиня, лодочник, Ерофеев – все вместе. Что-то отправляют ночью, тайком…
– Возможно, старуха инвентарь вывозит, чтобы коммуне не достался, – предположил он.
– Какой у нее инвентарь! – сказал Жердяй.
Что же по-твоему?
Я почем знаю!
– Ладно! – решил Миша. – Все равно нам плыть вниз. Будем искать Игоря и Севу, заодно посмотрим, куда лодочник отвезет эти мешки. Главное – чтобы он нас не увидел. Поехали!
Жердяй оттолкнул лодку от берега. Генка и Славка взмахнули веслами. Приставив к глазам бинокль, Миша вглядывался вперед. Лодочника не было видно. Но ничего, они его нагонят.
Извилистая речка протекала в глубокой, узкой долине. Высокий правый берег был сильно подмыт – над водой желтели ноздреватые известняки, белели причудливые обрывы мела. На низком левом берегу виднелись узкие полоски заливных лугов и торфяных болот. Сквозь мутную воду дно проглядывалось только на очень мелких местах – вязкое, покрытое тиной. Местами вода быстро кружилась – на дне били ключи и родники.
Мальчики миновали деревню, паромную переправу, а лодочника все не было. Неужели на двух парах весел они не могут его догнать? Миша дал знак пристать к берегу, вылез из лодки и взобрался на холмик, пытаясь оттуда увидеть лодочника.
Широкая панорама долины открылась перед ним: бескрайние поля, темные леса, тихие перелески, одинокие ветряные мельницы, белые колокольни церквей, на ближних полях телеги с поднятыми к небу оглоблями. Солнце медленно подымалось из-за горизонта. Его косые лучи раздвигали дали, окрашивая мир в яркие краски. Но узкая черная полоска реки была скрыта холмами и зарослями.
Миша вернулся в лодку. Теперь Генка сидел на руле, а Славка с биноклем в руках – на носу.
– Нажмем, Жердяй, – говорил Миша, изо всех сил работая веслами. – Ты, Генка, на руле поосторожнее.
– За меня не беспокойся, не в первый раз, – не замедлил ответить Генка.
В тельняшке и подвернутых брюках, с кормовым веслом в руках он выглядел очень живописно.
– Ты, Славка, – командовал Миша, – смотри в оба! И не только за лодочником. Главное – Игорь и Сева. Нет ли плота или каких-нибудь других следов.
– Пока ничего нет, – ответил Славка, – ни лодочника, ни ребят, ни плота, ни следов.
Так плыли они еще минут тридцать – сорок, гребя изо всех сил.
Вдруг Славка, не отрывая глаз от бинокля и поворачивая его то в одну, то в другую сторону, сказал:
– Тише, ребята! Кажется, лодочник…
– Где?!
Миша и Жердяй подняли весла. Генка привстал всматриваясь вперед.
– Опять пропал, – поворачивая бинокль, сказал Славка. – Только что, за тем поворотом, я видел лодку. Ага, вот он опять мелькнул.
– Сколько до него?
– С километр, – неуверенно проговорил Славка.
– Сейчас будет Халзин луг, – волнуясь, сказал Жердяй.
– К берегу! – тихо скомандовал Миша.
Они с Жердяем выскочили из лодки и посмотрели на реку. Дмитрий Петрович не греб.
Его лодка покачивалась на воде, а сам он, повернув голову, смотрел на берег.
– На Халзин луг смотрит, – прошептал Жердяй, белый как полотно.
Лодочник смотрел на луг, изредка медленным движением весла выравнивал лодку. Ага, не хочет подплывать к месту, где убили Кузьмина…
Покрытый ярко-зеленой травой, залитый солнечным светом, Халзин луг тянулся по левому берегу реки и по правому берегу впадающей в нее крошечной, почти высохшей речушки Халзан.
Зеленое однообразие луга, тишина, спокойствие. Мальчикам казалось, будто они слышат монотонное жужжание комаров и звонкое стрекотание кузнечиков. Место было открытое. Несколько одиноких деревьев свешивали к земле свою низкую листву. И только на берегу густо росли кусты. Откуда же стреляли в Кузьмина? И почему Николай не слышал выстрела? И кто угнал лодку? Странно…
Наконец лодочник взмахнул веслами. Лодка поплыла дальше. Мальчики тут же сползли с берега и двинулись вслед. На веслах – Генка и Славка, на носу – Миша, на корме – Жердяй.
Теперь они держались от лодочника на таком расстоянии, чтобы можно было рассмотреть его в бинокль.
Лодочник то появлялся, то исчезал за частыми излучинами реки. Он сидел на веслах, лицом к следовавшим за ним мальчишкам, и им приходилось быть очень осторожными, чтобы не попасться ему на глаза. Перед каждым поворотом реки Миша выскакивал на берег и смотрел в бинокль, где лодочник. В азарте погони они совсем забыли о цели своего путешествия.
– Сейчас пойдут самые лесистые места, – сказал Жердяй, – скоро я вам тропочку покажу. Если по этой тропочке идти, как раз на Голыгинскую гать и выйдешь.
– Ту самую, где мертвый граф закопан?
– Ту самую.
– Так далеко от усадьбы?
– По реке далеко. А через лес близко.
Длинная излучина реки опять укрыла лодочника. Боясь потерять его из виду, Миша приказал грести быстрее. Генка и Славка налегли на весла. Лодка вынеслась за поворот. И Миша сразу убедился в опрометчивости своего поступка: метрах в трехстах от них лодочник, шагая по воде, втягивал свою лодку в маленькую бухточку возле двух белых камней. Ребят выручило только то, что лодочник стоял к ним спиной и, расплескивая ногами воду, не слышал шума их весел.
Мальчики подтянулись к берегу и укрылись за высоким деревом, ветки которого спускались к самой воде. Оставаясь незамеченными сами, они хорошо видели лодочника.
От этих камней и идет дорога на Голыгинскую гать, – прошептал Жердяй.
Миша сделал ему знак молчать.
Лодочник вытащил лодку, забросил цепь за камень и обернулся к лесу.
Тишину реки огласил троекратный крик совы.
Глава 17ЛОДОЧНИК
Это была маленькая, обмелевшая бухточка. Густые листья могучего дуба заслоняли ее от солнца – только поэтому она не высохла. На берегу лежали два больших белых камня. Короткая тропинка тянулась от них к орешнику и исчезла в лесу.
Лодочник стоял на берегу, к чему-то прислушиваясь. Прислушались и мальчики. В лесу раздался далекий ответный крик совы. Притаившись за деревом, мальчики ждали, что будет дальше.
Опушка была покрыта ярким цветочным ковром. Высокие темно-желтые лютики, прямые кисти бледно-желтого борца, белая гвоздика, светло-голубые лесные колокольчики – все это, цветущее и переливающееся под ослепительными лучами солнца, было таким мирным, таким радостным, добрым, что Мише вдруг показались нелепыми все его подозрения. И ему думалось, что если он сейчас подойдет к лодочнику, то тот будет с ним мирно разговаривать, как всегда улыбаясь своей насмешливой, довольно неприятной, но, в общем, ничего не значащей улыбкой.
Но это чувство безмятежного доверия угасло так же быстро, как зародилось. Из леса опять донесся крик совы.
Лодочник встал, прошелся по берегу и, убедившись, что никого вокруг нет, обернулся к лесу и сделал рукой жест, подзывая того, кто скрывался за деревьями.
Из леса вышли два парня с заспанными лицами, одетые в зимнюю крестьянскую одежду; на одном был рваный полушубок, на другом – длинный вытертый зипун; оба в помятых солдатских шапках.
Парни перетащили мешки в лес. Лодочник что-то им сказал. Парни ничего не ответили. И, уже сидя на веслах, лодочник опять что-то сказал. Но ветер отнес его слова в сторону.
Как только лодочник сел в лодку, Миша сообразил, что надо покидать убежище. Мальчики быстро поплыли назад.
Отойдя с полкилометра, они развернулись и медленно поплыли навстречу лодочнику, так, будто они просто катаются по реке. Даже бинокль Миша запрятал под сиденье.
Как только они развернулись, показался лодочник. Он греб медленно, сильно откидываясь назад, и когда наклонялся, то было видно, как сжимаются и разжимаются под рубахой его острые лопатки.
Он оглянулся на шум весел ребячьей лодки и перестал грести. Его лодка, покачиваясь на воде, медленно поворачивалась, и, когда ребята поравнялись с ней, она уже стояла посередине реки, загораживая проход. Чтобы не зацепить ее веслами, мальчики тоже перестали грести. Наклонив голову, лодочник исподлобья оглядел мальчиков, неожиданно улыбнулся:
– Далеко плывете, товарищи?
Он улыбался одним ртом. Концы его маленьких острых усов при этом хищно топорщились кверху, а холодные голубые глаза пристально и недоверчиво смотрели на мальчиков. Эта улыбка лодочника и раньше коробила Мишу, а сейчас была особенно неприятна.
– Так, плывем, – ответил Миша.
Лодочник по-прежнему улыбался. Но рука его лежала на борту ребячьей лодки, и он медленно подтягивал ее к себе. Миша понял, что он тянется к цепи, и крепко прижал ее ногой.
Продолжая улыбаться, лодочник обвел оценивающим взглядом ребят. Перед ним сидели четыре здоровых и, в сущности, уже взрослых парня. По его лицу было видно, что он обдумывает, как ему поступить. Потом он сказал:
– И Жердяй с вами?
Миша ничего не ответил. Минуту продолжалось молчание.
Лодочник крепко держал лодку. Потом опять сказал:
– Знакомая лодка.
– Это лодка Кондратия Степановича, – ответил Миша.
– Вот как? – недоверчиво усмехнулся лодочник, ухватив наконец рукой металлическое кольцо, к которому была приторочена цепь. – Значит, Кондратия Степановича? – переспросил лодочник, и Миша почувствовал ногой, что он потихоньку дергает цепь.
Но Миша крепко держал ее.
– Да, Кондратия Степановича, – повторил Миша, не понимая, к чему клонит лодочник.
По-прежнему улыбаясь, лодочник покачал головой:
– Так, так… Некрасиво, товарищи, некрасиво… А еще комсомольцы…
Он опять потянул цепь, но Миша крепко держал ее ногой.
– Что некрасиво? – нахмурился Миша. – Что вы нас стыдите?
– Лгать нехорошо, – укоризненно сказал лодочник. – Нехорошо покрывать преступников. Ведь я знаю, чья это лодка.
– Чья же? – усмехнулся Миша.
– Это лодка Кузьмина, которого вчера здесь убили. А убил его брат. – Лодочник показал на Жердяя. – Эту лодку милиция разыскивает, а вы ее прячете. Нехорошо. Очень нехорошо.
Перед таким нелепым обвинением Миша растерялся и забыл про цепь. В ту же секунду лодочник изо всех сил дернул ее. Миша упал. Падая, он попытался рукой схватить цепь, но опоздал. Усмехаясь, лодочник накинул ее на крюк, который торчал на корме его лодки, и тут же оттолкнулся. Цепь натянулась. Мальчики могли достать ее теперь, только перебравшись в лодку к Дмитрию Петровичу.
– Нехорошо, нехорошо, – нагло улыбаясь, повторил лодочник. – Жердяй хочет брата выручить – понимаю, а вам, комсомольцам, не к лицу. Придется, дорогие друзья, вернуться в деревню, придется!
Дрожа от возмущения, Миша закричал:
– Какое вы имеете право?
– Каждый должен помогать правосудию, – изрек лодочник.
Между тем, как ни слабо течение, оно относило обе лодки к берегу.
Этого Миша опасался больше всего. Если Дмитрию Петровичу удастся задержать их лодку на берегу, то он сможет каким-либо сигналом вызвать из леса своих парней, и тогда мальчики будут бессильны перед ними. Значит, нельзя терять ни секунды.
Лодки уперлись в берег. Миша вскочил на нос:
– Сейчас же отпустите, слышите!
– Рад бы, да не могу, – рассмеялся лодочник.
Он не успел договорить – Миша перепрыгнул в его лодку и схватил весло.
– Не трогать! – заорал лодочник и вскочил, высоко подняв в руках весло.
Но Миша одним движением сорвал цепь с крюка и перебросил ее в свою лодку.
Потом он выпрямился:
– Ударьте! Попробуйте!
Дмитрий Петрович стоял, высоко подняв весло, с искаженным от бешенства лицом. Он ударил бы Мишу, но Генка и Славка уже карабкались в его лодку. Генка так навалился всем телом на борт, что лодка накренилась… Лодочник покачнулся и закричал:
– Не лезь, сволочь!
Он наклонился к Генке, пытаясь достать его веслом, и в ту же секунду Славка, тихий, стеснительный Славка, схватил с другой стороны лодочника за ноги и рванул к себе. Дмитрий Петрович полетел в воду.
– Назад! – крикнул Миша.
Мальчики поспешно влезли в свою лодку. Изрыгая проклятия, Дмитрий Петрович метнулся за ними. На него испуганно смотрел ошалевший от страха Жердяй.
– Гребите! – завопил Миша.
Генка и Славка торопливо, сталкиваясь веслами, начали грести. Дмитрий Петрович был уже совсем близко. Он дернулся к корме, но промахнулся. Генка и Славка ударили веслами один раз, другой… Набирая скорость, лодка понеслась по реке. Расстояние между ней и лодочником все увеличивалось… Дмитрий Петрович постоял некоторое время, повернулся и пошел к берегу.
Лодка неслась все быстрее. Поворот… За ним другой… Вот и дерево, под которым они прятались… Вот и два белых камня… Еще поворот… И они выплыли на прямой, длинный отрезок реки, уходивший в сторону от леса. Здесь их лодочник уже не догонит.
Глава 18В ЧЕМ ЖЕ ДЕЛО?
И всё же мальчики продолжали грести изо всех сил, тяжело дыша и оглядываясь назад. Им казалось, что сейчас из-за поворота опять появится лодочник. И не один, а с парнями, которых он оставил в лесу.
Но страх, который вначале придал Генке и Славке силы, начал проходить.
Они почувствовали себя совершенно изнеможенными и объявили, что не в состоянии больше грести. Миша и Жердяй сменили их.
Очутившись на корме, Генка с дружелюбной насмешливостью поглядел на Славку:
– Славка-то, а? Как лодочника дернул!.. Вот уж от кого не ожидал!
Никто ему не ответил.
– А Жердяйчик наш перепугался, – продолжал Генка. – Прямо душа в пятки ушла.
Жердяй покраснел:
– Вам-то что? Уехали в Москву, и всё, а мне с матерью здесь оставаться.
– Ну и что?
– Зарежут они нас, вот что! – убежденно ответил Жердяй.
– Так уж и зарежут, – усмехнулся Генка.
– А ты думаешь… Тут тебе не Москва. Зарежут, и всё. Не первый случай.
– Кто они и кого они зарезали? – спросил Миша.
В ответ Жердяй только засопел и стал грести еще старательнее.
Сидевший на носу Славка сказал:
– Все же непонятно, почему лодочник к нам пристал. Неужели он действительно думал, что мы на лодке убитого Кузьмина?
– Эх ты, святая простота! – закричал Генка. – Разве он не может лодки отличить?
– У Кузьмина однопарка, а эта двухпарка. Другой двухпарки у нас на деревне нет, – сказал Жердяй.
– Вот видишь! – подхватил Генка. – Нет, тут дело в другом.
– В чем же?
– Он боялся, что мы пойдем в лес и увидим этих парней
и мешки. Вот чего он боялся.
– Правильно, только при условии, что в мешках есть что-то тайное, – сказал Славка.
Генка трагически воздел руки к небу:
– Налицо банда, а ты сомневаешься! Нас только что хотели утопить, а тебе кажется, что ничего не произошло.
– Какие теперь банды? – возразил Славка.
– Видали его! – закричал Генка. – «Какие банды»! Кузьмина они убили, это уж определенно!
Жердяй перестал грести и испуганно смотрел на Генку.
– Почему ты решил, что они убили Кузьмина? – спросил Славка.
– А кто? Его брат? – Генка кивнул на Жердяя. – Скажи, Жердяй, убивал твой брат Кузьмина?
– Не убивал он. – Жердяй снова начал грести.
– А кто убил?
– Не знаю.
– А я знаю, – упрямо повторил Генка. – Они .и убили.
Миша не вмешивался в разговор. Все только что происшедшее казалось ему диким, невероятным.
К убийству Кузьмина это может иметь прямое отношение. По лицу лодочника видно, что он убийца. Увидал Жердяя в лодке и испугался, что Жердяй доискивается настоящего виновника. Вот и хотел их повернуть обратно, чтобы они не напали на настоящий след.
А вдруг… Миша даже похолодел. А вдруг это связано также и с исчезновением Игоря и Севы? Может быть, с ними что-то случилось? И именно поэтому лодочник не хотел их пропускать вперед. Может быть, Игорь и Сева оказались случайно свидетелями убийства или набрели в лесу на парней и те их убили, боясь разоблачения. Мало ли в какую переделку могли попасть ребята.
В эту минуту раздался голос Генки:
– Справа по борту шалаш!
Глава 19УДИВИТЕЛЬНАЯ ВСТРЕЧА
На берегу, в тени дерева, стоял крошечный шалаш, сделанный из веток и листьев. Возле него горел небольшой костер.
У костра сидели мужчина и женщина.
– Спросим, не видели ли они ребят, – предложил Миша.
Мальчики положили весла на борта. Лодка замедлила ход.
Миша приставил ладони рупором ко рту:
– Алло! На берегу!
Мужчина и женщина обернулись. Оба они были в больших роговых очках.
– Скажите, – крикнул Миша, – здесь не проплывали два мальчика на плоту?
Мужчина и женщина переглянулись. Потом, как по команде, снова обернулись к мальчикам, но ничего не ответили.
– Глухие, что ли? – пробормотал Миша.
– Это же нэпманы, – объявил Генка. – Как нелепо расплылася рожа нэпа… Он толстый, лысый, в очках, у нее тоже волосы крашеные…
Миша снова крикнул:
– Вы двух мальчиков не видели на плоту?
Мужчина и женщина опять переглянулись. Потом мужчина встал и крикнул:
– Не понимай!..
Мальчики во все глаза смотрели на него.
– Иностранец, – пробормотал Генка.
Перед ними стоял плотный лысый человек в роговых очках, рубашке с короткими рукавами и серых широких брюках гольф, спускающихся чуть ниже колен на серые же, явно заграничные чулки.
– Не понимай! – снова крикнул иностранец, засмеялся и отрицательно покачал большой круглой лысой головой.
– Поговорить с ними, что ли? – нерешительно сказал Миша.
– А чего, – поддержал Генка, – посмотрим, что за иностранцы такие. Шпрехен зи дейч…
Мальчики подгребли к берегу, вышли из лодки и подошли к шалашу.
Мужчина смотрел на ребят и улыбался.
Женщина сидела у костра, помешивая ложкой в котелке. Мальчики потянули носами: из котелка пахло шоколадом.
Вы далеко кричать, а ми плохо понимать руськи, – сказал иностранец.
Возле палатки лежали рюкзаки с ремнями и блестящими застежками, два фотоаппарата на тоненьких ремешках, консервная банка с яркой этикеткой, термосы и еще какие-то мелкие вещи заграничного происхождения.
«Иностранные туристы, – решил про себя Миша, – буржуазия. Пролетарии по заграницам не раскатывают…»
То же самое подумали Генка и Славка. Мальчики с неприязнью смотрели на представителей капиталистического мира, так неожиданно появившихся на берегу реки.
Как сюда попали эти хищники и акулы?
– Ви повторяйт ваш вопрос, – сказал иностранец.
Вблизи оказалось, что он не так уж лыс. На голове у него были волосы, но очень редкие и светлые, как пушок. И весь он, полный, розовощекий, походил на большого откормленного ребенка.
Миша повторил свой вопрос:
– Здесь не проплывали два мальчика на плоту?
– Плёт? Что значит плёт?
– Это как лодка, – объяснил Миша и показал руками, такой четырехугольный, из бревен.
Иностранец радостно закивал головой.
– Понимайт, понимайт! – Он обернулся к женщине и произнес какое-то иностранное слово, потом опять радостно закивал головой: – Плёт. Понимайт! От слова «плить», «плавять». Понятно… Были здесь два малыпик, пайонир, галстух. – Он тронул свою шею. – Пайонир, хорош пайонир. Биль тут, биль.
– Когда?
– Ночевал. Не эта ночь, а после эта ночь. Вчера утром дальше плить на свой плёт. Плёт подчинял и поехал.
У Миши отлегло от сердца. Значит, Игорь и Сева живы, здоровы, ничего с ними не случилось. Вчера преспокойно сидели здесь, беседовали с иностранцами, и происшествие на Халзином лугу их никак не коснулось. Ну и прекрасно! Хоть с этим все в порядке. Теперь-то их наверняка можно будет догнать. Расстояние между ними было два дня, а теперь только один. К вечеру и нагонят.
Из котелка распространялся аппетитный запах шоколада.
Мальчики бросали на котелок голодные взгляды.
Генка просто дрожал от жадности.
Женщина что-то сказала мужчине. Улыбаясь, он проговорил.
– Мальшики, кофей пить.
Вот еще! Станут они угощаться у буржуев! Миша отрицательно качнул головой, продумывая какую-нибудь вежливую форму отказа, но Генка прошептал:
– Давай обожрем капиталистов…
Мише это предложение показалось дельным. С Игорем и Севой все в порядке, можно особенно не торопиться. Поесть-то им все равно надо. А если они будут сами варить обед, то потеряют еще больше времени.
Мальчики уселись вокруг костра. Только Жердяй продолжал стоять. Стеснялся. В своей деревне он никогда не видел иностранцев. Миша велел ему сесть, он присел на корточки, но на порядочном расстоянии от костра.
Женщина разлила дымящийся напиток по металлическим стаканчикам. Из кожаного несессера были извлечены крошечные ложечки и щипчики для сахара. Все это женщина проделала проворно, но молча, без улыбки. У нее были коротко подстриженные волосы рыжеватого оттенка, с сильной проседью. За очками вокруг глаз виднелась частая сеточка морщин. Руки худые, загорелые, а на запястьях белые полоски.
«Кисти не загорели из-за браслетов, – подумал Миша, – браслеты она оставила в гостинице. Боится, что ограбят».
На салфетке лежали тонюсенькие ломтики хлеба, намазанные чем-то коричневым. Слава и Миша взяли по бутерброду и один передали Жердяю. Но Генка как накинулся на бутерброды, так уже не мог оторваться. Через минуту салфетка была чиста. Славка его несколько раз подталкивал, но Генка словно осатанел. А ведь не обжора, не Кит, просто изголодался, да и из озорства решил обожрать буржуев.
Впрочем, все проголодались. И этот маленький бутерброд, похожий на папиросную бумагу, только раздразнил аппетит. Мальчики забыли о деликатности, необходимой в отношениях с представителями иностранной державы.
Женщина не успевала намазывать бутерброды. Мужчина открыл новую банку консервов, затем сардины и, наконец, банку сгущенного молока. Все это ребята уничтожили, особенно же навалились они на хлеб. Говорят, что иностранцы едят мало хлеба, но ведь они-то не иностранцы.
По тому, как смущенно заглядывал иностранец в свой рюкзак и наконец вывернул его, ребята поняли, что иностранные запасы уничтожены. Впрочем, они уже были сыты. Даже несколько осоловели. Им дремалось. Ведь в лагере они привыкли спать после обеда. Миша посмотрел на свой «будильник» и сказал:
– Минут двадцать отдохнем и поедем дальше. Неудобно сразу смываться.
Отяжелевшие от еды, мальчики прилегли вокруг костра. Жердяй уселся поудобнее.
Глава 20НЕОЖИДАННЫЙ ПОВОРОТ
– Комсомоль, – улыбаясь, сказал иностранец, показывая на комсомольские значки ребят. – Ким… Интернациональ.
– Да, мы есть комсомольцы, – ответил Миша, думая, что если он будет коверкать слова, то иностранец его скорее поймет
– Карашо, карашо. Комсомоль – это карашо, Интернациональ – это карашо…
«Притворяешься, буржуазия несчастная! – подумал Ми ша. – Не любишь ты ни комсомола, +ш Интернационала». По том спросил:
– Путешествуете? Вояж?
– О да, да, – закивал головой иностранец, – мы есть путешественник. Ходить, ездить. Россия карошая страна, красивая страна.
– Нравится вам у нас? – насмешливо спросил Генка, поглаживая туго набитый живот.
– О, нравится, отшень нравится… Отшеиь карашо.
«Знаем, как вам у нас нравится, – подумал Миша. – Живьем бы съели нашу республику!»
– Как там у вас лорд Керзон поживает? – развязно спросил Генка.
Иностранец брезгливо сморщил лицо:
– О, лорд Керзон… Это некарашо – лорд Керзон, отшень некарашо… Фуй, Керзон… Керзон – это плохо…
Значит, Керзон нехорошо? – насмешливо переспросил Миша. Ему даже стало неприятно, что иностранец так притворяется. Имеешь убеждения, так отстаивай их.
Иностранец отрицательно покачал головой:
– Некарашо, отшень некарашо. Керзон… Ультиматум… Тори… Империализмус…
– А Муссолини хорошо?
– О, – иностранец энергично замотал головой, – Муссолини савсем некарашо. Фашизмус… Коммунист, социалист – убивать… Диктатур… Совсем некарашо…
– А почему у вас есть всякие керзоны и муссолини? – ехидно спросил Миша. И, видя, что иностранец его не понял, он энергично махнул рукой: – Керзон, Муссолини вон! Долой!
Иностранец радостно закивал головой:
– О да… Конешно… Долёй Муссолини, долёй… Керзон. – долёй!
«Хитрый!» – подумал Миша и сказал:
– Вот вы их и долой.
Иностранец задумчиво качнул головой и, медленно подбирая слова, сказал:
– Врэмя… Рэволюций не устраивать, рэволюций приходят.
«Какой политически грамотный! – подумал Миша. – Уж такие, как вы, конечно, революции не устроят…»
А иностранец с серьезным и многозначительным выражением лица, несколько напряженным от необходимости вспоминать русские слова, продолжал:
– Кризис, безработний, война… Пролетарият некарашо… Коммунист – агитация… Капиталист его в тюрьма. Он вдруг засмеялся и схватил себя за кисти рук: – Кандали, тюрьма!
И смешно сморщился: Некарашо тюрьма…
Миша посмотрел на золотое кольцо иностранца, на белые полоски кожи на кистях женщины и подумал, что очень хорошо смеяться, когда сами носят золотые кольца и браслеты.
Иностранец перехватил его взгляд, засмеялся и показал на руки женщины:
– Кандали – три лет… Тюрьма – десять лет.
Женщина в это время перемывала чашки.
Мальчики сразу не сообразили, о чем говорит иностранец. Какие десять лет тюрьмы? Какие три года кандалов?.. И только Славка первым обрел дар речи.
– Вы коммунистка? – спросил он у женщины.
Иностранец, улыбаясь, повторил Славкин вопрос на незнакомом ребятам языке.
Женщина засмеялась, ткнула себя пальцем в грудь и сказала:
– Коммунисьт! – Потом показала на мужчину: – Комму-нисьт. – Потом опять на себя: – Румэн. – Потом опять на своегоспутника: – Куба, Америка…
Мальчики молчали, потрясенные таким оборотом дела. Те, кого они приняла за буржуев, оказались коммунистами. Это, наверное, делегаты Коминтерна. Ведь недавно был конгресс. Как же они так опростоволосились, так бессовестно обожрали их. И как могли принять их за капиталистов? Какие капиталисты будут путешествовать по берегам этой реки? Капиталисты отдыхают во всяких Баден-Баденах… Да и если приглядеться, то сразу видно, что это коммунисты и революционеры. Одеты хотя по-иностранному, но просто, как рабочие. У мужчины доброе, умное лицо, приветливая улыбка, сильный подбородок. У женщины тоже волевое лицо, и седина, и морщинки. И они отдали мальчикам всю свою еду. Разве капиталисты поделились бы?.. Как нехорошо получилось!..
– Значит, вы с Кубы? – переспросил Миша только для того, чтобы нарушить неловкое молчание.
– Куба, Куба, – засмеялся кубинец.
– Капабланка! – сказал Генка.
– О да, да, Капаблянка, чемпьоне…
– Хорошо на Кубе?
– Карашо, отшень карашо. – Кубинец показал на землю: – Ходить земли карашо. – Потом он обвел рукой вокруг шеи, как бы изображая петлю, показал на дерево: – Висеть на дерев плёх, отшень плёх. – Он засмеялся: – Мне надо висеть, а я удираль…
Мальчики с восхищением смотрели на кубинца. Этот толстый, веселый, такой на вид заурядный человек был приговорен к смертной казни и сумел уйти от палачей, сумел добраться до России! Каким мужеством, какой отвагой надо обладать! А он сидит на берегу реки, вскрывает банки с консервами и смеется как ни в чем не бывало!..
Вот это люди! Хорошо бы с ними поговорить, порасспросить, узнать, как обстоит дело с мировой революцией. Но надо ехать за Игорем и Севой. И после такого недоразумения мальчики чувствовали себя неудобно. Они встали и начали прощаться.
– До свидания, – говорили они, пожимая руку кубинцу.
А Генка добавил:
– Если будете идти все берегом и берегом, то обязательно попадете к нам в лагерь.
Кубинец не понял и только весело улыбнулся в ответ.
Румынке мальчики пожали руку особенно почтительно: на этих руках были кандалы!
Потом они спустились к лодке.
Собственно, никто не говорил, что им надо сделать, но каждый это понимал. Они сложили свои продукты в один мешок, только хлеб мальчики оставили себе: ведь иностранцы его почти не едят.
Кубинец и румынка стояли на берегу, поглядывая на сборы и не понимая их назначения. Миша торопился: может быть, кубинец улыбается потому, что у мальчиков столько продуктов, а их они оставили безо всего.
Наконец мешок был уложен. Миша вынес его из лодки и положил у ног кубинца и румынки. Они сначала не поняли, но, когда сообразили, замахали руками:
– Не надьо, не надьо, возмийть, не надьо.
Но Миша уже оттолкнул лодку и прыгнул в нее.
Кубинец поднял мешок, и протягивая его мальчикам, пошел по берегу вслед за лодкой. Генка и Славка налегли на весла. Лодка быстро удалялась. На берегу стоял кубинец с мешком в руках. Он смущенно улыбался и качал головой. А маленькая рыженькая румынка стояла неподвижно, внимательно и серьезно глядя вслед мальчикам. Косая тень белой березы падала на ее худенькие плечи.
Миша поднял руку и крикнул:
– Рот Фронт!
Женщина молча подняла сжатый кулак.
Кубинец засмеялся, опустил мешок и тоже поднял сжатый кулак:
– Рот Фронт! До свиданья! Рот Фронт!
Глава 21ПЛОТ
Скрылись из виду и кубинец, и румынка, и их маленький .шалаш из веток. Опять потянулись леса, поля, луга, перелески, овраги, мельницы.
– Некрасиво получилось, – сказал Славка, работая веслами, – приняли за буржуев, набросились не еду.
– Все Генка! – не оборачиваясь, ответил Миша. – «Нэпманы», «буржуи»! Лезет со своими дурацкими идеями!
– Меня брюки гольф подвели, – оправдывался Генка. – В-ижу, гольф, ну и подумал, что буржуи.
– Разве можно по штанам судить о человеке? И меня сбил с толку. Я сразу подумал, что это иностранные коммунисты, – сказал Миша.
– А если ты подумал, то и продолжал бы думать! – огрызнулся Генка. – Каждый имеет свое мнение.
– А кто на бутерброды накинулся? – заметил Славка.
– . Как будто из голодной губернии приехал! – усмехнулся Мишка. – Стыдно было смотреть!
Генка собирался опять огрызнуться, но Миша приподнялся и крикнул:
– Плот!
На песчаной отмели лежал плот – ветхое сооружение из коротких, тонких бревен, скрепленных лыком, рваной веревкой и ржавой проволокой. Крепления разорвались, бревна разошлись в разные стороны. В таком виде плот был непригоден к употреблению.
– Сенькин плот, – сказал Жердяй.
– Точно?
– Точно. Вот эта проволока моя. А кол Акимка притащил, из ограды вынул. Сенькин плот.
Мальчики вышли на берег. Справа тянулся лес, слева виднелась деревня. За полями, ка расстоянии километра, высилась насыпь железной дороги. По ней тащился товарный состав. За ним волочился длинный хвост дыма.
Мальчики обсудили положение.
– Здесь Игорь и Сева оставили плот. Куда же они ушли?
– Они ушли на станцию, – сказал Генка.
– А может быть, в деревню? – предположил Славка.
– Зачем?
– За веревками. Хотят починить плот и плыть дальше.
– На такой развалине!..
– Вот что, – сказал Миша, – Генка со Славкой отправятся на станцию, а мы с Жердяем поплывем в деревню. Как она называется, Жердяй?
– Грачьи Выселки.
– В Грачьи Выселки мы и пойдем. Может быть, ребята туда заходили. А вы со станции вернетесь в деревню. Мы будем вас ждать, только не задерживайтесь.
Генка и Славка зашагали к станции. Миша и Жердяй вернулись к лодке и поплыли к деревне Грачьи Выселки. Подыматься в деревню им не пришлось. Возле берега купались деревенские ребятишки. И они сказали, что действительно вчера вечером здесь были два пионера. Приплыли они на лодке, спросили, какая деревня, и поплыли вниз.
– На лодке? – удивился Мишка. – А какие они из себя, эти пионеры?
По описанию ребятишек, это были именно Игорь и Сева. Один худощавый, черный, горбоносый, другой беленький, толстенький.
Откуда же у них лодка? Вот еще новости!
– А какая у них лодка? – спросил Миша.
Обыкновенная, – ответили ребята.
Дальше Фролкиного брода не уплывут, – сказал Жердяи, – там мостки реку перегораживают. А за мостками – мельница с плотиной.
– А далеко до этого Фролкиного брода? – спросил Миша.
– Верст десять, – неуверенно ответил Жердяй. – К ночи доберемся.
– Так ведь надо еще Генку и Славку подождать, – уныло проговорил Миша. – Пока вернутся Генка и Славка, день уже пройдет.
Полуденный зной сменился вечерней прохладой. Рои комаров закружились над рекой. Даль ее заволакивалась туманом. Длинные тени лежали на воде. И только за дальними горами сверкали последние отблески заката.
Наконец явились со станции Генка и Славка, усталые, злые, запыленные. Станция оказалась совсем не близко. К тому же в деревне на них напали собаки, черт бы их побрал! И это вовсе не станция, а какой-то несчастный полустанок. Здесь останавливается только один поезд, в десять часов утра. И никаких ребят никто не видел.
В двух словах Миша объяснил положение. Мальчики сели в лодку и двинулись дальше.
Сразу за деревней путь им преградили коровы. Они стояли в воде по всей ширине реки. Сидевший на носу Славка яростно махал руками, но коровы только косились на него настороженными глазами и не двигались с места.
– Н-но, проходи, чего стала! – кричал Славка.
– Кому ты говоришь «но»? Ведь это не лошади, – сказал Генка. – Надо кричать «аллё».
– Аллё! – закричал доверчивый Славка.
Но и этот окрик не подействовал на коров.
Генка покатывался с хохоту.
Размахивая веслами и подняв отчаянный крик, мальчики заставили коров посторониться и проложили себе дорогу.
Некоторое время они плыли без особых приключений.
Погасли последние огни заката. Река сразу стала безмолвной, пустынной и тоскливой.
– Где же Фролкин брод? – спросил Миша.
– Скоро должен быть, – ответил Жердяй.
Быстро темнело. Берега теряли свои очертания. Ничего не поделаешь, придется остановиться на ночевку, иначе в темноте они могут проглядеть Игоря и Севу.
Глава 22ПУТЕШЕСТВИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ
Они устроились на ночлег в большом стогу сена ка берегу. На ужин им достались кусочки хлеба, смоченные речной водой.
Утих птичий гомон. Пропали куда-то шмели и мухи. В кустах и на траве заискрились светлячки. Новые звуки оживили лес: визгливо хохотал филин, отвратительно кричала сова; она то плакала жалобно, как маленький ребенок, то стонала, как тяжелобольной, свистела, пищала, то просто ухала: «Уху! Уху!..» И этот крик сразу напомнил мальчикам лодочника.
Им стало жутко. В сене что-то шуршало. Генка предположил, что это змеи. Но Жердяй уверил его, что змей здесь нет.
Опять прокричала сова.
– Вот раскричалась! – поежился Генка. – Не надоело ей.
– Еще, бывает, леший так кричит, – сказал Жердяй.
Генка заворочался в сене и засмеялся.
– Ты еще сегодня про леших не рассказывал.
– В лесу лешие водятся, – убежденно сказал Жердяй, – а в болоте – болотные, моховики, боровики. В воде – водяные и еще русалки. А в избе – домовые.
– Сам-то ты их видел? – громко зевнул Генка.
– Разве их увидишь! – тихо засмеялся Жердяй. – Их только колдун или ведьма могут увидеть. А чтобы человек увидел – этого не бывает. А пойдешь в лес, леший тебя и начнет кружить… Кружит, кружит.., Пять верст пройдешь и опять на старое место выйдешь. Почему так получается? А потому, что леший кружит.
– Не поэтому, – сказал Миша.
– А почему?
– Когда человек идет, то он левой ногой делает шаг чуть больше, чем правой, и постепенно забирает вправо. И в результате получается круг. Понял?
– Как же так? – Генка приподнялся на локте. – Значит, если я иду по левой стороне улицы, то постепенно приду на правую?
– Нет, – возразил Миша, – на улице есть ориентир – сама улица. Человек идет и незаметно для себя исправляет шаг. А в лесу прямого ориентира нет, и человек своего шага не исправляет. Правильно, Славка, так я объяснил?
Но в ответ он услышал только тихое посапывание. Славка спал.
– Последуем его примеру, – сказал Миша, – а то завтра рано вставать…
С первыми лучами солнца Миша проснулся и разбудил ребят.
Жердяй поднялся сразу. Славке очень не хотелось вставать, но он пересилил себя и, зевая, поплелся к реке умываться. Генка же зарылся в сено и так скрючился, что за него невозможно было уцепиться.
Спал он даже тогда, когда ребята потащили его к реке. И проснулся, только когда его раскачали, чтобы бросить в воду.
Завтрак не из чего было готовить. Подтянув потуже пояса, мальчики двинулись в путь.
Они проплыли версты три. Вдруг Генка потянул носом раз, другой и сказал:
– Ребята, каша!
Действительно, пахло кашей. Пахло так густо, смачно, аппетитно, что у мальчиков даже слезы навернулись на глаза.
– Пахнет с правого берега, – деловито сказал Миша. – Жердяй, правь туда, а вы ребята, нажмите!
Вдохновленные все усиливающимся запахом каши, ребята нажали на весла.
Вскоре они увидели на пригорке белые палатки красноармейского лагеря. Возле коновязи били копытами кони, блестел на солнце длинный ряд умывальников, подвешенных к перекладине меж деревьев, трепетали на ветру красные полотнища с лозунгами, виднелись щиты на стрельбищах, рвы и насыпи, Лагерь был пуст, красноармейцы, вероятно, были на учении. Только у самого берега дымилась походная железная кухня. Оттуда и пахло кашей. Красноармеец с красным от жара лицом орудовал у котла громадной ложкой. Второй красноармеец, стоя на коленях, колол чурки и подбрасывал их в печь.
Мальчики подошли к кухне. Повар покосился на них и отвернулся.
Мальчики понимали, что стоять глупо. Но ужасно хотелось есть, и они не знали, как приступить к делу.
Наконец Миша спросил:
– Скажите, пожалуйста, товарищи, здесь вчера не появлялись два пионера, два мальчика в лодке? Мы их разыскиваем.
Повар не обернулся. А его помощник сказал:
– Не видали. Может, и были. Не видали.
Опять наступило молчание.
Генка льстиво посмотрел в спину кашевару:
– Вам не надо чем-нибудь помочь?
Повар скосил на него сердитые глаза и сказал:
– Игнатюк, миски!
Второй красноармеец достал из-под навеса глубокие алюминиевые тарелки. Повар большой черпалкой наложил в них кашу, затем другим черпаком, поменьше, полил кашу маслом. Генка сбегал к лодке за ложками. Обжигаясь, мальчики принялись за еду. Некоторое время слышалось только громкое чавканье и хлюпанье каши.
Когда тарелки были пусты, повар опять обернул к ним свое красное, сердитое лицо, посмотрел каждому в глаза и ударил черпаком по котлу:
– Игнатюк, добавки!
Игнатюк собрал тарелки. Повар наполнил их новой порцией каши, меньше первой, но именно как раз такой, какая требовалась, чтобы окончательно насытиться. Повар хотя и не любил разговаривать, но хорошо знал свое дело.
– Игнатюк, – сказал он, не оборачиваясь, – сухим пайкой по порции хлеба!
Игнатюк вынес из-под навеса по большому ломтю хлеба и вручил ребятам.
– Кругом марш! – скомандовал повар.
– Спасибо! – весело прокричали мальчики и побежали к лодке.
В лодке Миша отобрал у всех хлеб, спрятал в мешок и, подняв кверху палец, глубокомысленно изрек:
– Свет не без добрых людей!
Сытые и веселые, мальчики энергично гребли. Теперь-то уж близко Фролкин брод. А дальше, по словам Жердяя, Игорь и Сева уплыть не могли.
– А вот и Фролкин брод, – сказал Жердяй.
Речку перегораживали два бревна, опирающиеся на вбитые у берега сваи. Вдали слышался глухой шум.
– На мельнице вода шумит, – сказал Жердяй, – Тут она, плотина, близко.
На берегу лежала опрокинутая вверх дном лодка. Поднатужась, мальчики перевернули ее.
Заикаясь от волнения, Жердяй сказал:
– Кузьмина лодка, убитого.
– Не может быть! – закричал Генка.
Но Жердяй хорошо знал все лодки в деревне.
Ошеломляющее известие! Мальчики испуганно переглянулись. Опять Кузьмин, опять загадочное убийство. И в эту историю замешаны Игорь и Сева. Как им досталась лодка Кузьмина? Где они ее взяли?
– Безобразие! – сказал наконец Генка. – Удрали из лагеря, захватили чужую лодку…
– Подожди, не ругайся, – остановил его Миша. – Найдем ребят и все разузнаем. Видите, лодка еще мокрая, ее недавно вытащили из воды. Может быть, даже сегодня утром. Тут какая деревня близко?
– Стуколово, – ответил Жердяй. – Версты три будет.
Мальчики оставили Жердяя стеречь обе лодки, а сами отправились в деревню.
Глава 23БЕГЛЕЦЫ
Дорога шла сначала берегом, потом опушкой леса, затем круто поворачивала в поле.
По опушке за стадом коров шел пастух, парень с перекинутым за плечо кнутовищем. Две собачонки отчаянно залаяли на ребят, но, подбежав к ним, подхалимски завиляли хвостами.
– Пройдем мы тут в деревню? – опросил Миша пастуха.
– Пройдете, – ответил пастух. И долго смотрел вслед мальчикам.
Деревня, казалось, еще спала. На улице ни души, все ворота заперты, собаки и те не лаяли. Мальчики миновали сельпо и увидели большую избу с вывеской «Стуколовский сельсовет». Двери в сельсовет были открыты.
Мальчики вошли.
Под ногами заскрипели половицы. Краска на них сохранилась только у стен, а в середине была вытерта. Одиноко стоял обшарпанный стол. На стене висел деревянный ящик телефона. Хлопала открытая оконная рама.
Никого не обнаружив, мальчики вышли из сельсовета и увидели старичка-сторожа в тулупе, с колотушкой в руке.
Он подозрительно уставился на них:
– Вам чего?
Мальчики объяснили, что они из лагеря, разыскивают двух ребят, приплывших сюда вчера на лодке.
Сторож молча слушал их, не то жуя что-то, не то просто шевеля губами:
Потом строго сказал:
– Пошли!
– Куда?
– Там разберут! Пошли!
В полном недоумении мальчики последовали за ним. Сторож, смешно ковыляя в огромных рваных валенках, с комичной подозрительностью поглядывал на ребят.
Так они дошли до большой пятистенной избы.
– Входите!
Мальчики вошли в избу, и их глазам представилась такая картина.
За большим столом без скатерти сидели Игорь, Сева и милиционер. Обыкновенный милиционер в форме. Его фуражка и ремень с пристегнутым пистолетом лежали на лавке. У печи возилась хозяйка. Задняя половина комнаты была отгорожена ситцевой занавеской, за ней слышались визг и возня ребятишек. Игорь, Сева и милиционер мирно ели картошку с огурцами. Но Миша сразу сообразил, что ребята арестованы. И ему стали понятны и удивление пастуха, и суетливая строгость сторожа.
– Вот, товарищ, – сказал сторож милиционеру, – еще троих привел. Этих двух разыскивали.
Из-за занавески высунулась белобрысая голова, за ней другая. Через минуту шесть ребятишек, белобрысых, нестриженых, в длинных рубахах, выстроились пред занавеской и молча уставились на вошедших мальчиков.
При виде своих товарищей Сева и Игорь перестали жевать и приподнялись. Но предупреждающий жест милиционера удержал их на месте.
– Кто такие? – спросил милиционер.
Миша объяснил, кто они такие и зачем сюда явились.
– Так, – сказал милиционер, перебрасывая картошку с ладони на ладонь и дуя на нее. – Документы есть?
При ребятах были комсомольские билеты, у Генки, кроме того, членские билеты МОПРа и Авиахима. Милиционер покосился на документы и снова принялся за картошку. Ел он ее долго, и все молча смотрели, как он это делает. Даже старик сторож, которому давно бы следовало отправиться на свой пост, не двигался с места. Игорь, беспокойный паренек с ежиком жестких черных волос ка голове, поглядывал то на мальчиков, то на милиционера. Сева, толстый, флегматичный, сидел опустив голову, затем, не поднимая головы, протянул руку, взял огурец и захрустел на всю избу.
Наконец милиционер вытер губы и начал рассматривать документы. Делал он это так долго, что Миша усомнился в его грамотности. Но милиционер назвал его фамилию, потом Генкину, Славкину и даже заметил, что у Генки не уплачены членские взносы в МОПР.
Однако документы произвели на него кое-какое впечатление, и он, вынув из сумки лист бумаги и карандаш, начал составлять протокол.
На вопрос, знает ли он «предъявленных» ему мальчиков, Миша ответил, что знает, назвал фамилию Севы и Игоря и их московский адрес. Милиционер сверился с показаниями Игоря и Севы и убедился, что сведения совпадают. На вопрос, когда и зачем Игорь и Сева уехали из лагеря, Миша ответил, что уехали они третьего дня утром по глупости, что видно из оставленной ими записки. С бесстрастным видом милиционер приколол записку к протоколу. В заключение Миша подписал протокол. Все в кем было записано правильно, хотя и с грамматическими ошибками.
– Почему вы их задержали? – спросил Миша.
– По подозрению, – ответил милиционер, затягивая на себе пояс и оправляя кобуру.
– Какому подозрению?
В соучастии.
– Каком соучастии?
– Соучастии в убийстве гражданина Кузьмина.
Что вы говорите! – закричал Миша. – Этого не может быть.
– Есть улики, – сказал милиционер, надевая фуражку. Он повернулся к сторожу: – Аким Семенович, я в уезд позвоню. А ты посмотри. – Он многозначительно кивнул на мальчиков.
Сторож закрыл за милиционером дверь, придвинул табурет и уселся с видом, доказывающим его твердую решимость никого отсюда не выпускать.
Теперь мальчики могли поговорить.
– Добегались? – спросил Генка.
Игорь и Сева опустили головы.
– Расскажите, что произошло, – сказал Миша.
– Ни в чем мы не виноваты! – ответил Игорь дрожащим голосом.
Сева засопел, но ничего к этому не добавил.
– Почему вас задержали?
– Мы ни в чем не виноваты! – захныкал Игорь. – У нас развалился плот. Видим – на реке лодка, беспризорная. Мы ее взяли только доплыть сюда. А нам не верят…
– Лодку нашли на Песчаной косе? – спросил Миша.
– Да. Откуда ты знаешь?
– Знаю, – ответил Миша с таким видом, по которому Игорь и Сева могли судить, что ему известно не только это, но и многое другое.
– Будете теперь знать, как из лагеря бегать! – добавил Генка.
– Когда вы приплыли к иностранцам и когда уехали от них? – спросил Миша.
Пораженные такой осведомленностью, Игорь и Сева рассказали, что к иностранцам они приплыли в первый же день, то есть во вторник, а уплыли от них на другой день, то есть в среду. И как только уплыли, то почти тут же нашли лодку, пересели в нее и поплыли дальше. И вот здесь их задержали.
– Вас, конечно, не стоит выручать, – сказал Миша, – выкручивайтесь как хотите… Но мы вас выручим только ради чести и репутации отряда. Хотя вам, видно, наплевать и на то и на другое.
Игорь мотнул головой в знак протеста. Сева подумал и снова потянулся за огурцом.
– Да, да, – продолжал Миша, – если бы вы дорожили авторитетом отряда, то не сбежали бы. Что для вас отряд, что для вас коллектив? Но мы дорожим честью отряда и выручим вас. Выручим вас, вернем в лагерь, и пусть все обсуждают ваш поступок. Посмотрим, как вы будете оправдываться, посмотрим.
Миша еще, наверное, долго выговаривал бы Игорю и Севе, но вернулся милиционер и объявил, что Игоря и Севу приказано доставить в город, к следователю.
– Мы тоже поедем, – заявил Миша.
– Проезд для всех свободный, – ответил милиционер.
Глава 24В ГОРОДЕ, У СЛЕДОВАТЕЛЯ
Следователь оказался вовсе не таким, каким представлял себе Миша. Мише всегда думалось, что следователь должен быть высоким, мрачным, сосредоточенным, с настороженным и проницательным взглядом, подтянутый, молчаливый, недоверчивый.
Перед ними же сидел небольшой человек с самым обыкновенным лицом, серенькими глазами, рассеянный и, как казалось Мише, невнимательный. Заваленный папками стол был покрыт рваным куском зеленого картона, усеянного чернильными кляксами и испещренного неразборчивыми надписями и ничего не значащими рисунками.
Следователь несколько раз выходил из комнаты, оставляя на столе бумаги, и Миша удивлялся этому: ведь бумаги, несомненно, секретные. И вообще все здесь открыто, сотрудники громко разговаривают, люди входят и выходят. Это сильно поколебало Мишино уважение к учреждению, где, по его представлению, велась тайная, опасная и самоотверженная борьба с преступниками.
Игоря и Севу следователь, казалось, совсем не слушал. Он писал что-то постороннее; бумагу он передал другому сотруднику со словами: «Это к делу Кочеткова» – и тут же принялся писать следующую. Когда Миша рассказывал про то, что на них напал лодочник Дмитрий Петрович, и про парней в лесу, то следователь был так невнимателен, что Миша обиженно замолчал.
Продолжая писать, следователь, наконец, спросил:
– Вы сумеете показать место, где нашли лодку?
– Конечно, – ответил Игорь. – У Песчаной косы.
– Сколько до нее от Халзина луга?
На этот вопрос ответил Миша:
– Верст семь или восемь.
Постукивая по столу карандашом, следователь сказал:
– Семь верст… Как же там очутилась лодка? Отнести ее течением не могло: расстояние большое, река узка и извилиста, лодку бы обязательно прибило к берегу. Значит, лодку отогнали. Кто? Рыбалин? Но какой ему смысл отгонять лодку на такое расстояние и затем возвращаться обратно? Допустим, что убийца не Рыбалин, а кто-то другой. И этот другой отогнал лодку. Зачем? Ведь таким образом он только наводит на свой след, доказывает свое присутствие, в то время как его задача – скрыть свое присутствие и свалить все на Рыбалина.
Он на минуту задумался, потом продолжал:
– Будь лодка на Песчаной косе, нам было бы легче найти человека, пригнавшего ее туда. Но вы забрали лодку и этим запутали следы. Теперь все сложнее.
Игорь и Сева сидели не поднимая глаз, подавленные сознанием своей вины.
– Все, что вы рассказали, – правда? – спросил следователь и в первый раз посмотрел на мальчиков так, как, по мнению Миши, и полагалось смотреть следователю: пытливо и строго.
– Честное слово! – в один голос сказали Игорь и Сева.
Миша заявил, что ручается за мальчиков.
– Ну что же, – сказал следователь, – отправляйтесь домой, дня через два я буду у вас в лагере.