— Именно так, - кивнул я.
— Еще вопрос: у меня есть ядро тьмы, я владею телекинезом, даже ножами могу управлять. Но можно ли увеличить дальность? Хочу создать миниатюрный дрон с камерой для телеметрии, а для этого нужна большая дистанция управления.
— Всё уже изобретено до нас, - усмехнулся Степан, поднимаясь. - Пойдем со мной.
Он подвел меня к древнему дубовому сундуку с затейливой резьбой. Когда крышка со скрипом открылась, я увидел... арбалетные болты?
— Арбалетный болт? - не смог скрыть удивления.
— Именно так! - воскликнул Степан, доставая один из них. - Прикрепи камеру - и вот тебе летающий разведчик. Управляется специальным арбалетом. Два века назад это было последним словом техники, пока не изобрели защиту от таких "сюрпризов".
— Действительно... - задумался я, вертя болт в руках. - Магический аккумулятор, миниатюрная камера... Но почему именно болт? Почему не сделать что-то с крыльями или воздушный шар?
— Во-первых, - постучал пальцем по сундуку Степан, - этих болтов по всей стране - тьма. Армейский заказ, как фонарики. А во-вторых, - прищурился он, - с магическим приводом крылья не нужны. И тени меньше, и заметности.
— Можно я возьму десяток? И компоненты для аккумуляторов? - попросил я.
— Бери, бери. - махнул рукой старик. - Хотя... те три твоих дрона разве не подходят для слежки?
— Слишком крупные, - покачал головой я. - Для деликатных задач нужны малозаметные.
— Понятно, - вдруг подмигнул Степан. - Будь здесь мой внук, сказал бы, что это ты за девками в бане подглядывать собрался!
Мы оба рассмеялись, хотя в его шутке была доля правды - такие миниатюрные устройства действительно могли пригодиться для... деликатных миссий.
До самого вечера я не выходил из своей комнаты, полностью погрузившись в создание устройств слежки. В ход пошла куча детских игрушечных дронов, закупленных когда-то на распродаже. Камеры на них, конечно, были не ахти, но для базовой идентификации объектов вполне сгодятся. Так появился мой новый инструмент слежки за Букреевым — далекий от профессиональных стандартов, но идеально подходящий под мои способности.
"Паучьи глаза" — вдруг пришло мне в голову название для этих устройств. И правда, маленькие, незаметные, с множеством "глаз"-камер... И главное — все это можно хранить в пространственном кармане, всегда под рукой.
К ужину мы собрались втроем на уютной кухне с пахнущими деревянными столами и медной посудой на полках. Кухарка приготовила тушеного кролика с капустой — мясо буквально таяло во рту, пропитанное ароматом лаврового листа и тмина. Запивали мы это великолепие густым кислым киселем, который Семен наливал в глиняные кружки с таким видом, будто разливает элитное вино.
— На следующих выходных едем в Великий Новгород, — сообщил я, откладывая вилку. — Показывать наши разработки Орлову.
Дедушка тут же подчеркнул:
— И это будет первое полностью самостоятельное задание Семена. Финансовая часть — на нем.
Семен, расплывшись в улыбке, тут же воспользовался моментом:
— Дедуля, раз уж я такой взрослый и ответственный... Может, поселимся не у твоих знакомых, а в гостинице? Деньги-то в бюджете заложены! — Он даже привстал, изображая деловую важность.
Степан Федорович сурово поднял палец:
— Смотрите у меня. Если вместо работы устроите там вертеп с девками и пьянками — можете забыть о самостоятельных командировках. Дело — отдельно, гулянки — отдельно. Ясно?
— Ясно... — Семен скривился, но в глазах у него уже плясали образы новгородских красавиц, горячих ванн с лепестками и искрящегося вина в хрустальных бокалах.
Я лишь покачал головой, допивая кисель. "Хорошо хоть, что свои 'паучьи глаза' я уже спрятал — а то Семен точно придумал бы им нецелевое применение..."
Долгие часы я ворочался в постели, не в силах заснуть. Мысли крутились вокруг одного вопроса: как мне превзойти других обладателей доспехов в возможном противостоянии?
У меня было три источника силы:
Энергия тьмы — использовал её для телекинеза, телепортации и локального управления временем (ускорения/замедления).
Энергия молний — большую часть копил как "оружие последнего шанса", способное одним разрядом уничтожить множество врагов. Также применял для активации древних телепортов.
Энергия жизни — до сих пор не до конца понимал её потенциал.
— Скажи, — мысленно обратился я к доспеху, — на что именно ты тратишь энергию жизни из моего ядра?
— На регенерацию и омоложение организма, — прозвучало в сознании чётким, почти механическим голосом.
— А есть избыточная энергия?
— Да.
— Можешь преобразовывать её по тому же принципу, что и энергию молний?
— Во что преобразовывать? — уточнил доспех.
— В энергию для активации древних порталов.
— Принято к исполнению.
С этим последним открытием день завершился новым шагом к усилению. Теперь у меня появился дополнительный резерв для телепортации — и, возможно, не только для неё.
Спокойствие наконец опустилось на меня, как тёплое одеяло. Последнее, что я успел подумать перед сном: "Теперь у меня есть преимущество, о котором они не догадываются..."
Время до субботы пролетело незаметно, как осенний ветер за окном. Мы с командой усердно восстанавливали дроны для предстоящей демонстрации Орлову. Работа кипела - паяли схемы, калибровали системы управления, тестировали новые модули. Попутно в наш кружок записались трое студентов из Академии магии, что стало приятной неожиданностью.
Семён, вечный пройдоха, умудрился "продать" мои услуги как консультанта одной молодой студентке. Я сразу возмутился:
— Оплата-то почасовая, но как это будет выглядеть? Офицеры ведь не берут денег с женщин!
Семён лишь рассмеялся:
— Не волнуйся, у неё есть жених. Даже бесплатно домогаться не станет.
Каково же было моё удивление, когда на пороге дома я встретил Марину. Она искусно замаскировалась - шляпка с вуалью, ненавязчивый макияж, но я сразу узнал ту самую "горе подрывницу". Провёл её в дедушкину мастерскую, и как только остались наедине, сразу спросил:
— Что случилось, Марина?
— Спасибо за предупреждение о моей магии молний, - начала она. - Сейчас лучше контролирую способности. В организации мне изменили задачи - убрали от всего взрывоопасного.
Она сделала паузу, затем продолжила:
— Покушение на тебя - не наша работа. Да, военной академией интересуемся, но больше для вербовки, чем ликвидации. И не такие мы фанатики, как думают. Среди руководства - чёткая иерархия.
— А если узнают о твоём визите? - поинтересовался я.
— Если спросят, ответь, что пришла извиниться за взрыв в академии. А я намекну, что решила подружиться - вдруг продолжение знакомства поможет организации.
— Договорились. - кивнул я. - А поделиться материалами по контролю молний не могла бы?
— Методички принесла, от обеих противоборствующих сторон. - горько усмехнулась Марина, доставая две брошюры. Можешь сфотографировать, пока я здесь.
Я сходил на кухню, где заварил ароматный чай с бергамотом и достал свежеиспечённое печенье. Пока Марина с наслаждением потягивала горячий напиток, я тщательно сфотографировал все страницы методичек - теперь будет что изучать в свободное время.
К концу занятия появился Семён. Я проводил Марину до выхода, наблюдая, как её силуэт растворяется в вечерних сумерках, затем присоединился к компании на кухне. За ужином из ароматной жареной картошки с грибами мы обсуждали последние приготовления к поездке. Наполненные чемоданами и рекламными материалами, мы вызвали такси и отправились на вокзал, где нас уже ждал ночной поезд.
Мягкий свет ночника в купе отбрасывал колеблющиеся тени, пока я склонился над двумя методичками, сравнивая подходы к развитию магии молний. Одна — конфискованная у террористов, с потрёпанными страницами и пометками на полях. Другая — служебная, из архивов Имперской безопасности, отпечатанная на плотной бумаге с грифом "Для служебного пользования".
Базовые техники оказались удивительно похожими:
Медитативные практики для концентрации
Контроль дыхания
Упражнения на расслабление мышц
"Чтобы не выдать случайно киловатты энергии при резком движении", — гласила приписка на полях в обеих брошюрах.
Методичка террористов поражала своей разрушительной эстетикой:
Техники концентрации молний в одной точке
Создание шаровых молний
Визуально эффектные, но практически неуправляемые разряды
"Мощно. Зрелищно. И абсолютно бесполезно для меня", — мысленно отметил я.
Официальное руководство предлагало клинически точные методы:
Точечные импульсы строго рассчитанной мощности
Дозированное воздействие: от лёгкого паралича до болевого шока
Таблицы с точными значениями энергии для разных эффектов
Меня буквально бросило в холодный пот, когда я наткнулся на цитату из методички для безопасников:
"При должном навыке можно бить током партнёра во время поцелуя, доставляя удовольствие и полностью завладевая его вниманием".
"Боже правый... — подумал я, откладывая брошюру. — Во что может превратиться Марина, если освоит такие техники?"
За окном мелькали огни ночных станций, а я продолжал изучать материалы, периодически потирая виски. Эти знания были одновременно восхитительны и пугающие — как сама природа молнии.
Утро встретило нас прохладным дыханием поздней осени — до зимы оставалось всего пять дней. Из окна такси открывался вид на древние стены кремля, покрытые инеем. Мы остановились в центральной гостинице, где всё сверкало позолотой и хрусталём. Быстро заселившись, отправились на ипподром.
— Семён, — спросил я по дороге, — зачем нам этот шикарный номер, если мы уезжаем сегодня же ночью?
— Представь, — оживился Семён, — люди видят, кто приехал и где остановился. Сплетни — мощное оружие. Разница между «студентом по блату» и «перспективным партнёром» начинается с таких мелочей. В бизнесе важно уметь играть даже на слухах.