– Боже правый! – простонал профессор. – Какое потерянное поколение! – Он задумчиво почесал бороду: – Новую экспедицию снаряжать... Но как бюджет обосновать?.. – Буркнув что-то невнятное, он стремительно удалился, явно обдумывая планы.
Я перевёл дух – кажется, мне удалось не только получить нужную информацию, но и направить любопытство профессора в безопасное русло.
Выписав у библиотекаря словарь по древнешумерскому и увесистый трактат «Шумеры — повелители времени и пространства: как шестидесятеричная система исчисления повлияла на прогресс в магии пространства», я мельком пролистал страницы. Сложные формулы, схемы и термины, понятные разве что профессорам, заставили меня усомниться в своих силах. «Ладно, может, хоть что-то да пойму», — подумал я, закидывая книгу в сумку.
Для отвода глаз взял еще пару современных учебников по артефактам — надо же было показать Семёну, что я не зря копался в библиотеке. С нетерпением представляя, как наконец разгадаю тайну рун на кристалле, я направился к выходу.
Пустынные коридоры Академии в субботу были безлюдны, и потому я вздрогнул, когда на мое плечо легла чья-то рука.
— Куда торопишься, Пётр?
Голос был знакомым, но от неожиданности сердце едва не выпрыгнуло из груди. «Ну сколько можно?! То ночной гость с ножом, то вот так подкрадываются — скоро и правда до инфаркта доведут».
Обернувшись, я увидел Казимира Артемьева.
— А вы что здесь делаете? — удивлённо спросил я.
— Зашёл поздороваться со старым знакомым, — ответил он, улыбаясь.
Я огляделся — вокруг ни души.
— К Беркофу? — предположил я. — Да, помню, вы с ним дружите.
— Именно к Беркофу, — кивнул Казимир. — Но, кстати, у меня к тебе есть разговор.
— И какой же? — насторожился я.
— Я знаю, что ты подписал контракт с армией, но какие планы на будущее? Может, после службы подумываешь перейти к нам? В Имперскую Безопасность?
Мысль ударила, как молния.
«А не тот ли это самый "человек Первого", о котором он говорил?» Но спросить напрямую было рискованно.
— Это ваша идея... или вам кто-то подсказал? — осторожно поинтересовался я.
Казимир наклонился ближе и тихо прошептал:
— Подсказал один знакомый тебе... седой дедушка.
Вот это поворот.
«Так вот кто он!» — мысленно ахнул я. «Выходит, я давно общаюсь с агентом Первого. Если бы знал раньше — может, и не пришлось бы мотаться в Великий Новгород. Вот же я конспиролог, блин!»
— Интересное предложение, — усмехнулся я. — Мне где-то кровью расписываться нужно?
Артемьев рассмеялся:— Нет, что ты, это уже прошлый век. Сейчас достаточно просто сливать нам всю информацию.
Я нахмурился:— Погодите, я же не внедрённый агент. Вы что, сразу из меня стукача делаете?
— Ого, — Казимир ухмыльнулся. — Да я пошутил. Ну... почти. — Его лицо стало серьёзным. — Запомни: сокрытие информации, даже если тебе кажется, что она не касается безопасности Империи, может в решающий момент подвести твоих же товарищей.
Он помолчал, затем добавил:— Но от тебя такого не требуется. Ты в "Витязях" уже сталкивался с террористами из "Гнева матушки природы", поэтому я хочу привлечь тебя к вопросам контрразведки — как консультанта от армии.
— То есть вот так, официально? — переспросил я.
— Именно так. Всё равно, если нас начнут часто видеть вместе, лучше это легализовать. — Он посмотрел на часы. — Ты сейчас свободен?
Я вспомнил расписание:— Да, но сегодня вечером занятия в кружке при Военной академии — его ведёт мой командир.
— Отлично, тогда поехали, я с ним переговорю. — Артемьев сделал предупреждающий жест. — Но учти: возможно, теперь товарищи начнут сторониться тебя ещё больше.
Я задумался:— Не думал, что всё так сложно... Но почему они должны сторониться? Думаю, меня поддержат. Вы же в курсе, что произошло на руднике?
— Конечно, — кивнул Казимир. — Там отметились британские боевые машины и террористы.
— Вот видите. Мы с ребятами после этого случая поклялись найти виновных и отомстить.
Артемьев одобрительно хмыкнул:— В таком контексте, возможно, ты и правда сохранишь отношения с коллективом.
Через час мы уже были на месте. Пока Артемьев и мой лейтенант о чём-то совещались за закрытыми дверями кабинета, я нервно прохаживался по коридору, размышляя о том, как изменится моя жизнь после этого разговора.
Артёмьев тихо пожелал мне удачи и исчез за дверью, оставив меня наедине с лейтенантом.
— Заходи, — сухо сказал командир, жестом приглашая в кабинет.
Я вошёл, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Лейтенант сидел за столом, его пальцы нервно постукивали по деревянной столешнице.
— Не нравится мне, что безопасники сами подошли и сразу к тебе, — начал он, пристально глядя на меня. — Умом понимаю — три столкновения с террористами: при нападении на соседей, на руднике и при покушении на тебя. Но одно дело, когда консультанта назначаю я, и совсем другое — когда лезут через мою голову.
Он тяжко вздохнул, откинувшись на спинку кресла.
— Так вот, Петр, без обид, — его голос стал твёрже, — но обо всём, что обсуждаешь с безопасниками, докладываешь мне. Понял? Особенно то, что касается лаборатории — только после согласования со мной и с моим дедушкой. Он всё-таки начальник академии. Уяснил?
Я кивнул, но не удержался:
— Понял. А если меня начнут допрашивать? Звать вас, как адвоката?
Лейтенант хмыкнул, но не рассмеялся.
— Не умничай. Но... да, в этом ты прав. Можешь ссылаться на военный контракт — без представителя армии допрос недопустим. Контрразведка — контрразведкой, но командир для тебя — отец и мать. Усвоил? — Его взгляд стал ледяным.
— Усвоил. Падать в обморок и молчать, — попытался разрядить обстановку я.
— Пусть будет так, — неожиданно согласился лейтенант, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.
После этого напряжённого разговора я отправился домой. В кухне застал Семёна, который с довольным видом уплетал борщ прямо из кастрюли.
— А что тут такого? — он ухмыльнулся, заметив мой осуждающий взгляд. — Вкусно же! — С этими словами он протянул мне вторую ложку. — Присоединяйся.
— Не, спасибо, — я покачал головой. — Что-нибудь другое съем.
Семён лениво облизнул ложку.
— Кстати, планы на вечер есть? — спросил он, размазывая сметану по куску черного хлеба.
— Думал, учебой заняться...
— У-у, зануда! — он скривился. — Суббота, завтра воскресенье, а ты про учёбу! Да ну нафиг. Поехали лучше тусить.
Я задумался. День и правда выдался слишком насыщенным — сначала библиотека, потом Артёмьев, разговор с командиром... Может, и правда стоит развеяться?
— Ладно, — вздохнул я. — Поехали.
Мы с Семёном приехали на загородную вечеринку, где уже вовсю гуляла шумная толпа. В свете разноцветных гирлянд мелькали знакомые лица, а вдалеке я заметил Трио Ольг — куда же без этих вездесущих ведьмочек?
Несмотря на громкую музыку и общую атмосферу веселья, я никак не мог отвлечься от сегодняшнего разговора с лейтенантом. Пытался уединиться где-нибудь в тени деревьев, но не тут-то было — ко мне то и дело подходили студенты.
Сначала подкатили парни с горящими глазами:— Петр, а что, если модернизировать дрона кислотным артефактом? Ты же в этом шаришь!
Потом подтянулись девушки, томно играя с локонами и подмигивая накрашенными ресницами:— Петр, правда, что вы сами всё придумали? Правда-правда? Может, уединимся и вместе что-нибудь изобретём?
Я закрыл глаза на секунду, представляя, как было бы здорово отмотать время назад и не устраивать то дурацкое представление с дронами. Но, тяжело вздохнув, смирился — теперь придётся жить с этой внезапной славой.
Когда объявили белый танец, я даже не успел сообразить, как ко мне стремительно подошла Ольга Букреева, опередив всех возможных конкуренток. "Ничего себе", - мелькнуло у меня в голове, когда её рука легла на моё плечо.
Мы начали медленно двигаться под музыку, и постепенно всё вокруг перестало существовать. Пульсирующий ритм, тепло её руки в моей, лёгкий аромат её духов - всё слилось в единое ощущение, где не было ни шумной вечеринки вокруг, ни наших разногласий, только этот момент и двое нас.
Когда музыка смолкла, я не сразу отпустил её руку. Но в этот момент к нам решительно подошёл... мой лейтенант. "Что он здесь делает?" - удивился я, глядя на его строгую форму среди разодетой молодёжи.
"Оль, нам надо поговорить", - бросил он, бросая на меня неодобрительный взгляд. Уводя сестру за руку к затемнённому окну, он явно был чем-то взволнован. Я видел, как они оживлённо жестикулировали, их лица выражали явное несогласие. Вдруг Ольга топнула ножкой, и обрывки фраз долетели до меня: "...он солдат... в любой момент может погибнуть... ни семьи, ни рода... послушай брата!"
После этого лейтенант раздражённо махнул рукой и направился к бару, оставляя после себя тяжёлую атмосферу.
Ольга вернулась ко мне с неожиданным предложением:
— Пойдём на второй этаж.
Мы поднялись по деревянной лестнице, скрипящей под нашими шагами, и оказались в полупустой комнате. Приглушённый свет из окон, мягкие диваны и далёкие звуки музыки снизу создавали ощущение уединённого мирка, скрытого от посторонних глаз.
Ольга прижалась ко мне, её тело мелко дрожало, как осиновый лист на ветру. Я ощущал каждый её вдох, каждый нервный вздох, и, не говоря ни слова, крепче обнял её, одной рукой нежно проводя по шелковистым волосам, пытаясь успокоить это трепетное создание.
"Петя... — её голос дрогнул, — мне нужно рассказать тебе кое-что о себе..."
Я медленно отстранился, чтобы встретиться с её взглядом. В полумраке комнаты её глаза блестели, как две влажные звезды. Моё молчание было красноречивее любых слов — я был готов слушать.
Ольга сделала глубокий вдох, будто собиралась нырнуть в пучину откровения. "Я.. я не родная сестра Саши. — слова давались ей с трудом. — Он об этом не знает... Меня... меня удочерили, когда я была совсем маленькой."