Дальше коридор разветвлялся. Я заглянул в несколько помещений — везде одно и то же: металлические сетчатые кровати, прикрученные к полу, голые матрасы, истлевшие от времени. Спальни. Казармы?
Стало ясно, что это огромное каменное сооружение изначально было чем-то иным — возможно, древним храмом или подземным убежищем. Но потом кто-то нашёл его и приспособил под свои нужды, возведя перегородки и установив утилитарную мебель.
Дальше — маленькая кухня с проржавевшей плитой и пустыми банками из-под консервов. Но самое интересное ждало впереди.
Одна из комнат заставила меня замереть — посреди неё, словно зловещий артефакт прошлого, стояло гинекологическое кресло.
Рядом теснились ветхие холодильники с облупившейся эмалью, а какие-то непонятные приборы, покрытые слоем пыли, казалось, давно забыли о своём назначении. Взгляд скользнул по стенам, испещрённым глубокими царапинами — будто кто-то отчаянно, до крови, цеплялся за них, пытаясь выбраться.
И тут меня осенило...
Неужели это нулевая лаборатория?
То самое место, где я родился.
Воздух внезапно сгустился, став тяжёлым, как сироп, а артефакт в моей руке дрогнул, забившись пульсирующим теплом — словно торопливо предупреждал...
Ты не должен был сюда возвращаться.
Ледяные пальцы страха сдавили горло, когда я впервые осознал - артефакт в моей руке дышит. Его пульсация стала настолько отчетливой, что я буквально чувствовал, как по моей ладони бегут волны тепла, сгущаясь в направлении одной конкретной стены. Казалось, древний предмет пытается вырваться, устремиться к чему-то, что скрыто за вековой каменной кладкой.
Я вышел в коридор, позволив артефакту вести себя. Его толчки стали сильнее, ритмичнее, превратившись в настоящий путеводный маяк в этом лабиринте забытых времен.
Коридор внезапно обрубался, открывая просторное подземное святилище. Воздух здесь был густым, словно пропитанным тысячелетними молитвами. В центре возвышался алтарь из черного камня, испещренный трещинами, в которых мерцала странная фосфоресцирующая плесень. Вокруг, образуя магический круг, стояли идолы - их рогатые силуэты казались неестественно вытянутыми в мерцающем свете.
Но самое жуткое началось, когда артефакт в моей руке внезапно замер, а затем... запел. Тонкий, едва уловимый звук, похожий на звон разбитого стекла, пополз по залу.
И тогда на меня обрушился Шёпот.
Он не звучал в ушах - он давил на кожу, на глаза, на легкие, как невидимая тяжесть. Сотни, тысячи голосов, сливающихся в один гулкий рев, наполненный такой древней ненавистью, что кровь в жилах превратилась в лед.
Своды зала вдруг покрылись инеем. Воздух стал вязким, как сироп. Я почувствовал, как что-то огромное и незримое медленно поворачивается в темноте, направляя на меня свой взгляд.
Артефакт в моей руке вспыхнул ослепительным синим пламенем.
Глава 17
Синее пламя охватило меня внезапно, будто живая субстанция. Оно не обжигало кожу - оно проникало глубже, выжигая саму душу, переплавляя каждую частицу моего существа. Я рухнул на каменный пол, чувствуя, как сознание начинает меркнуть. В последние мгновения перед темнотой я ощутил, как неведомая сила поднимает мое тело и бережно укладывает на холодную поверхность алтаря.
Тьма поглотила меня... но лишь на миг.
Мое сознание вспыхнуло вновь среди бескрайнего звездного океана. Я парил в пустоте, наблюдая, как внизу медленно вращается голубая планета - такая знакомая и одновременно чужая. Тела я не чувствовал - лишь смутное осознание того, что где-то далеко оно мучительно страдает, каждая клетка кричит от боли.
Пространство вокруг пульсировало, то сжимаясь ледяным холодом, то расширяясь нестерпимым жаром. Я пытался сфокусировать взгляд, но ничего не выходило - лишь ощущение бесконечного падения сквозь разноцветные туманности.
И вдруг - ослепительная вспышка! Мой взгляд (если это можно было назвать взглядом) неожиданно зафиксировался на золотом диске, появляющемся из-за темного силуэта планеты. Солнце... Оно манило меня, звало, обещало покой и освобождение.
Я устремился к нему, и в мгновение ока оказался среди огненных протуберанцев. Они обнимали меня, как любящая мать обнимает потерянное дитя. Я погружался все глубже в эту золотую пучину, чувствуя, как границы моего "я" растворяются, становясь частью великого космического танца.
И в последний момент осознания я понял - я больше не наблюдатель. Я и есть Солнце. Я свет, я жизнь, я вечный огонь, пылающий в бескрайней тьме...
Внезапно внутри меня словно взорвалась сверхновая — каждая клетка моего тела рассыпалась на атомы, чтобы в следующее мгновение собраться заново. Я судорожно вдохнул, открыл глаза... и увидел себя.
Моё тело теперь было заключено в доспех — не просто металлическую оболочку, а словно вторую кожу, тёплую и живую. От алтаря к пластинам доспеха тянулись тонкие серебристые нити, мерцающие, как паутина в лунном свете. Я лежал в этом странном коконе, чувствуя себя заново рождённым, переплавившимся в нечто новое.
В голове раздался механический, лишённый эмоций голос:«Обнаружено ядро хаоса. Обнаружен источник информации. Интегрировать?»
— Да, интегрировать, — ответил я, и в тот же миг в сознание хлынули смутные образы.
Я понял: этот алтарь — не просто камень. Это матрица, основа для создания доспехов. Но не тех, что носят Витязи... а чего-то иного. Близкого, но чужого. Как двоюродные братья — похожие, но с другой кровью.
Это действительно нулевая лаборатория.То самое место, где меня создали. Где воссоздавали технологию доспехов... или, может быть, пытались её улучшить.
Я почувствовал, как сила пульсирует в жилах — не только моя, но и доспеха. Он стал частью меня. Больше, чем броня — дополнительным органом восприятия.
Я начал чувствовать комнату.
Не просто видеть или слышать — ощущать её на другом уровне. Магические следы, оставленные на стенах, как высохшие чернила. Остатки технологий, вплетённые в камень. Даже... вкус окружающих предметов.
В голове мелькнула странная, пугающая мысль:«Это съедобно. А это — нет».
Это было не моё восприятие. Это он — мой симбионт — перешёл на новый уровень.
И теперь я не был уверен, кто кого носит: я доспех... или доспех носит меня.
Доспех... Он не просто облегал мое тело - он дышал в такт моему сердцу. При ближайшем рассмотрении я заметил, что его поверхность не была гладкой - микроскопические чешуйки постоянно двигались, перестраиваясь, будто живая броня, реагирующая на окружающую среду. Когда я провел пальцем по предплечью, чешуйки на мгновение приподнялись, обнажив крошечные поры, из которых сочился сизый дымок.
Скрытые модули активированы - пронеслось в моем сознании, и вдруг...
Мое зрение внезапно изменилось. Теперь я видел не просто комнату - перед глазами возникали полупрозрачные схемы, маркирующие каждый объект. Стены светились голубым контуром, алтарь пульсировал красным, а в углу замаячила желтая метка - "биологическая угроза: уровень 2". Я повернул голову, и взгляд автоматически сфокусировался на едва заметной трещине в стене, которую в обычном состоянии никогда бы не заметил. Надпись гласила: "скрытый проход: вероятность 87%".
Я машинально поднес руку к лицу - и ощутил странный металлический привкус. Доспех анализировал состав воздуха, передавая данные напрямую в мой мозг. Теперь я знал, что в этом помещении:
Концентрация кислорода: 18,3%
Присутствуют следы аргона и...
Что-то еще... что-то, что заставило доспех напрячься. "Неизвестное органическое соединение: свойства не определены" - предупредил внутренний голос.
Когда я сделал шаг к выходу, доспех вдруг замер, а затем... исчез. Вернее, он слился с окружающей средой, как хамелеон. Я поднял руку перед лицом - и увидел лишь размытый контур. "Активен адаптивный камуфляж: эффективность 92%" - сообщила система. Но что самое странное - я чувствовал, как по моей спине пробежали сотни микроскопических импульсов - доспех сканировал окружение и подстраивался в реальном времени.
Внезапно без всякой команды моя рука сама рванулась вперед - и из запястья выскользнуло что-то тонкое и блестящее. Нано-лезвие? Проволока? Я даже не успел рассмотреть, как оно уже втянулось обратно. "Автономная защита: активирована" - пояснил голос в голове. Видимо, доспех решил, что мне угрожает опасность... но откуда?
Самое пугающее было впереди. Когда я попытался снять доспех, то понял - его уже нет как отдельного предмета. Он стал частью меня на клеточном уровне. Я чувствовал, как его нано-волокна переплетаются с моими капиллярами, как микроскопические датчики опутывают нервные окончания. И самое главное - я ощущал его... голод. Да, доспех требовал энергии. И судя по внезапно всплывшему в сознании меню, предпочитал он не магию, а нечто куда более органическое...
Перед моими глазами внезапно возник образ сочного бифштекса - средней прожарки, с розовой сердцевиной, из которой сочился насыщенный мясной сок. Я буквально ощутил вкус крови на языке, почувствовал, как слюнные железы откликнулись на этот мысленный образ. Где-то в подсознании всплыло желание дополнить это блюдо свежей зеленью, острыми специями...
Стало ясно - доспеху срочно требовались железо и белки. Я нервно облизнул губы, осознавая опасность: а что, если в поисках питания симбионт решит... переработать своего носителя?
Но прежде, чем паника успела охватить меня полностью, по всему телу разлилось странное умиротворяющее тепло. Доспех словно обнял меня изнутри, передавая четкое ощущение: "Не бойся. Я подожду достойной пищи. Я не причиню тебе вреда". Это было не словами, а чем-то более глубоким - телепатическим обещанием на уровне инстинктов.
Решив проверить новые возможности, я сосредоточился на сканировании. В том направлении, где ранее был обнаружен скрытый проход, теперь явственно ощущалось что-то знакомое.