– А дальше опять про поганку. Да ты подпевай, дедушка!
Леший заухал так, что в лесу отозвалось эхо.
– Здорово-то как! Попомнит меня Водяной! Ещё бы с Боровым поквитаться… Ты только подумай: восемь дерев да по пять белок, а ещё семь дерев по три белки, да ещё белка – это ж на сколько белок он меня нагрел!
– Всего на шестьдесят две белки.
– Ты это откуда взяла? А Боровой говорил – сто семнадцать белок-то, – подозрительно спросил Леший.
– Ниоткуда не брала. Просто посчитала.
– Как это?
Пришлось набрать шишек и объяснять. Леший оказался понятливый.
– Вот оно что! Теперь он меня не обсчитает! А то ишь, моду взял меня дурить…
– А во что вы с ним играете, дедушка?
– Да в подкидного дурака, на белок! Они шустрые, им легко туда-сюда бегать. То к нему, то ко мне. Некоторые так и сидят на границе с бором, ленятся. На другое дерево перескочат, вот они уже и у Борового. Или у меня, кто там сегодня выигрывает… Так что тебе за помощь нужна, красавица?
– Бабе-яге яблока захотелось, вот она меня за ним и послала.
– И нашла же ты с кем связаться – с Бабой-ягой! Посиди здесь, а я сбегаю.
Леший крутанулся на одной ноге и исчез.
– Убёг? – Васька выглянула из капюшона. – Ну и здорово же вы с ним пели! Я чуть животик не надорвала, так смеялась потихоньку. А нам сейчас почти к Водяному в гости: не к нему самому, а к русалке. Они всегда заодно, да и живут рядом. Больше нам нигде гребешка не добыть…
– А как его добывать?
– Вот придём и посмотрим! Послушаем, подумаем, авось чего придумаем.
Рядом возник Леший – как из воздуха сгустился, только смолой и грибами повеяло.
– Вот тебе яблоко, красавица! Заходи ещё, споём!
– Спасибо, дедушка! – Варя спрятала зелёное, даже на вид кислое яблоко поглубже в карман. – А где Водяного найти?
– Во-о-он туда иди. Видишь тропинку? Она тебя куда надо выведет.
– Не вижу, дедушка.
– Ох, горе с тобой. Вот тебе еловая шишка, да не простая, а катючая. Куда она покатится, туда и ступай. И на что тебе Водяной сдался, жулик окаянный?
– Дело к нему есть.
– Ну раз так… Только ухо востро держи, в песне-то всё правильно поётся. Нечего с Водяным водиться: утопит – недорого возьмёт. Вот и будешь у него в прислугах век коротать…. Эх, жисть моя жестянка, да ну её в боло-о-ото-о-о! Ух-ха-ха-ха-а-а-а!
По всему лесу прижимали уши зайцы, прятались в дупла белки, сворачивались клубком ежи: лесной хозяин опять гуляет.
Быстро шагая вслед за катючей шишкой, Варя старалась не глядеть по сторонам. Как назло в глаза так и лезли красные ягоды в траве – земляника, наверно… В животе было пусто, хотелось пить, а в ухо тарахтела Васька:
– Главное, близко к русалке не подходи! Утопить запросто может. Ума-то у неё чуть, только на такие шутки и хватает. Они, русалки, побрякушки всякие любят, как сороки. Чтобы блестящие, и чтобы таких ни у кого больше не было. Соберутся вместе и давай одна перед другой хвастаться. Потом переругаются, подерутся, друг другу космы зелёные повыдергивают и расплывутся кто куда. А назавтра уже всё забудут: память у них как у рыб – короткая…
– И что я с ней делать буду, с русалкой? Как разговаривать?
– Языком! С Лешим песни пела, и с русалкой поговоришь! Не дрейфь! Яблоко добыли? Добыли! И всё остальное добудем! Вон уже она, речка.
Варя ощупала яблоко в кармане. Вот оно: гладкое, твёрдое – никуда не делось.
– Васька, а куда эта речка течёт?
– Они все в реку Смородину впадают.
Смородина? Что-то Варя про эту реку слышала, но вспоминать некогда.
– Далеко ещё?
– Пришли! Разуй глаза: вон она сидит, русалка-то! Под ивой!
В книгах и мультиках русалки были красивые. А здесь на берегу непроглядно-чёрного омута под старой ивой сидело существо, ничем на тех русалок не похожее.
У этой, настоящей русалки было зелёное лицо с плоскими рыбьими глазами. Из массы зелёных волос торчал чешуйчатый рыбий хвост. Тонкая рука медленно водила по волосам блестящим гребешком.
– Ты смотри, близко к ней не подходи. Помнишь, что Леший говорил? Она вроде сидит себе и сидит, а потом бросается, как щука на добычу. И Водяной такой же… – шептала Васька. – Русалка любит эти, как их… Во, вспомнила! Комплименты! И ещё говорить с ней надо о всяких побрякушках, она их тоже любит. А то и внимания не обратит, хоть на голове стой… Эх, жалко, у тебя ничего такого нет.
Ничего «такого» у Вари и правда не было. Она вспомнила, как высмеивала Алину Макарову, всегда увешанную всякими фенечками, и томную Дашу Потапову, с её вечными разговорами о модах и косметике. Гламурные курицы – так их называли Варя с подружкой Соней Воеводиной. А сейчас Алинины фенечки ох как пригодились бы. И Дашино умение болтать о тряпках тоже… Как бы говорила с русалкой Даша? Вот её, Варю, Леший называл красавицей. Хоть и ясно, что это не так, а всё равно приятно…
– Здравствуй, красавица! – сказала Варя и улыбнулась изо всех сил.
Русалка молча смерила её взглядом.
– И ты здравствуй, – сказала она равнодушно. – Чего тут бродишь?
– Да вот ищу кое-что…
– Потеряла, что ли?
– Терять не теряла, а хочу найти. Гребешок ищу.
– Гребешок у меня есть, да самой нужен.
– Да уж, с такими волосами без него не обойтись! Роскошные, будто на рекламе шампуня, а цвет какой великолепный!
Про шампунь русалка не поняла, а от всего остального расцвела и заулыбалась, кокетливо скосив глаза.
– Правду говоришь! Без гребешка никак. Вот косоплётками бы ещё разжиться… У тебя лишних нету?
– А это что такое?
– Ленточки это – ну, чтоб косы плести.
– Да ведь ленты давно никто не носит!
– А что ж тогда носят? – жадно спросила русалка.
– Вот! – Варя перекинула через плечо косу и сняла с неё пушистую красную резинку.
– Фу-у-у… – разочарованно протянула русалка. – Да её и не разглядеть. Ленты широкие должны быть да яркие. А бусики есть у тебя? На бусики я бы поменялась, гребешок у меня ещё один имеется….
– Есть бусики, есть! – завопила Васька, выпрыгивая из капюшона, и бросилась к русалке. – Вот смотри, какие красивые! Давай меняться!
Варя не успела ни рта открыть, ни пошевелиться. Русалка мгновенно изогнулась и сцапала Ваську.
– Вот и ладно! Всё моё будет!
Васька визжала и вырывалась, но хватка у русалки была как у бульдога.
– Ты что мне всучить задумала? Негодящие бусики совсем, короткие. А сарафан ничего, хороший. Из него столько косоплёток нарезать можно… И не визжи, мелкая, а то утоплю!
– Выручай! – завопила Васька.
Варя застыла на месте, лихорадочно соображая, что делать.
– Ну и забирай её, подумаешь! У меня кое-что получше есть!
Васька мгновенно умолкла, а русалка озадаченно уставилась на Варю.
– Вот, видала? – Варя вынула из кармана флакончик.
– Ну и что? – в голосе русалки было нетерпение.
– А вот что! – Варя сняла крышку с флакончика и выдула огромный радужный шар. Он поплыл над омутом, переливаясь всеми цветами радуги и отражаясь в чёрной воде. Русалка заверещала от восторга.
– Ещё! Ещё!
Варя выдула гирлянду пузырей и подставила ладонь. Когда набралась полная горсть, подкинула их и поймала самый большой на кончик пальца.
– Видала? У меня есть, а у тебя нет! Только подумай, какие бусики можно сделать!
– Дай сюда! – закричала русалка.
– Ещё чего! Я тебе – это, а ты мне что дашь?
– Забирай свою визгливую!
– Отпусти её, тогда отдам!
Русалка отшвырнула Ваську в траву – только мелькнул зелёный сарафан – и ловко поймала брошенную Варей крышку с петелькой-насадкой. Принялась дуть, раздувая щёки, и заголосила:
– Ничего! Ничего не выходит! Почему-у-у-у?
– По кочану! – Варя покрутила флакончиком. – Без этого ничего не выйдет, поняла?
– Отда-а-а-ай! Обманщица! Утоплю!
– Ты догони сначала, щеголиха хвостатая! – дразнилась Васька. – Ишь, бусики ей мои нехороши… А кто первый начал? Ага, так тебе и надо!
– Отда-а-а-ай! – Русалка разревелась.
– Не отдам, а поменяю, – отрезала Варя.
– На что? – деловито поинтересовалась русалка, вытирая слёзы.
– На гребешок!
– Что-о-о? Ишь какая хитрая! Такого гребешка ни у кого больше нет!
– А бусики хочешь? Таких точно ни у кого нету. Первая красавица будешь!
– Ты ей не верь, – горячилась Васька. – Сама видишь, что это за пройда чешуйчатая!
– Значит так, – сказала Варя. – Ты кладёшь гребешок на ту кочку. Я своё кладу вот здесь, где стою. Считаю до трёх, и бежим – каждая за тем, на что меняемся. Чур, менка без переменки! Согласна?
– Перламутровый гребешок-то… – промямлила русалка.
– Ну как хочешь, я не навязываюсь. Пошли?
– Пошли! – пискнула Васька.
– Согласна я, согласна! – завопила русалка. – Вот смотри, кладу гребешок, видишь?
– Раз! Два! Три!
Плавать с рыбьим хвостом удобно, а на суше он большая обуза. Когда русалка добралась до заветного флакончика, Варя уже скрылась в чаще – с гребешком в кармане и Васькой в капюшоне толстовки.
Катючая шишка не останавливалась. Наконец Варя подхватила её, сунула за пазуху и плюхнулась на землю – отдохнуть. Ноги гудели, хотелось есть и ещё больше – пить. Но первым делом надо было побеседовать с Васькой.
– Вась, а Вась…
– Чего? – мрачно отозвалась кукла.
– Вылезай, поговорить надо.
Васька выпрыгнула из капюшона и потупилась.
– Слушай, Васька, ты на меня не сердись. Не собиралась я тебя бросать. Просто нужно было, чтобы русалка чем-нибудь другим заинтересовалась. А то бы она тебя не отпустила.
– Это ты на меня не сердись, – тихо ответила кукла. – Знала же, что к русалке близко подходить опасно, и вот так опростоволосилась. Думала, отдам ей свои бусы за гребешок, да и дело с концом. Ага, как же…. Забыла, что она не только жадная, но и хитрая, хоть и глупа как пробка. Азартная я слишком, вот в чём дело.
Это всё от перчинки, что в меня замотана. Эх… Ну ладно, пошли дальше, что ли?