Куда идти? С Горем-Злосчастьем человеку точно не по дороге.
«Раз оно пошло налево, то я пойду направо!» – решила Варя и свернула на узкую тропку, заросшую крапивой и лопухами.
Солнце почти зашло, но почему-то делалось теплее и теплее. Впереди стало видно пятно красного света. Запахло тухлым яйцом – так, что Варе вспомнилось болото, где она встретилась с кикиморой. Неужели тропа выведет туда? Что тогда делать?
Но это оказалось не болото. Продравшись через колючий кустарник, Варя вышла на берег огненной реки. Через неё был перекинут мост – железный, висящий на толстенных цепях. Мост и цепи раскалены докрасна. И никакой смородины вокруг…
Сверху раздался знакомый клёкот. Варя задрала голову и увидела силуэт летящей птицы.
– Фи-и-и-ини-и-и-ист! – закричала она изо всех сил. – Я здесь! Помоги-и-и-и!
Что-то блеснуло в воздухе и упало совсем рядом – маленькое зеркальце в тёмной оправе. Варя подняла его, протёрла и вместо своего отражения увидела там бабушку. Три морщинки у неё между бровей стали куда глубже.
– Варюша, – сказала бабушка негромко, – ты меня слышишь?
– Да, – прошептала Варя. – Да!
– Беги через мост, к нам. Мы здесь, ждём тебя на нашей стороне.
– Бабушка, я же сгорю!
– Беги через мост, – повторила бабушка. – Не бойся. Беги!
Отражение померкло и исчезло, а Варя так и осталась стоять с зеркальцем в руке.
Что делать? Оставаться здесь невозможно. Бежать по раскалённому мосту через огненную реку, как говорит бабушка? Не может она желать зла своей внучке. Бабушка её любит…
Варя стиснула в кулаке зеркальце и пошла к мосту.
От реки исходил такой жар, что перехватило дыхание, а ресницы и волосы стали потрескивать.
– Давай, кулёма! – прошептала Варя. – Давай, шевели ходилами! Давай!
Главное – не успеть испугаться!
Варя ускорила шаг, побежала, набирая скорость, с разбега вылетела на мост и помчалась изо всех сил. Израненные ступни жгло, от реки несло жаром и вонью, а другого берега не было видно…
Сверху раздался тонкий противный писк. На Варю неслась огромная чёрная летучая мышь. Нетопырь! Он чуть не вцепился ей в волосы, но промахнулся и взмыл вверх. Варя взвизгнула и побежала так, как никогда в жизни не бегала. Нетопырь опять мчался вниз, шурша перепончатыми крыльями, но на него сверху обрушился сокол. Они сцепились в клубок, раздирая друг друга когтями, и вместе полетели вниз, в пылающую реку.
– Нет! – закричала Варя на бегу. – Нет! Не надо!
Клубок канул в пламя и пропал из виду.
– Не-е-е-ет! Не-е-ет! Ну пожалуйста!
Из пламени вылетел сокол и исчез – растаял в небе.
Тут мост внезапно кончился. Огненная река осталась позади. Навстречу бежали богатыри – и впереди всех бабушка.
– Варюша, девочка моя! – Бабушка крепко обняла Варю.
Варя вдохнула запах ландыша – запах бабушкиных духов, всё закружилось у неё перед глазами и померкло.
Пришла в себя Варя уже дома, в Дружинине – в своей кровати. Рядом на подушке сидел кот Василий. Как только Варя открыла глаза, он соскочил на пол и исчез за дверью. Тут же вошла бабушка, а за ней домовой Прохор.
– Ба-а-аб… – только и получилось прошептать у Вари.
– Всё хорошо, Варюша. Всё хорошо…
– Исхудала-то как, одни глаза остались, – сокрушался Прохор. – Голодом тебя там морили, что ли? Ну ничего, здесь мы тебя быстро откормим!
– Погоди ты с едой! Мёртвую воду давай! – распорядилась бабушка.
– Зачем мёртвую? – пискнула Варя.
– Затем, что она раны заживляет!
– Бабушка, Кощей воевать собрался! Моргана с ним заодно!
– Та-а-ак… – Глаза у бабушки тут же позеленели, даже сквозь очки было видно. – Сейчас ребятам на заставу позвоню.
– Только Кощей взял и расплавился! Он хотел меня соправительницей сделать, а я отказалась, да ещё короной в него кинула. Вот он лужей и растёкся.
Бабушкины брови сошлись над переносицей в одну линию.
– Ну дела! – только и сказала она. – Поешь, потом всё подробно расскажешь.
– А потом Кощей опять собой станет?
– Конечно. Не зря его Бессмертным называют. Нельзя его убить.
– Как Бабу-ягу, да?
– Да.
– Баб… Финист в порядке?
Почему-то очень трудно было это произнести. Но бабушка вроде ничего не заметила.
– В порядке. Перья опалил, и только.
– А Ксанф жив? Он меня спас, без него бы я до пещеры не добралась.
– Финист его видел. Хромал, но шёл на юг, к своим.
Тут в дверь заскреблись. Она приоткрылась, в щель проструился кот Василий, а за ним просунула нос Лялька.
– Варя! – сказала она и улыбнулась.
– Заходи, Лялюша! – сказала бабушка.
Лялька вошла, прижимая к себе неразлучную Ваську, погладила Варю по щеке. Подумала – подумала и усадила Ваську на тумбочку у кровати.
Кот Василий тем временем устроился на подоконнике. Сел, обернулся хвостом и прикрыл глаза.
Прохор принёс фляжку с мёртвой водой. Раны и ожоги от неё зарастали на глазах. Потом домовой натащил гору еды: хватило бы на всю Рубежную стражу. Варя съела столько, что сама удивилась.
– А теперь рассказывай! – велела бабушка. – Проша, тащи сюда мой ноут!
Ноутбук Прохор принёс, да и сам остался слушать. Слушали все: кот, Лялька, кукла и бабушка. Глаза у неё переливались синим и зелёным, как павлинье перо.
– Повтори-ка! – просила она время от времени и принималась набирать текст так быстро, что только пальцы мелькали.
– Баб, я сначала ждала, что вы меня из Нави выручите, – призналась Варя. – И боялась, что Кощей вам ловушку подстроит, а я приманкой буду.
– В том-то и дело, что из Кощеева дворца можно только самому выбраться, – ответила бабушка. – Такое на него заклятье Кощеем наложено. Ни выкрасть, ни увести оттуда никого нельзя. Пёрышко мы тебе послали, а дальше нужно было самой выкарабкиваться. Всё у тебя получилось!
– И ещё я очень боялась, что Навь меня не отпустит, как Кощей говорил. Мне ведь там и пить, и есть пришлось, а Васька говорила, что нельзя ни того ни другого.
– Кощею верить нельзя, ты сама уже поняла. А Васька правду сказала. Когда вы с ней Лялю от Бабы-яги выручали, нельзя было ни пить, ни есть. Ты тогда ни одного запрета не нарушила и вернулась. Теперь сможешь на том берегу бывать, если захочешь.
– Не хочу! Мне здесь хорошо!
– Конечно, хорошо. Здесь тебя все любят.
Тут кот Василий спрыгнул с подоконника и принялся тереться о Варину шею, бодать её пушистым лбом и громко мурлыкать.
– Смотри, признал тебя! – сказала бабушка. – Что, Вася, сменил гнев на милость?
Василий глянул жёлтым глазом на хозяйку и замурлыкал ещё громче.
– Баб, – спросила Варя, – а Марья Моревна очень на меня сердится?
– Не сердится. Седины у неё прибавилось, это да. И вообще, вот что ребята просили тебе передать.
На ладони у бабушки лежал, переливался разводами булата кружок из блестящей стали. На нём было золотом вычеканено перо жар-птицы: то самое пёрышко, которое вывело Варю из Заречья.
– Это знак Рубежной стражи, – сказала бабушка. – Носи. У каждого из наших такой же.
– Так я теперь вместе с вами буду? Как ты или Марья Моревна? – От восторга у Вари перехватило горло.
– Взрослая станешь – решишь. А пока расти, Варюша. Вот смотри, и Василий согласен.
– Мр-р-р! – подтвердил кот.