— Да, — вздохнула Маркиза. — Мне всю человеческую жизнь хотелось спасать, но… вначале родители воспитывали меня маленькой принцессой. Знаешь, если я падала и разбивала коленку, ор стоял, словно под машину попала или череп себе раскроила. С пеленок внушали, будто крови нужно бояться. Почему? Да и не удобно девочке бояться крови. Это что ж, впадать в истерику каждый месяц? — Маркиза фыркнула. — Но кто ж теперь разберет, какие у матери были фанаберии на этот счет. Однако фобию мне воспитала — загляденье. Потому ни о каком поступлении в медицинский речи и быть не могло. Меня в консерваторию сунули на скрипке играть. Я и проиграла потом всю скучную жизнь, даже когда наконец обрела самостоятельность, не решилась измениться и… волонтером пойти, что ли. Аккурат, какая-то из ваших… вернее, наших-человечьих войн начиналась. Да хотя бы приютить бездомного котенка или щенка. Думаю, это зачлось бы за спасение.
— Учитывая, что ты сама стала кошкой, наверняка, — сказал Максим. — Но… выходит, тебя наказали? Закон кармы, все такое?
Маркиза фыркнула.
— Нет, разумеется. Вселенские механизмы совсем иначе работают. Круговорот душ на то и существует, чтобы сущностям помогать, а не наказывать неясно во имя чего. Наказаний ради наказаний не бывает. Бред это все про грехи, придуманный лишь для того, чтобы массами управлять было легче. Души же проходят реинкарнацию за реинкарнацией, получая новый опыт, совершенствуясь. Память прошлых жизней потому и притупляется или даже забывается полностью, дабы не мешать новым впечатлениям и опыту. Иначе была бы скука смертная, согласен?
— Вероятно, — Максим пожал плечами. — Но вот только… зачем? К чему путешествовать по этому кругу?
Маркиза присела на задних лапах, передние положив на его колено и потянулась к мороженому.
— У каждой личности свои предположения. Кто-то полагает, будто мы готовимся стать богами, либо равными тому богу, в которого верят, если им больше по вкусу вера в какого-то одного создателя. Я вот в принципе полагаю путь важнее цели.
Максим повернул руку так, чтобы слизывать было удобнее. Шершавый язык несколько раз прошелся по запястью и между указательным и средним пальцами, заставив поморщиться от щекотки.
— А как же с котовьим воплощением? — поинтересовался он. — Ты теперь, как в буддизме сказано, будешь перерождаться в животных, пока снова не станешь человеком?
Маркиза мурлыкнула:
— С чего ты решил, будто человек — венец творения с точки зрения мироздания?
— Действительно, — усмехнулся Максим. — Наш мир давно захватили котики.
— Кошки, к твоему сведению, видят, слышат и чувствуют значительно лучше людей; и пребывают в разных измерениях одновременно. И… вот ты со мной говоришь. Заметил признаки умственной неполноценности?
Максим помотал головой.
— То-то!
Маркиза доела мороженное и грациозно потянулась.
— Однако и наказание также существует: мое собственное. Я ведь не просто чувствовала, а точно знала, в чем именно заключается мое предназначение. Я осознанно не осуществила своей заветной мечты. Это… да, пожалуй, преступление против собственной души. Потому такие, как я, рождаются котами и кошками.
— И быть вам котами и кошками пока мечту не исполните?
— Зачем же так сурово? У кошек девять жизней. Слышал же наверняка?
— Угу.
— Ну вот именно столько шансов дается на исполнение. Не справишься, снова родишься человеком, справишься… — Маркиза умолкла, задумавшись. — Не думаю, будто тебе стоит знать. Никому из находящихся на колесе не нужно.
— А ты, значит, в курсе?
— Конечно. Поняла, как только вспомнила себя прежнюю, все осознала и осуществила свою мечту.
Максим обернулся в сторону подъезда:
— Боюсь, тебя расстроить, но при скорости двадцать километров в час сбить кого-либо насмерть еще постараться нужно.
— Конечно, я это понимаю, — Маркиза дернула кончиком хвоста. — Но видишь ли, толчок все равно случился бы, а поскольку ты считал ворон, то для тебя он оказался бы неожиданным. На ногах не устоял бы, упал, налетев по пути на зеркало «Лексуса», а оно же прилажено на совесть, не так, как у российского автопрома. Вот и раскроил бы себе висок. С летальным исходом.
Максим передернул плечами. По спине пробежал неприятный холодок.
— Поверь, кошки, умеют просчитывать траектории. При прыжке со стола на шкаф в голове такие расчеты производятся… м… математики с физиками отдыхают и нервно курят в пятом углу.
Не верить поводов не находилось. Сам факт разговора с кошкой больше не потрясал. Видимо, Максиму требовалось попросту пережить внезапно открывшуюся способность.
— Ну а что со мной? Я реинкарнация Иванушки-дурачка или Иржика из сказки про Златовласку? — припомнив старую пластинку, слушанную-переслушанную в детстве, предположил Максим.
И он точно не ожидал того, что Маркиза сядет ровно, посмотрит ему в глаза и скажет:
— Звездного кота.
Максим вздрогнул. Сам не понял, почему известие его обескуражило и напугало. Так-то хоть Буратино назови, ничего от этого не изменится. Но слова Маркизы тронули какую-то струну в душе, о которой Максим даже не подозревал.
— Раз в четыреста лет к Земле со стороны Солнца приближается комета. Современные телескопы не могут ее засечь, а потому появление не тревожит ни ученых, ни астрологов, ни обывателей, — промурлыкала Маркиза. — Однако шаманы никогда не испытывали с обнаружением кометы ни малейших проблем, называя ее «Звездным котом».
— Причем же здесь я?
— Звездный кот приходит на Землю для того, чтобы помочь стольким душам, скольким успеет, осознать себя и осуществить свои предназначения.
— Зачем?
— Это уж ты сам думай. Вот только на Звездного кота, рожденного человеком, распространяются все те же законы, какие и на прочих людей. Тебе необходимо начать осознать себя. Только не спрашивай подробностей: мне знать неоткуда.
— Не буду, — пообещал Максим, хотя собирался вызнавать дальше. — Ты и так рассказала больше, чем я рассчитывал.
Кошки улыбаться не умеют, но Максим мог спорить: Маркиза улыбнулась.
— В таком случае, неси меня домой к хозяйке. Она, небось, места себе не находит, куда я запропала.
— И куда же?
— Дом пять, корпус один, вторая квартира.
Соседний. Отправляться на другую оконечность Москвы не пришлось, хотя, если бы потребовалось, Максим поехал. Он поднялся и взял Маркизу на руки. По примерным прикидкам весила она восемь кило.
— А чего убегала? Вряд ли рассчитывала меня встретить.
— Рассчитывала на общество одного черного ловеласа, живущего в подвале. Я ведь не старая дева и не монашка, чтобы в четырех стенах сидеть и идиотизмом страдать.
…Они уже подходили к подъезду, когда упомянутый Маркизой ловелас вылез из-под куста сирени, бросил на Максима ревнивый взгляд и задрал хвост.
— Ну а ты чего хочешь?
Кот одарил Максима высокомерным взором, какой подвластен, пожалуй, лишь представителям семейства кошачьих. Сразу стало ясно, кто здесь потомок обезьяны, а кто гордый потомок льва. Или пантеры, учитывая масть.
— Меня, — сказала Маркиза. — Меня он хочет. И… не думал же ты, будто все кошки на планете — реинкарнации чьих-нибудь человеческих душ?
Признаться, примерно это Максим и предполагал.
— Будь так, представляешь, сколько бы у тебя возникло работы, а ты ведь кот, а не экскаватор и не учительница в школе с кучей кружков в нагрузку, даже не бухгалтер, подбивающий балансы десятку фирм.
— Я понял.
— Максимилиано, пойми уже: людей, при жизни осознавших свое истинное предназначение, крайне мало. Большинство двуногих не в состоянии этого сделать, так и мечутся между собой и тем, что им навязывают родственники-знакомые-общество в целом. Мы же уникальны, могли бы уже и сойти с Великого колеса, да не хватило душевных сил. Затем и является Звездный кот: помогать нам.
— Я подумаю над этим, — пообещал Максим, аккуратно спуская кошку на землю. — А как же хозяйка?
— Сама вернусь, — Маркиза отмахнулась пушистым хвостом и вслед за черным скрылась в подвале.
***
— Это ваша крыса здесь бегала?
Это не крыса, а карликовая такса, — услышал Максим, открыв дверь:
— Ну, раз кот ее сожрал, значит, крыса.
В квартире хохотали два голоса. Вряд ли Фил раздвоился, скорее зазвал в гости еще кого-то. Не спросив хозяина, разумеется. Вот уж когда отсутствие продуктов в холодильнике — не досадное обстоятельство, а повод для злорадства.
— Ну наконец-то! — поприветствовал его Фил. — Мы уж тебя заждались.
— Меня? — Максим изобразил изумление. — Да с чего бы! Мне кажется, вы здесь отлично устроились и проводили время ко всеобщему удовольствию.
Злиться на животное, разумеется, глупо. Хотя некоторые и с телевизором умудряются вступать в дискуссии. Не говоря уж о ругани на автомобиль, отказавшийся заводиться, или на босса в какой-нибудь компьютерной игре. Человек — животное социальное, имеющее свойство к наделению субъективными характеристиками любых объектов. Другими словами, может посчитать собеседником все, что даже не движется и не проявляет признаки живого. Видимо, потому подвержен всякому роду суевериям и религиям, изрядно портящим жизнь как отдельному индивиду, так и человечеству в целом. Впрочем, именно сейчас подобные рассуждения не были уместны. Поскольку кот не просто проявлял наглость, но и мог ответить по-русски: словами через пасть.
«А вот, кстати, — подумал Максим, — я как его слышу, интересно: телепатически? Вряд ли же животное способно грамотно воспроизводить звуки. Речевой аппарат ведь устроен абсолютно иначе?»
И тут второй кот — гладкий серый с черными разводами по шерсти — поднялся на все четыре и поклонился. Как лошадь в цирке: с упором на задние конечности, одна передняя лапа вытянута, другая поджата к пузу. Максим понятия не имел, способны ли кошки на такое.
— Приветствую тебя, великий, — изрек серый прекрасно поставленным баритоном. Таким только петь. Наверняка, все кошки в марте однозначно отдают предпочтение именно ему.