Но самым ужасным было другое: Валерий Иванович вообще теперь не имел права влиять на ход событий.
Да, да! Как только в дело включалось любое государственное учреждение — а почта была, конечно же, государственным учреждением, — волшебник обязан был уйти. Отойти в сторонку и наблюдать.
Это было в высшей степени несправедливо, но у волшебников свои порядки, и не нам их обсуждать…
Они сидели на хулиганском заборе, Банан, Cеня и Тузик, безмятежно озирая окрестности.
«Еще вчера я мог превратить их в носорогов, — с досадой думал Валерий Иванович, приближаясь к забору. — В милых, безобидных носорогов. Они бродили бы по зоопарку, выпрашивая у детей и жвачку, а добрые старушки нежно трепали их по широким загривкам…»
Хулиганы заметили Валерия Ивановича и, разом повернув к нему головы, насторожились.
«Как трехглавый Змей Горыныч, — мелькнуло в голове у волшебника. — Может быть, превратить их в Змея Горыныча? Разве это будет вмешательством в события?… Ничего ведь существенно не изменится! Хотя нет, наверное, нельзя… Со Змеем Горынычем сражаться легче, чем вот с этими… Змея Горыныча уже сколько раз били…»
— Чего тебе?… — подозрительно спросил Банан.
— Надобно? — добавил Сеня.
— Старче? — хихикнув, закончил Тузик.
Валерий Иванович отозвался вежливым, высоким дребезжащим голоском:
— Почтальон я, ребятушки!
— Печкин, что ли? — хохотнул Тузик, и две другие головы Горыныча — Банан и Сеня, — поддержали его.
— Почему Печкин? — не понял волшебник. Детских книжек он не читал и мультиков тоже давно не смотрел. — Кириллов моя фамилия, я вам письмо принес заказное, распишитесь вот.
— Письмо? — изумился Банан.
— Письмо? — ахнул Сеня.
— Не из милиции? — насторожился Тузик.
— Нет, к сожалению, — развел руками Валерий Иванович. — Письмо от частного лица, личного содержания, от гражданина Мошкина Павла.
— Давай сюда, дед! — Банан вырвал из рук у волшебника конверт. Сеня расписался. А Тузик начал читать. Про себя.
— От Комара, — наконец произнес Банан. — Просит, чтобы мы ему личико пощупали…
— Сам просит? — переспросил Сеня.
— Надо помочь человеку… — почесал в затылке Банан.
«Такие не остановятся, будут бить долго… И больно, " — сердце Валерия Ивановича сжималось от бессилия, но он стоял с вежливо-безразличным видом. Ведь что может волшебник?! Глупости всякие, пустяки: землетрясения, цунами там разные! Ну, в крокодила кого-нибудь превратит! А против Банана нужна сила… И не какая-нибудь волшебная, а настоящая!…
— Мы ему обязательно поможем, если уж так просит! — Тузик приготовился спрыгнуть с забора.
И вот тут Валерий Иванович совершенно безотчетно сделал ход, который не предусмотрен ни в каких волшебных учебниках!
Он просто опустил руку в карман и вытащил на ладони несколько хорошо прожаренных подсолнуховых семечек. Хулиганы замерли.
Валерий Иванович медленно и красиво забросил рот одно семечко, блаженно зажмурился.
— Отсыпь семечек, дед, — хрипло попросил Сеня.
— Не трави душу, — по-взрослому простонал Тузик.
— И мне тоже, — не отстал от других Банан.
Валерий Иванович словно бы нехотя снова полез в карман и горстями начал выгребать оттуда превосходнейшие семечки, пока не насыпал приятелям с полведра.
«Ведь я не вмешивался в события! Семечки в кармане у каждого могут обнаружиться! — пела душа волшебника. — Я не вмешивался! Они сами попросили! "
Он бы легко мог наколдовать хоть грузовик этих дурацких семечек, но боялся вызвать подозрение.
— Один мешок этого вкусного, полезного и калорийного продукта легко заменит обед взрослому человеку, — сладко приговаривал Валерий Иванович. — Лузгайте, лузгайте, ребятушки! Лузгайте на здоровье!
«Сражение на время откладывается! Битва не начнется, пока не съедено последнее семечко! А к тому моменту в жизни многое может измениться!»
Хулиганы даже не обратили внимания, что старичок почтальон не ушел от забора, а просто медленно растворился в воздухе.
«Я не имею права вмешиваться в события — хорошо, я не стану вмешиваться, — исчезая, размышлял Валерий Иванович. — Я не имею права никому рассказывать об этих событиях — тоже, согласен, я не собираюсь никому и ничего рассказывать! Но если меня станут настойчиво расспрашивать, имею ли я право только коротко и правдиво отвечать на поставленные вопросы? А вот об этом в Волшебном уставе нет ни слова!…»
Глава 32ПАССАЖИРСКИЙ БРОНЕПОЕЗД
Иван Алексеевич Бубенцов аппетитно хрустел «Ананасными» вафлями, допивая четвертый стакан чаю, когда дверь купе медленно открылась и неуверенно, бочком протиснулся маленький старичок в длиннополом старомодном пальто.
— Чайком балуетесь? — поинтересовался старичок у Ивана Алексеевича и при этом осуждающе покачал головой.
— Ага! — широко улыбнулся в ответ моряк Бубенцов. — С сахаром! И с вафлями тоже! Присаживайтесь за компанию!
— И присяду, не откажусь! — поджав тонкие губы, новый попутчик уперся глазками-буравчиками куда-то в подбородок Ивану Алексеевичу, так, что даже, кажется, в этом месте на рыжей моряцкой бороде образовались две едва заметные вмятины. — Отчего ж не сесть и не попить чаю, если мои жизненные принципы это позволяют!
— Вот как! — заинтересовался Бубенцов. — Извините за бесцеремонность, но разрешите полюбопытствовать: а в каких же таких случаях ваши жизненные принципы не позволяют вам попить чайку с сахаром?
Старичок отглотнул разом с полстакана горячущего чаю, поерзал на месте, блуждая взглядом по забитым брезентовыми мешками багажным полкам, и туманно объяснил:
— Вот, предположим, кому-нибудь из моих любимых племянников грозила бы опасность! Я бы ни в коем разе не стал тогда прохлаждаться, а уж тем более пить чай с сахаром…
— Ну, это-то понятно! — согласился с попутчиком моряк Бубенцов и пододвинул гостю еще один стакан.
— Я бы лучше подумал в таком случае: племяннику грозит опасность, пушка моя в разобранном виде, а я сижу себе и чай пью… — скрипучим голосом продолжал странный старик.
— О какой пушке вы говорите? У вас есть пушка? — насторожился Иван Алексеевич.
— Нет у меня пушки! Я ведь в предположительном смысле, — уклонился старикан от прямого ответа.
— Хорошо, в предположительном смысле! — настаивал Иван Алексеевич, которого посетило некоторое смутное беспокойство. — Какую пушку и в каком смысле вы предположили?
— М-м-м… Ну, скажем, гарпунную… — пожевал губами незнакомец. — Чай у вас вкусный… Ай, прелесть! Цейлонский, небось?
— Цейлонский, — эхом повторил Бубенцов.
— Но поскольку лично мои друзья, а также все племянники в данный момент ни в какой опасности не находятся, меня совсем не волнует, за какое время можно привести в боевую готовность гарпунную пушечку, — старик уже откусывал вафли крохотными кусочками, и это не мешало ему одновременно жевать и разговаривать, все слова были понятны:
— Более того, меня совершенно не волнует и то, что до Шутихинска нам осталось всего-навсего сорок минут…
— Послушайте, любезный, о каких племянниках вы тут все время толкуете? — напрямик спросил суровый моряк Бубенцов.
— Да ни о каких! — заморгал глазами старикашка. — У меня вообще нет никаких племянников!
— Допустим все-таки, что у вас были бы племянники! — взял быка за рога Иван Алексеевич.
— Не нужно допускать много, достаточно одного-единственного племянничка, — старичок неожиданно очень развеселился. — Вполне, скажу я вам, достаточно одного-единственного! А, была не была, фантазировать так фантазировать! Предположим, что племянника моего звали бы… хм… и вафли у вас какие свеженькие! В буфете брали или в морской паек входят?
— В нашем пайке только одни консервированные остолопы, — начиная терять терпение, рявкнул моряк.
— Что вы говорите! Значит, в буфете брали, — мигом сообразил старичок. — Итак, вы пьете чай только потому, что у вас нет племянника…
Геройский «морской волк» с грохотом стукнул кулаком по столу.
— Ах да! — спохватился попутчик. — Мы ведь предположили, что хотя бы один племянник у меня все же имеется! И мне одного вполне достаточно, потому что именно он-то и может находиться в опасности! Предположим для ясности, что зовут его… Виктором…
— Что?! — у моряка перехватило дыхание.
— Чего тут такого особенного? — пожал плечами нелепый старик. — Имя как имя, самое обыкновенное, весьма, кстати, распространенное, Виктор, Витя, Витек…
— Р-р-р-а-а-а! — раненым тигром взревел Иван Алексеевич Бубенцов и бросился расчехлять свою пушку.
Старичок довольно хихикнул и незаметно выскользнул в коридор.
На станцию Шутихинск на огромной скорости, громыхая на стыках, влетел железнодорожный состав.
Это не был скорый или курьерский поезд, к которым здесь привыкли.
Это не был не заляпанный дорожной грязью буровато-красный товарняк.
На станцию Шутихинск, грозно ощерившись из окна девятого вагона гарпунной пушкой с малого китобойного судна «Тюлька», влетел пассажирский бронепоезд сообщением «Москва — Златоуст».
— Бронепоезд, скажете тоже… — смущенно хмыкнул геройский моряк Бубенцов. — А вот старикана я тогда едва не прихлопнул… хм… извините, Валерий Иванович… Я же не знал еще, что это вы!
— Бывает, бывает… — зачастил волшебник, на всякий случай задвигаясь подальше в угол. — Бывает!…
— Ну, с парнями моими все ясно… почти! — пробасил Иван Алексеевич. — А вот с тем, собачатником, в самом деле, как?
— С Вадиком-то? — спохватился и автор. — Да, кстати, а где Вадик? Почему он не пришел сюда?
— Вадик очень занят, — со значением произнес Витька.
— Занят он! — подтвердил Павел.
— С Вадиком, получается, тоже все ясно и понятно, — вздохнул автор. — Правда, не так, как хотелось бы… Но если вам интересно, надо вернуться чуть-чуть назад… Помните, встреча Вадика Градобоева с Клавдией Леонтьевной, чей-то голос, а затем человек-бегемот?…