— Я предупреждала тебя, — прошептала она. — Рип не обычный кот. Рип не остановится. Пока не получит то что хочет.-
Я тяжело сглотнула. — И чего же он хочет? выдавила я.
Кристал опустила глаза. — Твою жизнь, — ответила она.
— Но — почему? — выдавила я.
Кристал потащила меня в зал. — Нет времени объяснять, — сказала она. — Он выбрал тебя.-
— Чего? — крикнула я. — Я не понимаю. Я—
Кот мяукнул по ту сторону входной двери.
Я подпрыгнула.
— Это Рип, — прошептала Кристал. — Рип и другие коты. Другие это его рабы. Закрытая дверь не удержит их.
— Но— начала я.
— Через несколько секунд они будут в доме, — сказала Кристал, она сузила глаза на переднем окне. — Давай, Элисон. Нам пора.-
— Но ты можешь помочь мне? — крикнула я, следуя за ней в глубь дома. — Ты можешь защитить меня от него?-
Кристал протащила меня через зал. Она остановилась у закрытой двери.
Я слышала завывания котов со двора. И ещё пронзительный предупреждающий крик Рипа.
— Ты можешь помочь мне? — повторила я.
Кристал открыла дверь. Я видела только темноту внутри. — Только Мама может помочь, — прошептала Кристал. — Только Мама может спасти тебя от него.-
Я услышала тяжелые удары во входную дверь. Кошачьи вои и стоны становились громче.
Проникли ли коты внутрь?
Кристал щёлкнула выключателем. Я заметила деревянные крутые ступеньки, ведущие вниз. — Скорее, — подгоняла она.
Я не понимала. — Спуститься вниз? — спросила я. — Но — где твоя мама?-
— Внизу, — ответила Кристал. Она прищурилась на длинный зал. — Поторопись. Только Мама может помочь тебе. Только Мама знает как справиться с Рипом.-
Я глянула на лестницу. В тусклом сером свете, я увидела внизу каменную стену.
Холодок страха пробежал по спине. Я не торопилась. — Твоя мама там внизу? — спросила я.
Кристал кивнула. — Не бойся, Элисон. Я иду с тобой. Я помогу тебе.-
Я глубоко вздохнула. У лестницы не было перил. И стен. Держаться не за что.
Мои ноги всё ещё дрожали от долгого, безумного бега с кладбища домашних животных. Я снова задрожала.
— Скорее, — поторопила Кристал.
Я сделала шаг. Затем другой. Медленно, осторожно, я спукалась по лестице.
Кристал следовала за мной, держа меня за руку.
Когда мы, наконец-то, достигли пола, я отпустила её руку и оглянулась. Две мерцающих флюоресцентных лампы на потолке посылали волны зелено-серого света по всему длинному подвалу.
В комнате был длинный стол по середине, заставленный трубками, проводами, странным научным оборудованием. Вдоль стены, я смотрела наряд машин, покрытых цифрами и регуляторами, проводами и кабелями, соединяющими всё.
— Это лаборатория Мамы, — тихо сказала Кристал.
— Она учёная? — спросила я.
Кристал не ответила.
Вместо этого, она приложила руки ко рту наподобие рупора и крикнула, — Мам? Мам?-
Её голос эхом отразился от стен.
Я услышала кашель. Затем кто-то зашевелился где-то в том конце комнаты. Потом я услышала медленные, шаркающие шаги по бетонному полу.
— Мама единственная, кто может тебе помочь, — повторила Кристал, держась близко ко мне. — Маме пришлось разобраться с Рипом…и всеми его жизнями.-
— А? Рип действительно мёртв? — прошептала я. — Я видела могилу и… — Мой голос оборвался когда медленные шаги стали громче.
Я задержала дыхание и стала ждать. Действительно ли Мама Кристал могла защитить меня от этого злого кота и всех этих призраков?
В конце длинной комнаты, сгорбленная фигура переместилась в моё поле зрения.
— Это Мама, — объявила Кристал.
Я прищурилась сквозь серый свет на неё.
И затем я открыла рот в крике ужаса.
24
Я прервала свой крик рукой. И отошла к каменной стене в ужасе.
У Мамы было женское лицо — тёмные губы, тонкий нос, тёмные, овальные глаза.
Но два остроконечных кошачьих уха высовывались из под её тонкой шерсти. И заросли белых кошачьих усов росли с обеих щёк.
Она переместилась ближе. Она носила висячий чёрный свитер поверх длинной красной юбки.
Её правая рука — человеческая рука — лежала на талии. Но свисающая с левого плеча её свитера была покрытая шерстью кошачья лапа с подушечками на конце.
Пушистый кошачий хвост высовывался из дыры в юбке. Пока она шла ко мне, я заметила шерсть на задней стороне шеи.
— Ооооох. — Я не могла сдержать стон ужаса.
Наполовину человек, наполовину кошка.
Мама Кристал была наполовину человеком, наполовину существом.
— Иногда…люди очень удивляются мне, — сказала она мне, проходя мимо Кристал. И затем она мяукнула.
Я вздохнула. — Я — я—
Она подошла ко мне. Наклонилсь. Схватила мою руку. Затем опустила голову, и её кошачьи усы защекотали мою кожу.
— Прекратите! — взвизгнула я когда её человеческие губы открылись и она лизнула моё плечо своим шершавым языком.
— Пожалуйста — прекратите!-
Она отошла, с обидой на лице. — Просто немного почистила тебя, — проскрежетала она.
Она почесала шерсть с задней стороны шеи своей человеческой рукой.
Волна тошноты накрыла меня. Она выглядела так странно, так пугающе.
Внезапно я поняла что всё моё тело тряслось. Ноги начали дрожать.
Я крепко обняла себя. И прижалась к стене, чтобы не упасть.
Странная, изогнутая улыбка проступила на её лице. Она похлопала мою руку своей кошачьей лапой.
Затем её улыбка потускнела, и она повернулась к Кристал. — Она готова?-
Кристал кивнула. — Да. Она готова.-
— Вы — вы собираетесь помочь мне? — спросила я Кристал.
— Нет, — ответила Кристал. Её тёмные глаза холодно остановились на мне. — Нет, Элисон. Извини, но мы не собираемся помогать тебе. Ты собираешься помочь нам,-
— Задержи её для Рипа, — приказала Мама.
25
— Нет!-
Я крикнула и бросилась к ступенькам. Но Кристал быстро сдвинулась чтобы преградить мне путь. Она обхватила меня руками и удерживала меня на месте.
Я старалась освободиться. Но она держала меня крепко. И я почувствовала как кошачья лапа Мамы обхватила меня за талию.
Мама мяукнула. Затем она близко поднесла своё лицо к моему и прошептала, — Не пытайся сбежать. Он выбрал тебя. Рип выбрал тебя.-
— Я не понимаю! — завопила я. — Отпустите! Отпустите!-
Кристал усилила хватку. — Ты переехала его, — прошептала она. — Ты забрала одну из его жизней. Он решил что ты будешь следующей.-
— Следующей? — крикнула я. — Что ты имеешь в виду?-
Мамина кошачья лапа сжала меня ещё сильнее. Я не могла пошевелиться. Не могла вырваться. — Ты будешь следующей кто отдаст свою жизнь за него, — объяснила Мама.
— А? Отдать мою жизнь? — завизжала я. — Вы отдали свою жизнь? Вы тоже мертвы?-
Мама потрясла головой. Её кошачьи усы почесали мою щеку.
— Нет. Я не мертва. Но почти. У меня нет больше жизни чтобы отдать ему. Вот почему нам нужна ты.-
Она тяжело вздохнула. Затем указала своей человеческой рукой на длинный лабораторный стол. — Эксперименты прошли неудачно, — грустно сказала она. — Моя работа с котами — это была большая ошибка.-
Она потрясла головой. — Все коты сдохли. Я похоронила их на кладбище домашних животных. Но Рип был слишком силён чтобы умереть. Слишком силён и слишком зол. Он отказался оставаться мёртвым. И взял с собой других котов в качестве рабов.-
Я уставилась на неё, неспособная поверить в то что слышала. — Я — я не понимаю, — выдавила я.
Мама ущипнула меня за талию своей лапой. — Он поцарапал тебя?-
Я кивнула. — Да. Один раз. Мою ногу.-
— Каждый раз когда он царапает тебя, ты становишься немножко похожей на него, — объяснила Мама. — И каждый раз когда он царапает тебя, он забирает кусочек твоей жизни. О
Он забирает кусочек твоей жизни чтобы быть уверенным в том что он не ипользует все свои девять жизней.-
— Вот почему он не в могиле, — пробормотала Кристал. — Он использовал энергию Мамы. Он использовал Мамину жизнь…-
Мама вздохнула снова. — Ты можешь видеть собственными глазами что он сделал со мной. Каждая царапина сделала меня похожей на него. Он хотел чтобы Кристал отдала свою жизнь за него. Но я не позволила бы этому проихойти. Я отдала свою жизнь чтобы спасти жизнь Кристал.-
Её глаза выжигали мои. — Но теперь мне нечего ему предоставить, — прошептала она. — Слишком много царапин…слишком много…-
Я услышала царапающие звуки в комнате. Я повернулась и увидела Рипа. Он стоял на верхней ступеньке, его желтые глаза сфокусировались на мне.
— Он здесь! — воскликнула Кристал.
— Девочка готова для тебя! — крикнула Мама коту. — У девчонки есть свежая жизнь для тебя, Рип!-
— Неееет! — Пронзительный крик вырвался из моего горла.
— Ты переехала его-. Сказала Кристал, усиливая хватку. — Ты задолжала ему, Элисон.-
— Это не больно, — добавила Мама. — Его царапины глубокие, но они никогда не кровоточат.-
— Но — но — залепетала я, моё сердце билось в ужасе. Я открыла рот на Маму. — В смысле, я буду выглядеть также, как вы?-
— Это не так уж и плохо, — ответила она. — Ты привыкнешь к этому.-
26
Я взглянула наверх — и увидела, как Рип тихо движется вниз по лестнице. Он остановился на нижней ступеньке, холодно посмотрел на меня, не моргая, вообще не сдвигая глаз.
На верхней ступеньке, я услышала вои и стоны. Мёртвые коты появились, паря над землёй. Их серые глаза тускло светились пока они следовали за Рипом.
Рип подошел поближе, его хвост выгнулся позади него. Его серая шерсть встала дыбом. Он выгнул спину, готовясь атаковать.
— Она готова, — сказала Кристал ему.
— Элисон хорошо позаботится о тебе, — сказала Мама коту. — Кристал и я закончили здесь. Мы навсегда покидаем это место. Но Элисон останется и будет поддерживать твою жизнь.-
— Нет! — взвизгнула я. И стала дёрнулась со всей силой, стараясь освободиться.
К моему удивлению, я вырвалась из хватки Кристал. И отходила пока не стукнулась о стену.