— Ты вернулся из путешествия и не заехал ко мне? — негодовала она. — Как ты мог? Для этой ведьмы у тебя нашлось время!
— Откуда ты узнала?.. — начал было Арсений.
— Я все знаю. Знаю, что ты с ней вместе в милицию ездил… Страшная это женщина.
— Да не ведьма она, успокойся. Ну да, ее вызвали, я ее подвез. Заодно и меня порасспросили. Это по поводу того случая, с повешенным на столбе.
— Я знаю.
— Потом надо было Риту домой везти, да самому хотелось отдохнуть.
— Ах, она уже Рита! Ты ее что, опекаешь? Я не знаю, как оградить его от всякой нечисти, всю родню, всех знакомых подняла на ноги, чтобы тебе организовать спокойный отдых, а ты… — Людмила Константиновна задохнулась в приступе праведного гнева.
— Мам, не волнуйся, я уже разобрался. Она не ведьма, занимается весьма почтенными делами — восстанавливает жизненные силы. Официально. В клинике работала. К повешенному, кстати, она отношения не имеет, — на всякий случай сказал Кудесников.
— Это я знаю, — вздохнула мама, неожиданно сменив гнев на милость.
— В каком смысле «знаю»? — насторожился Арсений.
— В прямом. Не возил бы в машине кого попало, а к родной матери приехал бы — тогда бы и ты знал. У меня много информации, между прочим.
— Мам, я уже еду! — крикнул Кудесников в трубку. — Мерс, собирайся, мы отправляемся в гости.
Кот ехать в гости не желал и полез прятаться под батарею. Однако был оттуда извлечен, втиснут в ошейник и взят под мышку. Когда Арсений устроил его рядом с собой в машине, он сердито мяукнул и, сгруппировавшись, скакнул на заднее сиденье. Хозяин извернулся, чтобы почесать его между ушами.
И тронулся с места только тогда, когда услышал довольное мурлыканье.
По дороге сыщик размышлял о том, что именно знает его мать. И главное — откуда?
Если это опять бабка Марья или кто-то из местных сплетников — значит, он зря только сжигает бензин. Зная мамину нелюбовь общаться по телефону, он не стал конкретизировать, что она имела в виду. Людмила Константиновна любила рассказывать самое интересное только лично, не делая исключения даже родному сыну. И еще одно знал Арсений твердо — его мать очень общительный человек. Она имела своих информаторов среди всех слоев общества как в городе, так и в деревне. Иногда своей осведомленностью и оперативностью она просто поражала его. Кудесников никогда не исключал, что некоторые врожденные способности, которые привели его в мир частного сыска, он унаследовал от матери.
— Хочу пить, есть и спать! — заявил он с порога, чмокнув мать в щеку.
— Это пожалуйста, — великодушно сказала Людмила Константиновна. — С чего начнешь?
— Давай попьем чаю, и ты выложишь мне собранную информацию. Кстати, как Прага?
— Замечательно. Безумно романтичный город… Просто не хотелось уезжать. Когда мне напечатают фотографии, я расскажу тебе о нашей поездке во всех подробностях.
— Ну, во всех, может, и не стоит, — пробормотал сын. — Надеюсь, астроном оказался на высоте. Да, и имей в виду — Рита теперь моя клиентка.
— Так я и знала, — всплеснула руками Людмила Константиновна. — Приворожила, змея.
— Не обзывай бедную женщину. Она мне Мерса от лютой смерти спасла. Он подавился какой-то дрянью, а она… В общем, не стоит на нее наезжать. Давай лучше ты мне расскажешь все, что знаешь об этом деле.
Рассказ Людмилы Константиновны сопровождался многочисленными лирическими отступлениями, но если коротко — дело в ее изложении обстояло следующим образом.
В то утро, когда милиция снимала со столба труп неизвестного мужчины, сотрудниками милицейского поста на границе с соседним районом была замечена машина, относящаяся к категории строительной техники. А именно — специальный подъемник для монтажных работ, который ехал по дороге довольно странно: неровно, зигзагами, периодически выезжая на встречную полосу. К тому же двигалась она со значительным превышением скорости.
Попытки остановить машину закончились длительной погоней и серьезным ДТП: машина с подъемным устройством упала в кювет, одни «Жигули», которые, на беду, попались ей навстречу, были разбиты, еще одна машина перевернулась. Повреждения получила и милицейская машина, которую дважды стукнули уходящие от преследования преступники.
То, что в машине были преступники, а не рядовые пьянчуги, выяснилось позже. Когда же сотрудники милиции подошли к упавшему гидроподъемнику, оказалось, что в кабине никого нет — нарушители успели скрыться в лесу, подступавшему прямо к дороге.
К вечеру того же дня следствие уже знало, что машину угнали накануне ночью из соседнего поселка — там меняли электрическое освещение. А через день по отпечаткам пальцев, найденных в кабине, выяснили, что кроме растяпы-шофера, бросившего машину на улице, там побывали два известных органам внутренних дел человека. Последний срок они отбывали в одной колонии, только по разным статьям: один за угон машин, другой за нанесение тяжких телесных повреждений.
И это не все интересное, что обнаружилось в машине. Там были следы пребывания в ней человека, который впоследствии был найден висящим на столбе. «Биологические жидкости или что-то в этом роде», — уточнила пунктуальная Людмила Константиновна. Что касается жертвы, то эксперты единодушны — никакое это не самоубийство, человека повесили. В общем — налицо подготовленное убийство. Связаны ли преступники из машины с убийством напрямую или только были пособниками, еще предстояло выяснить. Их объявили в розыск и через несколько дней задержали здесь же, неподалеку. Они почти сразу стали давать показания, и выяснилось, что они — исполнители. А есть еще заказчик, которого они якобы не знают.
По словам преступников, им передали приметы мужчины, которого надо было похитить и убить. А тело не прятать, а выставить демонстративно на показ. Место, где должен был выставлен труп, было указано в бумаге, которую они нашли при этом мужчине. Об этом также говорилось в контракте — при объекте будет бумага с названием поселка. Туда его и везите для всеобщего обозрения.
— Риту твою вызвали так, на всякий случай, — вдруг опознает машину или убийц этих. А так нужна она кому, — не удержалась от комментария Людмила Константиновна.
— Мам, послушай. Все это очень интересно, но скажи, пожалуйста, откуда у тебя все эти сведения? Кто рассказал?
— Медсестра. Я заезжала в загородный дом после Праги и поболтала с соседями.
Кудесников поперхнулся чаем:
— Кто-кто?
— Говорю же — медсестра. Наша поселковая медсестра Лера, которая два года назад по распределению в Сосны попала, после института. Ты ее, может, и не видел, хорошенькая такая, рыжая.
Фраза «не чета твоей ведьме» повисла в воздухе, но не была произнесена.
— Мама, — осторожно спросил Арсений, — скажи, а откуда медсестра все это знает?
— А-а, я забыла тебе сказать — она подружка следователя из УВД. Он же к ней постоянно приезжает в поселок. На машине, с мигалкой.
«Театр абсурда, — подумал Кудесников. — С дикими мучениями пытаешься получить информацию через работников министерства, а в итоге получаешь без проблем у какой-то медсестры».
— Может, ты самое главное прояснишь? — спохватился он. — Личность убитого.
— А как же. Проясню, конечно. Тебе фамилия нужна? Стручков. Москвич. Кажется, менеджер. В общем, ничего особенного. Я не имею в виду, разумеется, что его можно было повесить, раз он менеджер. Я имею в виду, что из-за его смерти не разразится международный скандал и милиция на уши не встанет.
— Мам, — все-таки спросил Арсений, хотя это уже было лишним, — а почему медсестра тебе вот так все рассказала?
— Я ее младшего брата прошлым летом в институт устроила. Без всяких денег, заметь. Она была так благодарна! Мы с ней в магазине встретились, когда я на дачу заезжала, она пригласила меня к себе. Я пожаловалась — трупы под окнами, страшно. Она и рассказала все, что от своего слышала. Просила только никому не рассказывать — служебная информация.
— Мама, я ведь не кто-нибудь. А служебная информация — святое. Обещаю хранить ее не хуже, чем сам следователь.
Уезжал от нее Кудесников в приподнятом настроении. Он не был уверен, что его рассказ про Риту успокоил мать. Но вот то, что сообщила ему она сама, порадовало Арсения совершенно определенно.
Сага о Стручковых. Пропавшая жена
Устраивая кота в машине, Кудесников наткнулся на кипу сосновских газет и журналов и решил, не откладывая дела в долгий ящик, пролистать их. В принципе такими вещами обычно занималась Маня, но она ушла, и все теперь опять придется делать самому.
Зато повезло ему сразу. Просматривая первую же газету, Арсений издал победный клич, и Мерс от неожиданности вскочил на все четыре лапы.
— Спокойно, дружище, — пробормотал сыщик. — Смотри, что я нашел. Заметка в разделе «Криминальная хроника». «…Москвич стал жертвой бандитских разборок. Геннадий Васильевич Стручков, житель столичного Бутово… тра-та-та…» Ты понимаешь, что это значит?
Кот зажмурился, показывая, что ему в общем-то все равно.
— Это значит, что я теперь легко могу найти адрес несчастного Стручкова и узнать о нем хоть что-нибудь. Имея на руках имя, фамилию, отчество и район, где тот проживал… Какие все-таки молодцы эти газетные репортеры! Не упускают деталей. Связана ли смерть Стручкова с Ритой? Вот главный вопрос, на который нам с тобой предстоит ответить.
На Стручкова он угробил целый день. Выяснить удалось не слишком много. Единственной примечательной деталью было то, что убитый оказался никаким не менеджером, а начальником отдела маркетинга довольно крупной фирмы грузовых перевозок. Именно там, на этой фирме, Кудесников, воспользовавшись одним из своих фальшивых удостоверений и довольно складной легендой, выведал основные подробности об убитом.
Коллеги убитого были потрясены случившимся. Никто не знал, зачем Стручков в тот день поехал за город, в деревню Сосны. Руководитель фирмы Владислав Сергеевич Петренко, задерганный посещениями «официальных лиц» и ни на секунду не усомнившийся в статусе Кудесникова, прояснил для него сам