– Сначала выбирают того, кто водит, потом он встаёт в круг, его щекочут или щипают… не сильно! А он должен выдержать, не засмеяться и не закричать двадцать секунд. Если не вытерпел, то проиграл! – объяснил полноватый мальчик.
– А считалочка эта… как вы говорили? Слепой кто? – спросил я.
– Чудик! – напомнил смуглый ребёнок.
– И что он там? Нашёл глаз? – допытывал я.
– Слепой чудик как-то раз на помойке нашёл глаз. Пусть он и фальшивый, но зато красивый! – повторил полноватый пацан.
– И как это связано с игрой? – не понимал я.
Дети тоже меня не понимали. Один из них спросил:
– Чего?
– При чём здесь этот чудик с фальшивым глазом? – не отставал я.
Косматый развёл руками:
– Ни при чём! Просто такие слова. Как «вышел месяц из тумана».
Я уже собирался сказать «понятно» и уйти, но хилый и бледный мальчик вдруг произнёс:
– Это из одной страшилки про чудика с фальшивым глазом.
– А! Ну да! – закивал второй.
– Что за страшилка такая? Расскажешь? – Я присел на бортик песочницы, чтобы быть с детьми на одном уровне.
Худощавый рассказывал, а другие хлопали глазами.
– Есть история про страшного чудика: у него только один ненастоящий глаз, и он им подсматривает за людьми…
– Если глаз ненастоящий, тогда как он им присматривает? – спросил я.
– Не знаю. Так говорят! – ответил мальчик. – Он сначала следит за человеком на улице, потом уже в подъезде, а потом появляется у него дома! И вот когда он появился, надо стоять и не двигаться. Чудик будет щипать, щекотать, и это надо терпеть. Потому что если засмеяться или закричать, то он сразу свернёт шею!
Не знал, что слова ребёнка могут довести до нервной дрожи! Месяц назад в нашем доме случилась трагедия. Умерла Людмила Андреевна – одинокая, ещё не старая женщина.
Соседи забеспокоились, что она пару дней не выходила из дома и никому не открывала. Они вызвали полицию, квартиру вскрыли, а женщина мертва.
Оказалось, что умерла от перелома шеи. Но это посчитали несчастным случаем: упала, ударилась обо что-то…
Но теперь у меня в голове сложились все детали: чудик с фальшивым глазом её убил, а теперь преследует и хочет убить меня! В первый раз я увидел его за школьным забором, потом около дома, а потом в подъезде.
Он подбирается ко мне ближе и ближе.
Вовремя попались эти пацаны со своей глупой игрой. Хотя, может, игра совсем не глупая. Она выглядела как подготовка к встрече с опасным существом.
Жаль, наша одинокая соседка не слышала историю про этого чудика и не знала, что делать, когда он явился к ней домой.
У меня появилась дурацкая привычка проверять комнаты. Оставаясь один, я не мог спокойно сидеть – то и дело заглядывал в гостиную, на кухню и в ванную. Собственное поведение казалось мне нездоровым. Опять вспомнилась бабушка. Она тоже вечно суетилась, оглядывала шкафы, полки, занавески…
Я не мог почувствовать себя спокойно, пока не обойду всю квартиру и не осмотрю каждый угол. Всюду тихо: никаких движений и шорохов. Но эта мертвенная тишина пугала только сильнее.
В комнатах за прошедший час ничего не изменилось: забытая чашка на столе рядом с ноутбуком, чёрная кофта на спинке кресла, грязная посуда в раковине. Тот же привычный легкий беспорядок. Дверь заперта. Окна закрыты. По логике вещей, никто не мог проникнуть в квартиру без моего ведома. Но какое-то глубокое, необъяснимое чутьё подсказывало, что это не так. Он точно мог! Слепой чудик, как его называли дети, был способен появиться откуда угодно – материализоваться в пустоте, вынырнуть из тени. Он же не человек! Людмиле Андреевне не помогли запертые замки.
Устав от бессмысленных блужданий по квартире, я решил занять руки мытьём посуды. Я тщательно намылил и сполоснул тарелки, чашки, столовые приборы. В процессе мне удалось немного успокоиться. Напряжение отступило. Но в тот момент, когда я отвернулся от раковины, чтобы взять полотенце, он возник передо мной. Просто появился, будто выпрыгнул из пола.
Одноглазый стоял лицом к лицу, на расстоянии вытянутой руки. У меня чуть не вырвалось «ой!», но этот звук застрял в горле комом. Нет, нельзя! Нужно молчать и не двигаться.
Чудик улыбался. Но улыбка больше походила на застывшую судорожную гримасу, чем на искреннюю эмоцию.
Я не чувствовал его дыхания, ведь он не дышал. Только голубая радужка глазного протеза сияла, как живая. Может, это были просто блики света, но мне показалось, что его стеклянный глаз слегка двигался. Будто он и правда что-то видел.
Это было самым сложным испытанием в моей жизни. Я, вечный болтун, должен был вытерпеть, не проронить ни слова, ни звука. Спрятать эмоции глубоко-глубоко внутри. Хотя я был в ужасе! Хотелось кричать, звать на помощь, бежать прочь, но я стоял на месте.
Оловянный человек испытывал меня. Он переминался с ноги на ногу, склонял голову то к одному, то к другому плечу, рассматривая меня фальшивым глазом. Дразнил фальшивой улыбкой.
Из горла чуть не вырвался нервный смешок.
Приходилось мысленно говорить себе:
Снаружи я выглядел непроницаемым. Но внутри всё дрожало. Каждая секунда тянулась вечность.
Его рука… нелепая, пухлая, как у игрушки, медленно обогнула моё тело. Одноглазый взял вилку со столешницы. Он повертел её в пальцах, поднёс к моему носу.
Я сглотнул, почувствовал, как слюна скатывается по сухому горлу.
Острые концы вилки коснулись щеки, скользнули по челюсти, спустились по шее, слегка поцарапав кожу.
Хотелось ударить одноглазого, отбросить его руку, чтобы он не смел прикасаться ко мне. Но я знал, что будет, если дёрнуться. Он свернёт мне шею!
Нужно было терпеть.
Зубцы вилки остановились на правом плече. Одноглазый надавил. Тело пронзила резкая боль.
«Терпи, терпи, терпи!» – кричал я в своих мыслях, чтобы не потерять контроль над собой. Холодный металл проколол кожу. Одноглазый давил сильнее – зубцы глубже впивались в мышцы.
Стеклянный глаз смотрел на меня в упор.
«Раз, два, три, четыре…» – считал я про себя, отвлекаясь от боли.
Ткань футболки на плече намокла, пропиталась кровью.
«Одиннадцать, двенадцать, тринадцать…»
Одноглазый давил. Отступить бы, но некуда: я был зажат между ним и раковиной.
Это никакая не щекотка, а настоящая пытка.
«Как больно! Как больно! Девятнадцать! Двадцать! Ну же! Прекрати это!»
Чувства, слова – всё было заперто внутри, зажато в тисках самоконтроля, спрятано под маской спокойствия. Моё лицо оставалось каменным, взгляд рассредоточенным.
Ещё немного, и я бы не выдержал! Но вдруг пухлая рука отдёрнулась. И чудик неслышно покинул кухню. Исчез в дверном проёме без единого звука.
Я вздохнул. Голова закружилась. Вытерпел! Игра была окончена. У меня получилось!
Проколы на плече опухли и воспалились. Каждое движение рукой отдавало ноющей болью. Несколько дней я мучился, но потом стало полегче. Ранки начали заживать.
Одноглазый больше не появлялся в моём доме и не преследовал меня на улице. Он будто признал мою победу.
А ведь без тех дворовых мальчишек я бы не догадался, в какую игру меня втянул этот чудик!
Они были всего лишь маленькими детьми, но хотелось встретить их, поблагодарить за эту нечаянную подсказку. Они спасли мне жизнь!
Как-то утром я вышел на улицу и направился к детской площадке. Но там никто не играл. Карусель стояла неподвижно, песочница пустовала.
«Ладно, в следующий раз их увижу», – подумал я.
И тут за моей спиной раздались звонкие голоса:
– Привет, Стёпа!
– Привет!
Я обернулся. Позади стояли мои знакомые близняшки – Кристина и Карина. Они были одеты в разные кофты, волосы уложены по-разному, но я по-прежнему не понимал, кто из них кто. Они казались абсолютно одинаковыми.
– Привет, девочки, – весело ответил я, чувствуя, как вместе с улыбкой ко мне возвращаются прежняя лёгкость и желание общаться с людьми.
Тень ужаса, которая преследовала меня все эти дни, наконец-то рассеялась.
– Что делаешь? – с любопытством спросила одна из близняшек, склонив голову набок.
– Да так, надеялся тут увидеть знакомых детей, сказать им спасибо. Они недавно помогли мне кое с чем, – ответил я.
– Что за дети? – спросила другая близняшка.
– Ну, маленькие такие… – начал я и вдруг задумался: а правда! Что это были за дети?
Я знаю всех в нашем дворе: кто чей сын и кто чья дочь. А это были совсем незнакомые ребята. Может, они прибежали с другой улицы? Но разве сейчас такую малышню куда-то отпускают без присмотра?
Странно! Они появились в самый нужный момент и привлекли моё внимание той считалочкой. А я был в таком смятении, что даже не задумался об этом. Кто же они были такие? Ангелы-хранители, посланные мне на помощь? Призраки?
В любом случае, спасибо им!
– Девочки, а вы слышали про одноглазого чудика? – спросил я, желая их предупредить. – Это такая страшилка, знаете? Городская легенда!
– Я таким больше не интересуюсь, – сказала одна из близняшек, слегка поморщившись.
– Да… нам по жизни досталось, много всего страшного произошло, – тихо добавила её сестра, опустив глаза.
В их словах звучала скрытая боль. И я не стал спрашивать, а лишь сказал:
– Но если увидите кого-то странного в наших краях, обязательно скажите мне. Ладно?
Близняшки кивнули и пообещали, что будут держать меня в курсе. Мы ещё немного поболтали о всяких мелочах и разошлись по своим делам.
Казалось, жизнь стала прежней. Я уже начал забывать об одноглазом. Шёл по своему двору, как всегда, здороваясь с каждым встречным.
– Здравствуйте, Татьяна Михайловна! – крикнул я соседке, выходящей из подъезда.
– Здравствуй, Стёпа! – ответила она, улыбаясь.
– Здравствуйте, дядь Егор! – поприветствовал я старичка на скамейке.
Но он был совсем не весел. Посмотрел на меня грустными, мутными глазами и спросил: