С магом вынуждены были согласиться все. Когда двое встречаются в кругу Судилища, третьему внутри нет места, что бы там ни происходило, а нарушения правил не произошло. Действительно — будто воля богов в явном виде. Неужели именно на что-то подобное рассчитывал Райм? Но как?!
Вой стих довольно быстро, хотя в ушах до сих пор звенело. Зато появился стойкий запах горелого масла и палёной плоти, и к горлу подступил ком. Как хорошо, что нервы у меня достаточно крепкие, а обедал я достаточно давно. Но, кажется, я знаю, какого рода кошмары буду видеть в ближайшем будущем и от каких звуков просыпаться. Одна надежда, что моя кошка не до конца утратила собственные способности.
Некоторое время все неподвижно стояли на своих местах, будто боялись пошевелиться и чего-то ожидая. Может быть, гласа кого-то из богов, гремящего свыше и подтверждающего изъявление воли?
Не прогремело.
Очнулись все через несколько секунд, одновременно, от звонкого чириканья какой-то птахи на краю фонтана. Князь перекинулся в человеческий облик, но остался сидеть на песке, а остальные двинулись к нему. Только один из магов остался с Золотым Клыком, выглядящим совершенно шокированным результатом боя и впавшим не то в ступор, не то в апатию.
— Подставляй свои травмы, — распорядился маг, опускаясь рядом с Раймом на колени и скидывая с плеча небольшую кожаную сумку.
— Это разве травмы? — поморщился тот, но артачиться не стал. Выглядел Чёрная Грива спокойным, но мрачным. Мы трое в растерянности застыли рядом, не зная, что предпринять дальше.
— Мне одно непонятно, откуда ты знал, что всё именно так закончится? — озвучил общую мысль Чарим.
— Я не знал, — отмахнулся князь, — но предполагал. Гарс, этого — охранять пуще глаза, и прикинь заранее, как из него можно вытрясти всё интересное. Такие мозги должны работать на благо княжества, а не отдельно взятого кармана, — принялся отдавать распоряжения Райм. — Давр, тебе хоть обыск его логова можно доверить, или опять кошек звать? — насмешливый взгляд переместился на Полумесяца, и тот мучительно скривился.
— Сделаем в лучшем виде.
— Очень надеюсь. Свободен, — распорядился он, и вскоре на Судилище нас осталось четверо, если не считать обгорелой туши в стороне.
— Я больше не нужен? — уточнил я. Простое правило жизни: от большого начальства стоит держаться подальше. Это сильно экономит нервы. Наш князь достаточно простой в общении человек, не склонный к самодурству, но осторожного боги берегут.
— Да, только ещё одно поручение. Ты вроде бы с нашими гостьями накоротке; передай им, что свадьба состоится сегодня на закате, — обратился князь.
— Но… — неуверенно начал я, бросив выразительный взгляд на останки Советника. Чарим и маг тоже уставились на правителя как на умалишённого. Видимо, не мне одному показалась дикой идея устроить народные гулянья, когда с порога главного дома ещё не смыли кровь, а тело главного заговорщика не успело остыть.
— Вот как раз во избежание повторения, — оборвал меня Райм и недовольно поморщился.
— Извини, конечно, но повторения ты скорее добьёшься плясками на костях, — недовольно высказался Длинный Нос. — Пусть даже это кости преступников.
— Во-первых, речь идёт о моей свадьбе, а не празднике для всего княжества, — возразил Чёрная Грива. — Шумиху устроим через недельку, а пока…
— А пока ты просто приведёшь девушку к себе в дом, тем самым обесчестив перед всем городом, — перебил Чарим. — Объясни, с чего тебе так неймётся? Двадцать лет ждал, неделю уж как-нибудь потерпишь!
— Да я не… — начал он, потом вновь поморщился, окинул нас всех взглядом и продолжил, кивнув на труп: — Не хочется, чтобы ещё кого-нибудь постигла вот такая участь.
— Поясни, — за всех высказался маг. — Ты полагаешь, Солнцеликая вновь решит обратить на тебя внимание? С твоим везением это случится нескоро.
— Причём тут она или моё везение? — отмахнулся князь. — По-моему, все неудачи Ледяной Пыли сотоварищи вплоть до вот этой происходят из одного источника. Уж ты-то, Варс, как специалист по степнякам, мог бы догадаться, — насмешливо добавил он, бросив на меня взгляд, и при помощи мага поднялся на ноги.
— Степняки? — уточнил Чарим, удивлённо вскинув брови. А меня осенило.
— Ты имеешь в виду обряд, да?
— Какой обряд? — Длинный Нос перевёл взгляд на меня, а Райм удовлетворённо усмехнулся. — Он ещё куда-то влез?
— Нет, это старые достижения аукаются. Поясни, ты теорию лучше знаешь, — велел он и двинулся в сторону входа, а мы трое потянулись за ним.
Очень хотелось уточнить, планирует ли князь вот так просто бросить труп посреди Судилища. Но я сдержался, и правильно сделал: вскоре нам навстречу попались желающие «прибраться», обменявшиеся с нашим магом приветственными кивками. Видимо, именно он или его товарищ этих ребят и вызвали.
— Да, в принципе, пояснять особенно нечего, — повиновался я. — «Нашачи-ай», ритуал связи судеб, у степняков считается настолько мощным, что попытки сопротивляться ему вошли в пословицы как пример абсолютно безнадёжного и самоубийственного поступка. Причём касается это не столько участников обряда, сколько окружающих вроде их родственников и прочих лиц разной степени удалённости. Но я не ожидал, что всё настолько серьёзно.
— То есть, ты полагаешь, что вот это фатальное невезение обрушилось на Ринда просто из-за того, что он не дал тебе жениться? — растерянно уточнил Длинный Нос.
— Других вариантов у меня нет, — развёл руками князь. — Ещё суеверия про удачу, которую приносят кошки; но чужая магия выглядит реалистичней.
— Кхм. Как хорошо, что я выдал всех дочерей замуж без таких приключений, — глубокомысленно изрёк он.
— Страшно? — ухмыльнулся Райм.
— Но это полная чушь, — проигнорировал его вопрос Длинный Нос. — Имею в виду, твои опасения насчёт свадьбы. Не думаю, что отложенный по объективным причинам обряд для богов равносилен попытке устранения одного из участников. Во сколько у степняков наступает совершеннолетие? В шестнадцать? Получается, как только Лебедяне стукнуло столько, она должна была срочно за тебя выйти, иначе все умерли бы, начиная с её папаши.
— Жалко. А я так надеялся, что эту идею все проглотят, — хохотнул князь.
— Мальчишка, — сокрушённо вздохнув, качнул головой Чарим. — Сначала дела доделай, потом уже… наследниками займёшься.
— Так всё-таки, что передать кошкам? — не выдержал и вклинился я.
Непонимание причин моего присутствия в этой компании не давало покоя. Манера общения троих моих спутников между собой не оставляла сомнений, что они весьма дружны и очень давно знакомы, а я здесь был откровенно лишним. Более того, одолевало ощущение, что это я навязываюсь высокопоставленным особам, и назвать его приятным было сложно. Да ещё давила чужая воля; не смертельно, но за годы в степи я слишком отвык от этого ощущения и общества настолько сильных альф. И привыкать вновь категорически не хотел.
— Передавай им привет, — с явной неохотой отозвался Райм. — Заодно можешь рассказать последние новости, я же всё равно обещал рассказать, кто всё устроил. Только без подробностей, — в последней фразе прозвучало отчётливое предупреждение.
— Без каких именно? — нашёл нужным уточнить я.
— Излишних, — хмыкнул он. — Про заклятую кровь, про превращение Ледяной Пыли невесть во что, про магические эксперименты Золотого Клыка. В общем, ты же дипломат, выкрутишься как-нибудь.
— Хорошо, но… почему всё-таки я? — не выдержал я. Князь бросил на меня задумчивый оценивающий взгляд, — от веселья и дурачества не осталось и следа, — и, видимо, посчитал вопрос достойным ответа.
— Белое Сердце уже стар, и свои обязанности ему выполнять с каждым годом всё тяжелее. Ты был первым в списке предложенных им преемников, и я всё больше склоняюсь к мысли, что это будет лучший вариант, — огорошил он меня. — Ты хорошо знаешь степняков, весьма плодотворно посотрудничал с кошками, — на этом месте он не удержался от насмешливой ухмылки, — а это два самых важных направления нашей внешней политики. Немного подтянуть остальные темы, но, дадут боги, пару лет форы тебе старик даст.
— Я бы не сказал, что достиг существенного взаимопонимания с кошками, — осторожно возразил я.
— Зато приобрёл возможность наверстать упущенное, — усмехнулся он. — Жена если что поможет.
— Я так понимаю, моё мнение в расчёт не принимается? — уточнил я.
— Оно имеет решающий вес. Ответственный человек, не желающий власти, — лучший кандидат на высокую должность, — князь расхохотался и от души хлопнул меня по плечу. — Иди, Чёрный Коготь, переваривай информацию.
Разрешение я принял за приказ и поспешил откланяться.
Ну… по крайней мере, это известие подкидывало ответ на вопрос, давно не дающий мне покоя: почему за княжной отправили именно меня. Проверка боем, понятная и с точки зрения князя правильная мера. Но возникал другой, гораздо более интересный вопрос: что со всем этим делать?! Интуиция подсказывала, что вариантов немного; поссориться с князем или смириться и попытаться найти плюсы. И пока я склонялся именно к первому варианту, потому что представлял себе объём обязанностей Советника и не горел желанием всё это взваливать на собственные плечи.
Но короткая прогулка помогла утрясти информацию в голове и взять себя в руки. Во-первых, меня не собирались повышать в должности с сегодняшнего или даже завтрашнего дня, это была достаточно дальняя перспектива. Которая к тому же не являлась неизбежной, князь вполне мог передумать. Во-вторых, если разобраться, ничего настолько ужасного мне не грозило: к обществу князя и Советников можно было привыкнуть, к масштабам тоже. Сложно, но не невыполнимо.
В итоге в казармы я возвращался в хорошем настроении. История с князем, надо надеяться, закончилась, жизнь вроде бы начинает потихоньку устаканиваться, в степь на несколько месяцев меня уже вряд ли пошлют — тоже плюс. А ещё у меня есть невеста, симпатичная кошка с забавной длинной чёлкой и тёплой улыбкой, и сейчас, по-моему, самое время сосредоточиться именно на ней.