— Это такое выражение. Он убивал своих жён, а их тела складывал в особую комнату.
— Хо-хо-хо! Интересная история. Думаешь, Натэлла убивает мужчин? А потом прячет в комнате? Хо-хо! Зачем ей разлагающиеся трупы? Она не такая глупая. А про ту комнату я ничего не знаю, сам никогда не был. Просто она просила не подпускать тебя к ней, вот и всё.
— Ты говоришь правду?
— Зачем мне тебе врать? Я мог бы просто отказаться говорить.
— Ладно, я тебе верю. Куда дальше?
— Тут один путь, по нему и пойдём. Тем более, я вижу, отсюда нужно уходить как можно скорее, посмотри на озеро.
Я взглянул в направлении озерца и увидел, что вода в середине начала бурлить, как будто туда засунули кипятильник, и выплёскиваться из берегов. Озеро явно росло и грозило затопить зал. Мы спешно покинули помещение.
Я не знаю, сколько мы шли, но мне показалось, что не один день, хотя, я думаю, в действительности гораздо меньше.
Вдруг сбоку я увидел ответвление, в конце которого маячил свет.
— Может, свернём? Проверим, что там? Всё-таки свет… А, Гектор, Нэль? Вы как?
— Думаю, лучше идти прямо. Свет может быть ловушкой, — Гектор был настроен скептически, но я начинал проявлять чудеса упрямства.
— Нет, пожалуй, стоит проверить. А вдруг это выход? Впереди одна темнота. Если это ловушка, мы вернёмся назад.
— Если успеем…
— Если успеем. Но не надо так мрачно. Меня с детства учили, что нужно использовать любой шанс.
Гектор недовольно зашипел.
— Как знаешь, только нужно быть очень, очень осторожным. Можно невзначай очутиться в совершенно другом мире. В любом другом. И застрять в нём.
— Мы всё равно пойдём. Ты с нами?
— Я предупредил. Ты безумен. Но придётся пойти с тобой. Ради Нэль.
— Вот и хорошо. Идти вперёд не большее безумие.
Мы свернули в проход и пошли по направлению к свету. Чем ближе мы подходили к источнику света, тем больше мне казалось, что Гектор прав. Воздух становился густым и тягучим, и идти было трудно. В момент мне захотелось повернуть назад, но мощная струя вдруг выбросила нас на незнакомую поверхность.
И это была именно поверхность, а не тоннель. Правда, пейзаж оставлял желать лучшего, но выбирать нам не приходилось. За нашей спиной остался выход (или вход?), как я полагал в тоннель, но пока обратно мне не хотелось. По крайней мере, то, что я увидел, представляло собой некую местность, похожую, правда, на знойную пустыню. Гектор недовольно зашипел:
— Я говорил вам, не нужно сюда ходить! Мне здесь не нравится, — он потянул воздух мордой. — Противно пахнет!
— Ты преувеличиваешь, малыш, я ничего такого не чувствую. Или я вовсе лишён обоняния. Что тебя настораживает?
— Пока сам не пойму. Я даже не знаю, где мы. Боюсь, что мы застрянем здесь надолго, и Маргарита не дождётся ожерелья.
— Да, да, нужно спешить! — Нэль подала голос. — Для бедняжки Маргариты дорог каждый час.
Я хотел сказать нехорошую пословицу, бытующую по данному случаю в нашем мире, но сдержался. В это время за моей спиной произошла метаморфоза. То ли ветер поднялся, то ли песок начал перемещаться, но там началось движение. Я обернулся, и с ужасом увидел, что проход, через который мы пришли сюда, исчез. Я покрылся холодным потом с ног до головы, и лихорадочно завращал глазами.
— Не трудись, его нет. Я предупреждал, — у Гектора были все основания праздновать победу.
— Тогда пойдёмте вперёд, изучим ситуацию на месте. Не может быть, чтобы всё было так плохо, — я всмотрелся вдаль, чтобы хоть за что-нибудь зацепиться взглядом. Брести по пустыне наугад значило обречь себя на верную смерть, погубить Нэль и Гектора. А этого мне совсем не хотелось. Я почувствовал себя совершенно беспомощным.
Неожиданно мой взгляд нащупал вдалеке что-то, напоминающее жилые строения.
— Смотрите, дома! Наверное, стоит пойти туда, как считаешь, Гектор?
— Не знаю, но подозреваю, что идти больше некуда.
Мы двинулись по направлению к строениям. По мере приближения строения начали обретать очертания. Это были небольшие домики, похожие на деревенские, и сбоку даже притулилось нечто, напоминающее летнее кафе, со столиками и зонтами. Я ощутил лёгкие приступы страха. Кто встретит нас там? Монстры, пожирающие плоть? Чудовища?
Я поделился опасениями с Гектором. Мы решили спрятаться за барханом и понаблюдать. Найдя удобную стратегическую позицию, мы залегли и начали пристально всматриваться вдаль. Из-за жары воздух змеился причудливыми струйками, что значительно искажало изображение. К счастью, ждать нам пришлось недолго. К столикам подошли две особи женского пола, очень похожие на наших девушек. Обе были крупными, и весьма безвкусно одетыми. Стиль их одеяний напоминал стиль деревенских матрён. Юбки гораздо выше колена обнажали массивные ноги, стоящие, к тому же, на высокой платформе. Волосы собраны в причёску «конский хвост», в ушах крупные серьги. Всё это пестрит и переливается яркими красками. Мы продолжили наблюдение. Девицы сели за столик, и к ним подбежал официант. Они что-то сказали ему, он покивал головой, поставил на стол пепельницу, и девицы задымили.
— Как думаешь, Гектор, Натэлла здесь, в подземелье? Идёт по нашему следу?
— Не знаю. В любом случае, она не будет нам докладывать о своих планах. Да и зачем ей идти за нами? У неё есть много способов узнать, где мы находимся. Если, конечно, мы не затеряемся окончательно в мирах, так, что даже она не сможет нас отыскать.
— А какие способы ты имеешь ввиду?
— Ну, там хрустальный шар, например, или кофейная гуща. Может бросить кости, или поворожить на вино. У ведьм много всяких способов.
— Ладно, сейчас не до этого. Слушай, эти девушки очень похожи обычных деревенских кумушек из нашего мира. Может, мы просто вышли на поверхность? Тогда нужно подойти к ним и спросить где мы, а также узнать дорогу до моего дома. Я знаю ещё один вход в ваш мир. Тот, через который я попал в него вместе с Кларой. Мы можем попробовать вернуться через него.
— Я сомневаюсь, что мы вышли на поверхность. Посмотри наверх.
Я послушно поднял голову. Вверху всё было покрыто зыбкой дымкой, какая бывает в очень жаркую погоду при большой влажности. Я не увидел неба и солнца, и вообще ничего, кроме этой серой дымки.
— Ну и что? Здесь очень жарко. Возможно, это от жары.
Гектор молчал. Девицы весело переговаривались, пуская дым в воздух. Официант принёс им тарелки с едой и стаканы с напитком, и они принялись за трапезу.
— Послушай, не можем же мы лежать здесь бесконечно? Это всё равно ни к чему не приведёт. Я пойду к ним. По крайней мере, они похожи на людей. Едят из тарелок. Пьют из стаканов. Курят. Я просто не вижу другого выхода. Полезайте в мешок, я прикинусь заблудившимся туристом.
Всё это время Нэль внимательно слушала наш разговор, и решила меня поддержать.
— Гектор, ничего другого не остаётся. Пусть Джокер поговорит с ними.
— Как хотите. Может, ты и прав, — он нехотя заполз в мешок, и Нэль последовала за ним. Я на всякий случай застегнул рубашку на груди, чтобы ожерелье не так бросалось в глаза, и решительно поднялся. Отряхнулся от песка и зашагал в сторону кафе.
Я сел за соседний столик и стал ждать официанта. Мне вдруг подумалось, что я совсем не знаю, какая валюта здесь в ходу. В моём кармане лежали рублёвые купюры, которые я предусмотрительно захватил из дома, и я раздумывал, предложить их в качестве оплаты за еду и сигареты, или нет. Девицы начали коситься на меня, хихикая, и я почувствовал некоторую неловкость. В принципе, я никогда не считал себя стеснительным, поэтому встал и подошёл к ним.
— Здравствуйте, девушки! Можно присесть? — я кивнул на свободный стул.
Девицы жеманно пожали плечами.
— Садись.
Я сел. Повисло неловкое молчание. Я не знал, с чего начать разговор.
— Жарковато тут у вас. Кстати, как зовут таких прелестных девушек? — девицы опять захихикали. — Меня Володя.
— Дора, — одна из девушек потянула руку.
— Лариса, — представилась другая.
— Вот и отлично. Я немного заблудился, не подскажете, что за населённый пункт?
— Деревня Нора.
— Никогда о такой не слышал. Кстати, здесь поесть принесут? Я страшно проголодался.
Лариса позвала официанта. На её зов тот явился и встал перед нашим столиком. Я попросил принести его яичницу, чай и любую выпечку. Он кивнул и удалился. Я решил продолжить разговор.
— Что вы такие молчаливые, девушки? Где ближайший город? И, кстати, как он называется?
Девицы удивлённо посмотрели на меня и переглянулись.
— Ты издалека?
— Да. Говорю же вам, заблудился.
— Город далеко. Называется Гнездо.
— Гнездо? — я понял, что мы влипли. И влипли непонятно куда.
— Почему ты так удивляешься? — Дора недоуменно взглянула на меня.
— Просто. Странное название.
— Ты или псих, или прикидываешься. У нас все деревни называются Нора, а все города — Гнездо. Ты сбежал из психушки?
— Нет, что вы, нет! Решил пошутить. Вот так нелепо пошутить. Оголодал, вот и несу чёрт знает что, — я даже побоялся вынуть деньги из кармана, ожидая подвоха.
Официант принёс яичницу, и я начал есть. Ничего особенного, яйца, как яйца. Кусок пирога я положил в сумку, для Нэль и Гектора.
— Сколько всё это стоит? Что-то цен я не увидел…
— Сто рублей, — Лариса произнесла это совершенно естественно, и второй раз за пару минут я чуть не упал со стула от удивления.
Я ел очень медленно, тщательно разжёвывая кусок за куском, чтобы посмотреть, чем будут расплачиваться дамы.
— Кстати, можно остановиться в вашей деревне на пару ночей? Я путешествую пешком.
— А ты сам откуда?
— Из Гнезда. Только очень отдалённого.
— Да? Ну, в общем, почему бы и нет? Нам пора, дойдёшь до деревни, спросишь, где Лариса, тебе покажут, — девицы встали, положив под тарелки пару сотен самых обыкновенных рублей, и гордо удалились. Я завернул остатки яичницы в салфетку и положил в мешок. Эту информацию следовало переварить. Я позвал официанта, отдал ему сто рублей и встал из-за стола. Насвистывая незатейливую мелодию, я отошёл от кафе подальше и сел на обочине песчаной дороги. Выпустил Гектора и Нэль.