— Ты о чем вообще? — не понял переживаний коллеги Озраэль. — Врач сказал, что у меня обычный стресс, и все.
— Дружище! — «Эльф» печально качнул головой. — Зря ты поверил человечишке-врачу, что он знает о проблемах настоящего демона? Я вижу, что с тобой случилось нечто гораздо худшее, нечто совершенно ужасное и недопустимое для любого из нас.
— Что же, по-твоему?
— Ты… влюбился! — с трудом выдавил из себя Ильсир, а Локи, услышав сей роковой приговор, схватился за сердце обеими руками. Книжка про пытки громко хлопнулась об пол, потеряв при ударе несколько страниц.
— Соболезную, — тревожным шепотом произнес главный инженер.
— Да вы с ума, что ли, все посходили? — грозно рыкнул на коллег Озраэль. — Какое еще «влюбился»? Ни в кого я не влюблялся! Просто устал. Переработал. Поэтому и пошел с вами в бар, а вы несете тут всякий бред!
— Но симптомы очень похожи, — задумчиво почесал подбородок Ильсир, — раздражительность, витание в облаках, окрыленность…
Услыхав последнее, Озраэль нервно дернулся от того, что лопатку кольнуло и свело. Безусловно, говоря о крыльях, Ильсир выразился образно, но он практически попал прямо в цель.
— Ты-то откуда про любовь знаешь? — собравшись с мыслями, огрызнулся на собеседника Озраэль. — Ты сам влюблялся, можно подумать?
— Упаси тьма! — яростно открестился «эльф». — Просто я немного изучил предмет, чтобы эффективнее подкатывать к девкам. Некоторые из них, те, что поскромнее, очень хорошо ведутся на всякие любовные глупости.
— Вот и я так, — тут же сориентировался Озраэль, — хотел расположить к себе Алену и немного вжился в образ «хорошего парня». Это не любовь никакая, и не смейте меня в таком подозревать. Никогда. И на работе про мои дела ни слова. Понял, Ильсир?
— Понял, — уныло согласился тот.
— И ты, Локи.
— А я-то что? Я вообще сидел — читал.
Глава 18ПОИСК
Идиотская гипотеза Ильсира не столько встревожила Озраэля, сколько разозлила. Надо ж было такое предположить? Даже обидно. Это он-то влюбился? Он — грозный демон преисподней, лучший сотрудник столетия, между прочим! И самое обидное, что пустоголовый Ильсир, скорее всего, не удержится — разболтает всем про его недуг и еще наверняка приврет про влюбленность — так, для красного словца.
— Алена-Алена, — рычал себе под нос Озраэль, — надо избавляться от тебя поскорее, кто знал, что моя безобидная увлеченность тобой дорастет до такого…
Вечером, после семи, демон прошел сквозь межмировой портал и углубился в исторический центр Икстауна. Дошагав до здания городской администрации, зашел на стоянку для сотрудников. Сторож на КПП тут же вытянулся по струнке и резво откинул шлагбаум. Озраэль кивнул ему и направился к припаркованному рядом с чьим-то «Лэндкрузером» «ламборгини». Там с ним поздоровался помощник мэра. Даже руку пожал. Озраэль удивился. Ни помощник мэра, ни сторож понятия не имели, кто он такой, но бюрократическое чутье подсказывало этим людям, что ухоженный мужчина в идеальном костюме, ездящий на собственном «ламборгини», не может быть рядовым гражданином, а значит, такому нельзя хамить или перечить. К такому гораздо разумнее подлизываться, очень хорошо бы с таким лично познакомиться. Уже почти год помощник мэра пытался представиться Озраэлю и выяснить его имя и должность, но все было тщетно. Попытки заговорить демон игнорировал. В итоге, решив, что перед ним правительственный агент, сотрудник ФСБ или, хуже того, работник налоговой, помощник мэра угомонился и на всякий случай перевел все свои сбережения в офшор.
«Дьябло» покинул стоянку и углубился в лабиринт улиц. Миновав центр, Озраэль промчался по окружной до северо-западной границы города и припарковался там возле черных кованых ворот городского кладбища. Выдохнул. Ну, как говорится, тьма, помоги.
Он долго бродил между могил. Внимательно читал таблички, кропотливо выискивал свежие захоронения, но искомого не обнаружил. Так и бродил в тишине, которую то и дело нарушал беличий цокот. Огненные зверьки кометами носились по памятникам, ссорились и дрались с черными воронами из-за оставленных посетителями конфет и печенек. Только вороны и белки. И никого…
В какой-то миг внимание Озраэля привлекла девушка, кладущая цветы на одну из могил.
— Алла, ты скоро? — окликнул ее с дороги молодой человек.
— Я сейчас, — отозвалась незнакомка и, поправив в банке букет, поспешила за спутником.
Неожиданный всплеск любопытства заставил демона приблизиться и прочитать надпись на памятнике. «Сара Рудольфовна Шпак», — значилось там. «От любящей дочери», — надпись венчала гравировку в виде букета тюльпанов. Такие же тюльпаны стояли в банке у памятника, рядом с ними россыпью лежали шоколадно-ореховые конфеты в золотых обертках.
Сара Рудольфовна. Вот уж кого он не думал тут встретить, хотя чего странного?
— Добрый день, вот так встреча. Может, опять чего полезного мне посоветуете? — риторически поинтересовался Озраэль, совершенно не ожидая ответа на свой вопрос.
За спиной раздался громкий стрекот. Пушистая белка промелькнула рыжей молнией, схватила конфету и стремительно понеслась по аллее памятников вперед. Демон непроизвольно отследил движение яркого зверька, который сверкнул, как маячок, и скрылся в пышном венке искусственных роз на недавнем захоронении. Озраэль помотал головой — чертовщина какая-то! Он десять раз проходил тут, как мог пропустить свежую могилу под ворохом цветов и лент? Странно. Значит, надо поскорее разобраться.
Демон поспешил к могиле. Оглядевшись по сторонам, дабы не было свидетелей, спешно переворошил цветочное убранство и обнаружил под ним табличку с именем: «Алена Андреевна Сергеевская».
— Уф, — облегченно выдохнул Озраэль. — Нашел.
Он еще раз осмотрелся по сторонам. Проводить эксгумацию днем — не вариант. Слишком заметно и опасно, а пользоваться колдовскими приемчиками в человеческом мире официально запрещено. Нет, по мелочи, конечно, можно — никто не отследит, но накинуть серьезный морок — это уже заметно. Не накинешь — потом придется свидетелей памяти лишать, а отловишь ли их всех, свидетелей? Чутье подсказывало Озраэлю лишний раз не светиться и делать все старым добрым немагическим способом. А значит — ночь, лопата и надежный товарищ на стреме.
Глава 19БУДНИ МАГИЧЕСКОГО ПРИЮТА
Началось с того, что Джейк хорошенько отругал ее, как маленькую. Алена даже не спорила. Чего возражать, если правда чуть не погибла, не канула в небытие?
— Тебя ведь не было, а Карл убежал… — Оправдание вышло робким и каким-то дежурным.
— Я же говорил, что в управлении. Просил денег для приюта, чтобы переправить часть питомцев в заповедник.
— И как?
— Как обычно, — хмуро отозвался Джейк. — Повезло только русалке, — добавил с тоскливой иронией.
— Агриппине? Дали средства на цистерну? — вдохновилась кошка.
— Нет. Выделили «газель», и везите как хотите…
Пара дней пролетела, как сон. Все это время Алена потратила на усердную работу в приюте. А как иначе? Если Карл не кормлен, единороги не чищены, а капризная русалка не отправлена в заповедник? Вот и пришлось кормить Карла, убираться в хлеву, успокаивать Агриппину.
Надо заметить, что, кроме этих подопечных, в приюте имелась еще целая куча удивительных созданий, и каждый со своими проблемами. Чего стоил один только домовой без определенного места жительства, который ютился под бытовкой и наотрез отказывался менять дислокацию. Казалось бы, чего проще, чем пристроить в огромном городе домового? Но все частные дома, коттеджи и виллы были уже заняты, а в многоэтажку бедолага идти не хотел. Дескать, не поймешь там, где хозяйничать — то ли в одной квартире, то ли во всех сразу.
Жил в приюте старый оборотень Силантий. Его хотели забрать в одно частное лесное хозяйство, где колдун-любитель тайно держал целую стаю волколаков. Джейк отказался от этой идеи, боясь, что Силантий, в силу робости своего характера, будет разорван сородичами в клочья.
В общем, скучать не приходилось. Вечерами Алена читала. Книги она брала у Джейка и с упоением погружалась в фантастический и загадочный мир алхимии. Тайные символы, непонятные аллегории, скрытые в словах и гравюрах. Время от времени она обращалась к Джейку за помощью, и тот пояснял. Правда, большой ясности эти пояснения не приносили — слишком велик был пробел в данной области. Зато, решив навести среди книг порядок, кошка начала делать опись и составлять картотеку.
Поздно вечером Джейк развалился перед телевизором с банкой пива. Алена запрыгнула на диван и поинтересовалась:
— Скажи, а можно сделать мне искусственное тело, такое, чтобы навсегда?
— Ты передумала и решила остаться на темной стороне? Удивлен. Куда делась твоя прыть?
— Чем дальше, тем мне меньше верится в удачный исход дела, — грустно выдохнула Алена. — При жизни я даже не представляла, что в загробном мире все так же: та же бюрократия, те же чиновники…
— Не кисни. — Джейк ободряюще потрепал кошку по холке. — В загробном мире у тебя есть огромное преимущество.
— Какое же?
— По уши влюбленный в тебя демон, готовый свернуть горы, лишь бы заслужить твое внимание.
— Ничего подобного, — тут же возмутилась Алена и отсела от рыжего подальше. — Вот еще придумал. Любовь — чувство высокое и светлое, и демонам оно точно не знакомо.
Тут кошка слукавила. После последней встречи с Озраэлем что-то в их общении действительно поменялось. Алена будто стала доверять ему и даже симпатизировать. Джейк тут же подловил ее:
— Не ври мне, детка. Когда Ози привез тебя из Общества защиты животных, ты сияла, как начищенная монетка, а уж платье твое…
— Это не подарок! Это компенсация! И вообще, мне просто нечего было надеть, — принялась оправдываться кошка.
— Ну-ну. Ладно, думай и говори, как хочешь, но выводы делай. А по поводу человеческого экстракта — пока не выйдет. Временное тело нестабильно. И постарайся использовать его не слишком часто.