— Ты хотела знать, почему я помогаю тебе? — нехотя разрывая страстный поцелуй, шепнул девушке на ушко Озраэль. — Потому что ты мне нравишься.
Глава 22ВОЛШЕБНЫЙ ЛЕВ И ДРУГИЕ ЖИВОТНЫЕ
Это было странно. Резкое пробуждение заставило разум на какой-то миг зависнуть между реальностью и грезой, а потом все стало возвращаться на круги своя. Вспомнив последние секунды странного сна, Алена накрыла голову мягкими лапками и зажмурилась от смущения. Какой бесстыдный сон! Ну почему во сне люди не могут контролировать себя так же, как в реальности?
С ней ведь давненько уже не случалось такого. Подобные глупости снились ей еще в подростковом периоде, когда бушевали гормоны и собственное тело вызывало лишь неприязнь и разочарование. Тогда она стыдилась себя и собственных неприличных мыслей, старалась не смотреть в сторону противоположного пола, оставаться для всех незаметной, будто тень. Жаль, во снах жаждущее ласки и мужского внимания естество действовало по собственным правилам, превращая скромную Алену в совершенно другого человека. Хорошо, что сны всегда были просто снами, и все же она не понимала, почему контролировать себя в реальной жизни гораздо проще, чем витающей за границами реальности в мире сладких грез?
«А все из-за того, что я допустила мысль, что мы с ним могли бы быть вместе», — ругала себя кошка, припоминая миг опасной слабости во время общения с демоном на корпоративной квартире. Тогда она на секундочку представила себя в его объятиях. Только на секундочку, честно! И просто представила, гипотетически — будто нельзя? А вообще это «свидание» в доме на побережье было странным. Очень странным. После него Алена до сих пор чувствовала себя не в своей тарелке и не могла разобраться в собственных ощущениях. «Не надо было пить!» — ругала себя, пытаясь списать все на алкоголь.
И все-таки с тем, что растворившийся в утреннем сумраке сон был приятным, Алена спорить не могла, хоть и очень хотелось. Именно поэтому она решила занять себя полезными мыслями и делами. Сначала вспомнила Гедеона и поездку в светлое управление. Там обещали еще раз проверить недавние поступления в рай и прислать официальное письмо. Грустно, хотя неожиданное покровительство капитана дневного патруля обнадежило. Рядом с ним Алена будто вновь ощутила себя живой. От Гедеона исходило что-то неописуемое, заставляющее верить и надеяться на лучшее, несмотря ни на что.
На электронных часах светились четверка и тройка с нулем — два с половиной часа до комендантского часа. Джейк мирно спал на своем диване. Забытая с вечера плазма светилась беззвучными утренними новостями. Старательная артикуляция ведущего сводилась на нет светящимся в углу экрана перечеркнутым красным репродуктором.
— Джейк! — громко позвала кошка.
— Чего тебе в такую рань не спится? — сонно протянул рыжий, не открывая глаз.
— Хочу заняться полезным трудом. Послушай, какое письмо я написала в темное управление по поводу предоставления цистерны… — Она наизусть продекламировала продуманный текст, полный высокопарных канцеляризмов, и гордо взглянула на алхимика. — До комендантского часа время есть, я рассчитала и точно знаю, что успею обернуться вовремя. Полчаса на метро туда, полчаса обратно, час там, если по максимуму.
— Ладно, убедила, — лениво отмахнулся рыжий, — иди, только не влипни опять, поняла?
— Я все просчитала, — упрямо повторила Алена, уткнувшись носом в колбочку с человеческим экстрактом. — Не переживай, — добавила, спешно натягивая одежду за небольшой ширмой, сооруженной из коробки из-под холодильника.
Кошка не учла одного — нельзя предугадать все ходы наперед, особенно если в жизненные планы вмешиваются форс-мажорные обстоятельства, но начнем по порядку.
До управления она добралась вовремя. Джейк точно, в подробностях описал дорогу. Неприметное здание на конечной длинной ветки метро пряталось в кустах сирени. Его внешний вид резко контрастировал с великолепием внутри: шикарная отделка, фонтаны — во всем присутствовала неизменная для тьмы роскошь. Она чувствовалась даже в одежде местного «планктона», отчего Алена в своем многострадальном «боевом» наряде опять почувствовала себя нищей замарашкой, пришедшей побираться к богатому дому. Унизительные мысли не помешали ей выполнить задуманное. Отдав оригинал письма чопорной секретарше, она подождала, пока ей проштампуют копию. Получив входящий номер, «кошка» убрала заветную бумажку в новый рюкзак, приобретенный на днях в соседнем секонд-хенде, и двинулась в обратный путь.
Она без проблем добралась до своей остановки. Выбравшись из подземки на свежий воздух, решила срезать путь и после рынка свернула в кусты, на тропу, тянущуюся вдоль небольшой речки-вонючки. Поначалу все было неплохо, но потом, когда тоненькая тропка превратилась в автомобильную колею, а за ветвями акации мелькнули незнакомые дома, Алена поняла, что пошла не туда. Выругавшись, сверилась с часами, которые щедро презентовал ей Джейк (комендантский час ведь дело серьезное), — запас еще был. Хорошо она все-таки все просчитала!
Направившись обратно, «кошка» не переживала. Уже хвалила себя за верный расчет, когда на дороге появилась темная машина. Притормозила. Не желая пересекаться с незнакомыми людьми в столь пустынном месте, «кошка» скользнула в ближайшие кусты и затаилась, дожидаясь, пока автомобиль проедет мимо, но тот не проехал — остановился прямо напротив Алениного убежища. Оттуда вышел мужчина, принялся рыться в багажнике, потом отвлекся на телефон, стал говорить обеспокоенно и спешно.
Все это время Алена нервно косилась на часы. Когда поняла, что времени отсиживаться больше нет, стала потихоньку обходить машину. Остановилась на миг, ощутив, как внутри все похолодело: закончив говорить, незнакомец вынул из багажника большой мешок и равнодушно швырнул его в реку. В мешке кто-то пищал и шевелился.
«Кошка» застыла, не зная, как поступить дальше. Когда машина отъехала и скрылась за поворотом, она, забыв о поджимающем времени, кинулась в воду. Алене повезло — глубина оказалась небольшой, а мешок не пошел ко дну — застрял между стволом поваленной березы и автомобильной покрышкой.
Алена выволокла спасенный кулек на берег и с ужасом взглянула на часы — опоздала! Последнюю спасительную минуту она потратила на то, чтобы развязать узел на мешке и вытряхнуть оттуда четырех живых щенков. Поступить иначе «кошка» не могла. Когда-то раньше, будучи человеком, она, быть может, и поскупилась бы собственной жизнью ради спасения никому не нужной мелкой живности, но теперь, будучи сама такой же никчемной, слабой и бесправной тварью, пройти мимо не смогла.
Часы отсчитали последние секунды. Алена вскочила на ноги, приготовившись спасаться бегством, и не зря — дальние кусты акации подсветились зловещим сиянием. Что-то уже приближалось к ней уверенно и неотвратимо.
«Кошка» побежала. Опрометью метнулась по тропе в обратную сторону, к базару, наивно полагая, что людская толпа может как-то защитить ее от патруля. В голове загнанной ланью билась строгая фраза Гедеона: «Никогда больше не нарушай комендантский час, если меня не окажется рядом, ты рискуешь погибнуть без следствия и суда». И все же она нарушила правило в очередной раз. Необузданная принципиальность заставила ее рискнуть, спасая жизнь себе подобному, чтобы потом не существовать с вечным камнем на душе.
Она пронеслась в центр рынка, туда, где торговые палатки стояли кругом и всюду толпился народ. Победно развернувшись, перепуганно округлила глаза: по узкому проходу прямо на нее шел огромный светящийся лев, которого никто не видел в упор. Стоящих на пути людей он мягко обтекал или пропускал через себя, становясь на время прозрачным и невесомым. Приблизившись к Алене, величественный зверь прижался к земле, захлестал хвостом и начал перебирать передними лапами, готовясь атаковать жертву.
Забывшись от ужаса, Алена громко взвизгнула и понеслась, расталкивая покупателей, вперед. Она бежала, не оглядываясь, по улицам Икстауна, пока жуткий преследователь не загнал ее в узкий тупик, откуда некуда было деться. Он медленно приблизился к дрожащей «кошке», занес над ней огромную лапищу и осторожно, невесомо стукнул по макушке своей жертвы.
— Уф, ну и заставила же ты меня побегать! Теперь ты води!
— Что? — дрожащим голосом пролепетала Алена, во все глаза глядя на невиданного зверя. — Ты меня не убьешь?
— Зачем мне это делать? — искренне удивился лев.
— Но я ведь нарушила комендантский час?
— И что? Ты же не жуткая темная тварь, способная принести вред кому-то из смертных? Какой вред может быть от обычной грешницы!
— И что ты собираешься сделать?
— Отправлю тебя домой, что ж еще.
Продолжая изумленно таращиться на льва, Алена не верила в собственную удачу. Что за чудо такое? Вспомнила любимую в детстве книжку и не удержалась от вопроса:
— Ты Аслан?
— Нет, не Аслан, — улыбнулся себе в усы лев. — Я Изекиль, временно исполняю обязанности рядового дневного патруля.
— Почему временно? — не удержалась от нового вопроса Алена.
— Да, понимаешь ли, — лев тяжело бухнулся на задние лапы и виновато почесал затылок могучей передней, — проштрафился я на своей должности, вот и загремел сюда.
— Почему-то я не удивлена, — не удержалась от комментария Алена, поскорее переводя тему. — Где же ты работал?
— В раю, на складе. Кстати, хочешь яблочко? — С этими словами лев ухватился за спрятанную в шерсти змейку-молнию и расстегнул ее прямо вдоль позвоночника. Поковырявшись в открытом «кармане», он выцепил оттуда сочное красное яблоко и протянул Алене.
— Откуда ты его вынул? — опасливо поинтересовалась «кошка».
— Из рюкзака. Лев — просто ипостась, образ, под ним у меня и одежда есть, и обувь, и рюкзак.
— Понятно, и что это за яблоко?
— Райское. Я склад с ними раньше караулил.
— Целый склад райских яблок?
— Да. Их же есть запрещено, вот они и лежат, гниют, никому не нужные. Я под шумок из них сидра нагнал — во! — Лев гордо оттопырил кверху когтистый палец.