Лилиан так и подскочила на месте.
– Ты понимаешь, что это означает? – крикнула она лису и пояснила, не дожидаясь его ответа: – Если мой сон не был сном, я же могу снова отправиться к ведьме-опоссуму и попросить ее отменить то, что она сделала!
– Да, но даже если она согласится – заметь, я не утверждаю, что она согласится, – ты снова превратишься в котенка.
– Ну да, – кивнула Лилиан. – Это неважно. Меня должна ужалить та змея, не тетушку. Тетушка не умрет! Уж лучше я навсегда останусь котенком, если это спасет тетушку.
– Так ты говоришь, все это сон? – снова вмешался Руфус. – Мне так не кажется.
– Вот и мне тоже, – поддержал его П. С. – Забавная история!
– Ничуть, – возразил кот. – Скорее очень уж запутанная. И пожалуй, чересчур тревожная.
– Решено, – объявила Лилиан. – Я возвращаюсь в лощину Черной Сосны. Я снова иду к Старой Матушке Опоссум. Прямо сейчас.
– Не торопись, – покачал головой лис. – Зачем так спешить? Если сбежишь сейчас, вся эта медвежья орава помчится следом. Дальше ягодных кустов ты не уйдешь.
– Но тетушка не должна была умереть! – настаивала Лилиан. – Разве ты не понимаешь? Все эти ужасные вещи просто не должны были произойти!
– Понимаю, понимаю, – терпеливо согласился П. С. – Но вопрос все тот же: зачем спешить? Какая разница, когда именно ты доберешься до лощины Черной Сосны? Ведь ты попросишь ведьму-опоссума во второй раз повернуть время вспять. Все, что случилось с тобой после прошлого визита к ней, просто исчезнет. Если ты отправишься в лощину Черной Сосны через неделю-другую, ничего не изменится.
– Но мне-то придется торчать здесь еще неделю… – простонала Лилиан. – Ну так и быть: не прямо сейчас. Дождемся вечера, пусть медведи уснут.
– То-то же, – довольно кивнул П. С. – А надежный спутник тебе не понадобится?
– То есть ты не будешь красться за мной и шнырять по кустам, а просто побежишь рядом?
– Ну сколько можно об этом? Я ведь понятия не имел, кто ты.
– И упорно шел за мной по пятам.
– Не мог справиться с любопытством, – признал лис. – Я видел, как ведут себя кошки, и сам чувствовал, что связан с тобой, но тогда не понимал как. Теперь понимаю.
Лис прав, хватит его поддразнивать.
У Лилиан просто голова шла кругом при мысли, что можно предотвратить тетушкину смерть.
– Конечно, я буду рада надежному спутнику, – заверила она лиса.
– А что там с половинкой сэндвича? – деликатно напомнил П. С.
Лилиан рассмеялась и положила недоеденный завтрак на скамейку:
– Угощайся!
– Буду ждать тебя в лесу, – сообщил П. С., довольно чавкая. – Там, где начинается тропинка.
– Тогда до вечера, – кивнула Лилиан.
Глава семнадцатаяБольшой черный паук
Все-таки это очень-очень трудно – ждать вечера и притворяться. Будто ничего не произошло. Будто никто не собирается бежать. Притворяться, зная, что именно произошло и что случится сегодня ночью.
Ведьма-опоссум повернула время вспять – разве такое возможно? Но если это правда, многое проясняется. Вот почему и она сама, и тетя Нэнси чувствовали, что мир словно утратил равновесие, – получается, все из-за нее, Лилиан. Вот почему на нее так смотрели кошки. Они-то все знали с самого начала, только сказать не могли.
Теперь девочка поняла. Только она сможет вернуть мир на место. Если, конечно, Матушка Опоссум согласится ей помочь. И если сможет.
В магии Лилиан не очень-то разбиралась. Кто знает, под силу ли ведьме сотворить два одинаковых заклинания подряд. Но ведь должен быть способ исправить содеянное. Лилиан готова на все, лишь бы вернуть тетушку. Если надо, она так и останется на всю жизнь котенком. Или вообще умрет от укуса той змеи.
Ближе к вечеру Лилиан отправилась к колодцу за водой. На обратном пути ей повстречалась Звездочка – тощая кошка увязалась за девочкой и проводила ее до самого кухонного крыльца. Лилиан быстро огляделась по сторонам: не смотрит ли кто?
– Привет, Звездочка, – ласково сказала она. – Как твои дела?
Лилиан погладила кошку, и та, замурлыкав, выгнула спину от удовольствия, но тут же попятилась.
– Нет-нет, перестань, – промяукала она. – Я теряю голову, когда ты меня ласкаешь. А у меня есть важное сообщение.
– Что за сообщение? От П. С. Рейнольдса?
– Стану я бегать на посылках у лиса! – фыркнула Звездочка.
– Ой, прости. Тогда от кого?
– Руфус говорит: если собираешься бежать, беги сейчас. Медведи всегда подозревали, что ты шпионка женщины-паучихи. А теперь Джоэн добыл доказательство.
– Но я никакая не шпионка.
– Может, и нет, но попробуй сказать об этом медведям.
– А что у них за доказательство?
– Точно не знаю, – ответила Звездочка. – Но у Джоэна в кармане спрятана бутылка, над которой он очень трясется.
Сердце Лилиан громко стукнуло.
– Такой коричневый пузырек? Вроде как для лекарства?
– Нет, гораздо больше, и стекло прозрачное. Но это все, что удалось разглядеть. Что там внутри, я не видела.
Время совсем неподходящее, но, кажется, бежать нужно прямо сейчас. Как назло, кухонная дверь распахнулась, и на пороге возникла Матушка Манан. Звездочку словно ветром сдуло.
– Что это ты тут делаешь, девочка?
– Я принесла воды и погладила кошку.
– Я приказывала тебе гладить кошек?
– Нет, мэм. Но… вы что-то хотели?
Старуха-медведица кивнула:
– Ты нужна мне в гостиной.
Может, рвануть прямо сейчас, напролом? Нет, не стоит. Матушка Манан науськает Джоэна одним взмахом посоха, тот поймает Лилиан в два счета. Нужно попробовать улизнуть незамеченной, чтобы никто не хватился до самого утра. Тогда в запасе будет несколько миль.
Оставив ведро с водой на кухне, Лилиан со вздохом последовала за Матушкой Манан в гостиную.
Конечно же, Джоэн уже был там.
– Что вы хотели, мэм? – как ни в чем не бывало поинтересовалась Лилиан.
Матушка Манан опустилась в свое кресло. Джоэн, как обычно, злобно поглядывал на Лилиан исподлобья и при этом довольно скалился. Вот уж кого улыбка совсем не красила.
– Он кое-что нашел в твоей комнате, – сообщила Матушка Манан, кивнув Джоэну.
Тот вытащил из-за спины банку.
Лилиан не могла разглядеть ее содержимое, мешали Джоэновы пальцы, но когда человек-медведь поставил банку на стол, она увидела внутри большущего черного паука. Такие жили у ручья неподалеку от тетушкиной фермы – ползали там по мокрым бревнам. И в уборной тоже попадались. Тело у них размером с мужской ноготь, а толстые лапки покрыты волосами.
– В первый раз вижу эту банку, – пожала плечами Лилиан.
– А паука?
Лилиан взяла склянку в руки, заметив, как содрогнулась Матушка Манан. Даже Джоэн смотрел… ну нет, не испуганно, конечно, но настороженно.
Лилиан пригляделась повнимательнее к бедному пленнику.
– Я не отличу одного паука от другого, – призналась она. – К тому же пауки есть повсюду.
– Только не в Ля Урсвилле. Из города нам удалось выгнать почти всех.
– С собой я его не приносила, – помотала головой Лилиан. – А почему вы так волнуетесь из-за пауков? Они же едят насекомых, а не людей. Уж точно не медведей.
– И тем не менее, – заметила Матушка Манан, – будучи маленькой девочкой, вроде тебя, женщина-паучиха съела моего прапрапрапрадедушку.
– Это старая сказка. Но даже если не сказка, все это случилось слишком давно. Тетя Нэнси не могла быть маленькой девочкой в те времена, она еще не совсем древняя.
Лилиан говорила, а в голове у нее крутилась история братьев Крик. Джон ведь разыгрывал ее, болтая, будто тетя Нэнси и была той самой девочкой. Или не разыгрывал? И по пути к дому Криков мальчишки сказали, что тетя Нэнси якобы живет в резервации бог весть сколько веков.
– Тебя послала женщина-паучиха, – напомнила Матушка Манан. – Мы хотим знать зачем.
– Я уже вам говорила: духи поведали тете Нэнси, что вы сможете истолковать мой сон. И вовсе она не собиралась подбрасывать вам в дом пауков. Зачем ей это? Даже если ваша история – правда, все это случилось давным-давно. Сейчас никто об этом не помнит.
– Мы помним, – сурово нахмурившись, возразила Матушка Манан. – И она не забыла.
Лилиан вздохнула. Забудут они, как же. Долгую распрю породили эти холмы – настолько долгую, что никто уже и не помнит, из-за чего она началась.
– Я не участвую в вашей глупой вражде, – заявила Лилиан, все еще сжимая банку в руках. – А теперь прошу меня извинить. Мне нужно взять одеяло и сумку.
Вряд ли они отпустят ее просто так, но попытаться стоит. Тетушка всегда говорила: ничего не добьешься, пока не попробуешь.
– Уходишь? – удивилась Матушка Манан. – А как же твой сон?
– Мне больше не нужно ваших толкований. Да я никогда и не верила, что вы выполните уговор. И не стыдно вам? Просто нашли себе дармовую служанку, вот и все.
– Придержи язык! – рявкнул Джоэн.
Лилиан молча развернулась и зашагала прочь из гостиной. Она чувствовала, как волосы на затылке шевелятся от взгляда Джоэна. Но никто не помешал ей упаковать одеяло и фляжку и собрать немного еды.
– Девчонка заслужила хорошей порки! – донесся из гостиной голос Джоэна.
– А что, если она напустит на нас пауков? – прошипела в ответ Матушка Манан. – Представляешь, сколько их может прятаться в окрестных лесах? Тысячи!
– А мы ее запрем. Уж я-то вызнаю, зачем ее подослала паучиха.
Лилиан проскользнула на кухню, запихнула в сумку хлеб, сыр и яблоки и вернулась в гостиную. Надо бы освободить беднягу-паука, как только выйдет из дома, – с этой мыслью Лилиан взяла со стола банку. Она направилась было к двери, но буквально врезалась в Джоэна. С самодовольным видом человек-медведь стоял руки в боки, преграждая ей путь.
– Куда это собралась наша красавица? – издевательски протянул он.
– Да так, в одно местечко. Вы о нем не слышали. Называется Не-Ваше-Дело.
Джоэн пристально смотрел на Лилиан, сердито наморщив лоб.