– Я тебя сейчас проучу. Запомнишь, как нужно разговаривать с…
Но тут из-за его спины раздалось предостережение Матушки Манан:
– Довольно, Джоэн.
Глава восемнадцатаяБеги!
Человек-медведь еще мгновение не сводил злобного взгляда с Лилиан, но затем послушно отступил и опустил голову:
– Да, мэм.
Лилиан еле сдержала смешок. Надо же, как легко этого громилу осаживает старуха.
Матушка Манан приблизилась к Лилиан.
– Если ты не служишь женщине-паучихе, – произнесла она, – то почему же сегодня воспротивилась нам?
Лилиан от удивления даже не сразу нашлась что ответить, потом пожала плечами:
– Какая разница? Что толку объяснять? Теперь это вообще не важно.
Девочка попыталась пройти, но Матушка Манан выставила перед ней свой посох.
– Тогда объясни мне вот что, – проговорила старуха. – Все это время ты по доброй воле работала на меня в надежде, что я разгадаю твой сон, но вдруг он перестал тебя волновать. Или кто-то все же растолковал его?
– Нет, я сама во всем разобралась, – покачала головой Лилиан.
– Понятно. И что же значит твой сон?
– Если он что-то и значит, то только для меня.
Матушка Манан начинала сердиться.
– Терпение мое не безгранично, девочка. Отвечай, или несколько дней в темном погребе развяжут тебе язык.
– Ну что ж…
Лилиан пнула ведро с водой, сорвала с банки крышку и швырнула паука прямо в Матушку Манан и Джоэна.
Люди-медведи испуганно заголосили и резко отпрыгнули в сторону, а Лилиан ловко проскочила между ними. Джоэн попытался схватить ее, но поскользнулся на мокром полу. Лилиан увернулась, вылетела наружу и помчалась в лес.
Человек-медведь рванул вдогонку, но у Лилиан было преимущество. Все-таки Джоэн сильно ушибся об пол. Даже при огромном росте он не мог угнаться за быстроногой девочкой. Она столько носилась с собаками Уэлчей, училась чинить всякие штуки на ферме и трудилась не покладая рук в доме Матушки Манан, что набралась силы и выносливости, как никогда.
Ноги у Джоэна были, конечно, подлиннее, но Лилиан двигалась проворнее. На каждые два шага человека-медведя девочка делала три и пока умудрялась оставлять своего преследователя далеко позади. И все же с приближением к лесу расстояние между Джоэном и Лилиан сокращалось. Ей на такой скорости долго не продержаться, а Джоэн, возможно, сумеет. Схватит ее и уволочет обратно в Ля Урсвилль.
– Помогите! – отчаянно закричала Лилиан в надежде, что П. С. услышит.
Может, его и нет поблизости. Они договаривались бежать ночью, сейчас еще слишком рано. Да и чем поможет ей лис в схватке с человеком-медведем? Лилиан оглянулась: Джоэн не отставал. Неужели нагоняет?
Девочка припустила еще быстрее. В боку ужасно кололо, но останавливаться было нельзя. Вот она проскочила ягодные кусты и влетела под сень деревьев, выбившихся из леса. Прямо перед ней утес огибала тропинка. Лилиан снова бросила взгляд через плечо: Джоэн несся следом.
– Помогите! – снова крикнула она.
И внезапно помощь пришла, откуда Лилиан совсем не ждала. Девочка обернулась на странное бренчание: целая туча птиц атаковала сверху человека-медведя. Больше всего в этой неистовой стае было пичужек – малиновок, воробьев, крапивников, но попадались и вороны с сойками. Джоэн замедлил бег, защищая руками голову.
Лилиан едва не врезалась в ветку, но вовремя пригнулась. Только она ступила на тропинку, как раздался жуткий визг – девочка снова обернулась.
Теперь это были кошки. Кошки всех размеров и цветов выпрыгивали из высокой травы и набрасывались на человека-медведя вместе с птицами. Джоэн запнулся, остановился и упал на колени. Он яростно срывал с себя кошек, но стоило сбросить одну, тут же в него вцеплялись две, царапая и терзая, а птицы тем временем били его клювами по лицу и безжалостно щипали нос.
Лилиан засмотрелась на это удивительное зрелище. Привалившись спиной к стволу, она жадно ловила ртом воздух. Какой дух вселился в кошек и птиц? Начать с того, что они вообще не слишком ладят. Почему же они вместе напали на Джоэна?
И тут она вспомнила, что все эти недели наливала кошкам молоко, а диким птицам бросала зерно. Значит, так они благодарят ее.
Лилиан довольно улыбнулась. Ну, тогда очередь за коровами. А может, и сам Яблоневый Человек выберется из своего древесного дома и как врежет Джоэну по башке!
– Чего ждешь? – спросил знакомый голос.
Из-под куста показался П. С.
– Ты где был? – поинтересовалась девочка.
– Спешил сюда, чтобы выяснить, зачем тебе нужна помощь.
– Уже не нужна. Смотри. – Она кивнула в сторону Джоэна, безуспешно боровшегося с кошками и птицами. – Ты когда-нибудь такое видел?
– Нет. Но если жизнь тебе дорога, советую не терять времени. Кошки и птицы не могут сдерживать человека-медведя вечно. Нам нужно оторваться от него, прежде чем он кинется по нашему следу через лес.
Лис прав. Лилиан с трудом отлепилась от дерева.
– Спасибо! Спасибо вам! – прокричала она своим спасителям.
Девочка побежала рысцой по тропинке, П. С. трусил рядом. Они миновали расселину и углубились в лес. Над головой качались высокие деревья.
П. С. заговорил только после того, как они пробежали порядочное расстояние:
– С чего этот чурбан вдруг погнался за тобой?
– Мне пришлось бежать, иначе меня бы заперли в темном погребе. Они нашли в моей комнате банку с пауком и решили, что меня подослала женщина-паучиха. Так они зовут тетю Нэнси из резервации. А Матушка Манан прямо рассвирепела из-за того, что я не рассказала, что означает мой сон.
Лилиан быстро оглянулась: Джоэна не было видно.
– Думаешь, он так и будет гнаться за мной? – спросила она.
– Смотря как сильно ты его разозлила.
– Довольно сильно.
– В таком случае великан, видимо, будет идти по следу, пока не найдет нас. И не исключено, что он притащит с собой ораву дружков.
П. С. прав. Матушка Манан натравила Джоэна на нее, Лилиан. А он слишком уж твердолобый. В лепешку расшибется, лишь бы выполнить поручение, и не отстанет ни на шаг. Тетушка сказала бы: приклеился как банный лист.
Но теперь нужно во что бы то ни стало добраться до Старой Матушки Опоссум. И вернуть миру равновесие.
– Как бы нам оторваться от него? – спросила Лилиан у лиса.
– Ну, я знаю парочку способов сбить со следа, – отозвался П. С. – Вопрос лишь в том, будет ли он искать нас глазами или носом?
– Как это?
– Будет ли он человеком или медведем, – пояснил лис.
Лилиан встревожилась. Разве мало того, что за ними охотится огромный человек? Но если он еще и медведь… От такого преследователя запросто не скроешься.
– Ты хорошо лазаешь по деревьям? – осведомился лис.
– Когда мы впервые встретились, я сидела на дереве. Хотя ты вряд ли помнишь.
– Не помню. Ладно, давай накрутим еще несколько миль.
– А почему ты спросил про деревья?
– Человек или медведь – он будет искать твой след по виду или по запаху, – ответил лис. – Но если ты, как белка, скакнешь на дерево и отсидишься там, он не сможет тебя ни увидеть, ни унюхать. Нужно только найти подходящее место.
Вскоре подходящее место отыскалось. П. С. заставил Лилиан идти вброд по ручью, что бежал вдоль тропинки. Наконец она наткнулись на низко висящую толстую ветку. Пришлось попрыгать на скользких камнях, прежде чем удалось крепко уцепиться руками и ногами. Ветка сильно прогнулась под тяжестью тела, и Лилиан качнулась прямо над водой, но все-таки сумела перевернуться и перебраться на менее гибкую часть дерева.
– Ветер с востока. Значит, идем туда, – сообщил лис, поведя носом на запад.
Лес в этом месте был густым, ветви тесно переплетались – Лилиан без труда перебиралась с дерева на дерево. П. С. окликнул ее, когда они уже порядочно отошли от ручья.
– Что теперь? – спросила Лилиан.
– А теперь найди себе развилку поудобнее. Будем ждать.
– Как же ты?
– Я спрячусь. Он ведь ищет не лиса.
Девочка вскарабкалась повыше, туда, где толстая ветка отходила от ствола. Лилиан рассмотрела тропинку в просвете между ветвями, а еще заметила, что П. С. улегся среди высокого папоротника.
– Мне отсюда видно тропинку, – зашептала она. – А вдруг Джоэн тоже меня увидит?
– Только если станет смотреть вверх. А теперь тихо. Разговаривать нельзя. Он услышит нашу болтовню, и тогда укрытие нас не спасет.
– Но я не понимаю, как…
– Молчи!
Лилиан вздохнула. Укрытие не спасет их в любом случае. Чем дольше они ждали, тем больше она в этом убеждалась. Уж лучше бы они бежали – подальше от Ля Урсвилля, как можно дальше. Тем скорее они оказались бы в лощине Черной Сосны, и мир обрел бы равновесие. Пусть она снова станет котенком, но тетушка будет жить.
Будет жить.
Лилиан раскрыла было рот, чтобы окликнуть лиса, но заметила над деревом ласточку-касатку.
– Они уже идут! Они идут! – пронзительно пищала та на лету.
Ласточка была не одна. Лилиан увидела множество маленьких птиц, выкрикивающих то же сообщение. Касатка сделала крутой вираж над деревом Лилиан и уселась на ветку прямо перед носом девочки.
– Вот ты где! – тонким голоском прочирикала она. – Будь осторожна, очень осторожна. Медведи идут!
– Медведи? Почему медведи?
Но ласточка уже упорхнула. Впрочем, неважно. Лилиан поняла: Джоэн все же прихватил с собой сородичей.
– Да замолчи же ты! – яростно прошипел П. С.
– Молчу, только…
Лилиан затихла. Она изо всех вдавила спину в древесную кору, желая в эту секунду исчезнуть вовсе. Они явились. Огромные бурые тени скакали вдоль лесной тропинки – стремительно, бесшумно, словно грузные тела были легче воздуха. Лилиан видела только быстрое мелькание среди ветвей. Но и так было понятно: это не люди-медведи, а просто медведи. Настоящие медведи. И очень проворные.
Уже потеряв их из виду, Лилиан задержала дыхание и вся превратилась в слух. Что они делают? Вдруг они разгадали уловку с ручьем и прямо сейчас неслышно крадутся к ней?