потеками крови.
Змея осторожничала, свиваясь кольцами и не спеша нападать. Черныш недовольнофыркнул и принялся обходить ее по кругу, примериваясь и выискивая удобноеместо для удара. Он несколько раз дергался вперед, но сразу прядал обратно,избегая встречного укуса. Проверять, выживет ли он после порции яда, нехотелось. Наконец, гадине надоело затянувшееся противостояние или простопоказался удобным момент для атаки, но она резко, стремительно выстрелилателом во врага. В последний момент, благодаря какому-то животному инстинкту,кот выскользнул из готовой сомкнуться пасти и, чудом перекрутившись в воздухе,поднырнул и снизу, прямо от земли, впился клыками в подставленную шею.
Следующие несколько минут слились в непрекращающуюся круговерть боли,разъяренного шипения и мельтешащих картинок. Змея билась о пол, пытаясьстряхнуть вцепившегося в нее зверька, в то время как тот всеми силами старалсяудержаться на скользкой шее, отчаянно дергая задними лапами. Черныш понимал,что пока он прилип под челюстью, в мертвой зоне, укус ему не грозит. Но еслипротивнице удастся вырваться… Поэтому и сжимал крепче зубы, поэтому раздирал,насколько получалось, мощными рывками лап задних чужую плоть.
Наконец, конвульсии ослабли. Змея еще жила, ее покрытое ранами телошевелилось, пачкая кровью доски и ковер, но это уже была агония. Тем не менее,Черныш не решался ослабить хватку, пока подергивание не затихло окончательно.Только тогда, убедившись, что гадина мертва, он медленно и устало отвалился всторону.
Прошло немало времени, прежде чем кот уселся и принялся умываться. Мерные,привычные движения успокаивали, постепенно сердце перестало биться, словноперепуганная птица, а лапы – трястись. Черныш нет-нет, да поглядывал в сторонутрупа мертвого врага, по-новому отмечая потеки крови, глубокую, едва ли несквозную рану возле головы, разлохмаченные куски мяса и шкуры… Самоеудивительное, что Сантэл спала. Впрочем, нет. Больше всего поражаласобственная реакция на появление змеи на принадлежащей ему территории. У негов прямом смысле крышу снесло, даже на собак так не реагировал. Блохастыепридурки раздражали и вызывали презрительное недоумение, не более того, а вот«ходящая на чреве своем»… Он чувствовал к ней самую настоящую ненависть.
Наконец, приведя шкурку и мысли в порядок, четырехлапый защитник запрыгнул накровать и с мстительным удовольствием принялся топтаться у девушки на животе.Сонное бурчание он проигнорировал, как неконструктивное.
— Ну что тебе, Черныш?
Вместо ответа Сантэл получила хвостом по лицу.
— Черныш!
— Проснулась? – поинтересовался кот. – Замечательно. Садись, дело есть. Толькосвечу зажги, тебе свет нужен.
С недовольным видом девушка повиновалась. Черныш скептически огляделподопечную, сделал поправку на пол и начал командовать.
— Во-первых, сложи пальцы в кулак и засунь его в рот. Что смотришь? Выполняйдавай. Пора бы уже понять, что я ничего просто так не делаю.
Сантэл, с крайне подозрительным блеском глаз, повиновалась. Взгляд ее говорил:если странному требованию не найдется разумного объяснения, то статус божьегопосланца в глазах девушки упадет до нулевой отметки. Черныш усмехнулся,чувствуя пробуждающееся веселье. Ведь, если подумать, жизнь прекрасна! Змеюкуубил, сам не пострадал, подопытная жива и сейчас наверняка доставит емунесколько приятных минут.
— Прекрасно. А теперь аккуратненько, не торопясь, скоси глазки на пол рядом ссундуком и скажи, что там лежит.
Сначала темнота мешала Сантэл разглядеть в подробностях, чем является толстаятемная лента возле кровати, из-за чего девушке пришлось слегка придвинутьсяпоближе. Зато уж когда разглядела! Черныш испытал настоящий прилив гордости засвой интеллект. Сантэл, как и предполагалась, попыталась заорать, однакоблагодаря наполовину засунутому в рот кулачку сумела издать всего несколькосдавленных хрипов. Она отпрянула назад, ударившись спиной о стену, и вскочилана ноги в попытке оказаться как можно дальше от опасной твари. Ее лицо забавнопокраснело, глаза выпучились, свободная рука тыкала вниз, отмахиваясь отвозможного нападения.
Душераздирающее зрелище.
Кот, не торопясь, встал, медленно и вальяжно подошел вплотную к напуганнойдевушке и с ленцой, с наслаждением, запустил когти в удачно подвернувшуюсяголую ногу. Потом так же спокойно прошел в изголовье кровати и развалился наподушке, ожидая конца истерики.
К чести Сантэл, пришла в себя она быстро. И рот освободила без команды.
— Прости, Черныш – девушка осела на одеяло, обессилев. — Я с детства змейбоюсь.
Вниз она старалась не смотреть.
— Да, мерзкие твари. За что их считают символом мудрости, не пойму. То ли деломы, кошки – согласился Черныш. — Пришла в себя?
— Ага.
— Не «ага», а да. Соблюдай культуру речи. Руки дрожат?
— Д-да.
— Так и должно быть – успокоил кот. – Отходняк, называется. Ну-с, что будемделать?
Слова Черныша Сантэл поразили, причем не наигранно. Прежде ее наставникпредпочитал командные методы управления и в советах не нуждался. Мнение,конечно, спрашивал, но казалось, исключительно чтобы посмеяться.
— В каком смысле?
— В самом что ни на есть прямом. Вот ты сейчас проснулась от громкой возни наполу и увидела, что любимый питомец убил здоровенную змею. Твои действия?
На счет того, кто чьим любимым питомцем является, оба иллюзий не испытывали,поэтому ответ последовал незамедлительно:
— Закричу и позову старших.
— Угу. Мысль здравая, но не слишком правильная. Ты уверена, что хочешьпривлечь к себе внимание и послужить объектом городских сплетен на ближайшуюпару дней? – Сантэл подумала и замотала головой. Такая постановка вопроса ейне нравилась. – Прекрасно. Тогда что надо сделать?
— Ну… Тихо пойти и разбудить Бирона. Или утра дождаться и рассказать передзавтраком. Скрывать-то от брата ничего нельзя, он в доме хозяин.
— Молодая девушка с гадиной в спальне до утра не дотерпит, а если дотерпит, тоона – очень странная, подозрительная и что-то скрывающая девушка. – Чернышсделал паузу, позволяя своим словам дойти и осесть в памяти. – Продолжим.Рассказать, безусловно, надо, только что конкретно ты будешь рассказывать?Тебе ничего странного не кажется? Думай давай, я же не просто так распинаюсь.
Сантэл наморщила лобик в попытке понять, чего от нее добиваются.
— Да вообще странно, откуда в доме змея взялась! В центре города-то!
— Умница – похвалил ее кот. – Уловила главное. Теперь слушай, что конкретнопредстоит сделать. Сейчас пойдешь к Бирону и скажешь, что тебе в комнатуподкинули змею, которую загрыз кот. Кто подкидывал, спросонья не смогларазглядеть. Вроде бы мужчина, закутанный в плащ, но ты не уверена. Закричатьсразу не закричала, потому что испугалась сильно, а как только малость пришлав себя, сразу бросилась к брату. Истерику изобразить сможешь?
У девушки, жадно ловившей слова простой и понятной инструкции, непроизвольноокруглились глаза.
— Понятно. Тогда попробуй зареветь. Если хочешь, могу за ногу еще раз цапнуть,чтобы слезы потекли.
— Нет уж, спасибо – Сантэл потерла оставленные Чернышом ранки, отказываясь отщедрого предложения. – Сама как-нибудь.
Первоначально, будучи существом, исполненным глубокого внутреннегодостоинства, Черныш собирался переждать процесс извлечения змеиного трупика изкомнаты где-нибудь на кухне. Потому как Бирону не хватило ума держатьпроисшествие в тайне и он рассказал о ночной гостье нянюшке Сантэл.Естественно, крик, со вкусом поднятый женщиной, по степени воздействия надомашних мог сравниться разве что с корабельной сиреной, и спустя минимальнокороткое время в узком коридоре собралась возбужденно галдящая толпа. В такойшумной обстановке кот оставаться не собирался, но счел нужным перед уходомвыразить лояльность хозяину и напомнить о своих заслугах. С расчетом набудущее.
— Что скажешь?
Любопытных разогнали, и Бирон наконец-то смог потребовать ответа от начальникасвоей охраны.
— Следы показывают одного человека – ответил с улицы Таронд. С нанимателем онпереговаривался через оконную решетку, правильно полагая, что ничегоинтересного внутри не найдет. – Мужчина, примерно моего веса, одет в обычныесапоги. Скорее всего, кто-то из наших работников.
— Ты мне ответь, кто именно это был! – повысил голос купец. – Мне теперь что –каждой тени в собственном доме бояться? Сегодня на сестру напали, завтрафакел кинут или стрелу в окно пустят?
— Вашу сестру, хозяин, никто убивать не собирался – спокойно ответил наемник.– Взрослых мужчин с оружием рядом полно, прибегут они по первому крику, нахудой конец у лекаря противоядие есть. Пугали. Причем не ее пугали, а вас.Затейника этого я найду, имя вы уже вечером знать будете, только если одногоподкупили – то и второго смогут. Надо сами знаете с кем договариваться.
— Без тебя знаю! – раздраженно, но уже спокойнее ответил Бирон. Видимо,первоначальный шок прошел, и он наконец-то включил мозги.
К глубокому сожалению развалившегося на подушке Черныша, больше о личностяхзаказчиков покушения ничего сказано не было. Мужчины ушли в кабинет, решивобсудить происшествие без посторонних. Судя по всему и Бирон, и его помощникпрекрасно знали, о ком идет речь. У самого же хвостатого словосочетание «самизнаете кто» ассоциировалось с неким злобным персонажем из детской книжки и неболее. Нет, врагов купца он знал, но кто именно приказал передать стольэкзотический привет, ему в голову не приходило.
Зато насчет исполнителя кое-какие мыслишки имелись. Черныш сходу мог назватьтри подходящие кандидатуры и твердо был уверен, что до вечера Таронд и в самомделе шутника поймает. Мужчин в доме ночью оставалось не так уж и много, алибибольшинства элементарно проверялись, виновность остальных вычисляласьпростейшими оперативными действиями. Одним словом, эту страницу своейбиографии кот считал перевернутой и думать о ней не хотел, хотя отметил, чтостарик Маркс опять оказался прав – за ради денег капиталисты способны на