ранная табличка:
"Из окон не выбрасываться! Наказание - десять дней на строительстве оранжереи. Директор".
Хора ткнула в объявление пальцем и подняла на старичка круглые глаза.
- Ах, - застенчиво махнул он рукой, - эти юные школьники… такое впечатление, что не знают, как убиться. В окна вылазят, комнаты взрывают, ядами балуются…
Женщина переглянулась с Шайтаном и на всякий случай пошла точно по центру мрачного, освещенного магическим подпотолочным светом, коридора. Чтобы нечаянным взрывом не зацепило - по обе стороны коридора располагались двери классных комнат. Старичок понимающе хмыкнул, но промолчал.
Кабинет директора располагался на самом верху самой высокой башни "замка".
- Сюда только дракона не хватает, - пробурчала волшебница, подымаясь по узкой винтовой лестнице.
- Зачем? - бодро поинтересовался старик. В отличие от своих гостей он даже не запыхался. Тяжело дышавший Шайтан смотрел на него с откровенной ненавистью.
- Чтобы вашего директора охранять, - пояснила Хора. - Забрался, блин, на верхотуру. Как принцесса какая-то…
- Может, он просто вид красивый любит..? - встал на защиту начальства провожатый.
- … обессиленных посетителей? - добавил от себя вываливший язык пес. Старик крякнул, поскреб в затылке, но ответить так ничего и не успел - лестница, наконец, кончилась.
- Входите! - провозгласил громовой голос, едва троица встала перед большой дубовой дверью. От этого приглашения Хоре захотелось броситься на пол и прикрыть голову руками.
- Я прошу прощения, - натянуто улыбнулся старик, схватил за ручку и потянул на себя дверь. Она поддалась легко, без единого скрипа, явив гостям большой, залитый солнечным светом кабинет. - Автоматическое приглашение. Изобретение одного нашего… талантливого ученика. С громкостью перестарался, а так - очень полезная штука. Реагирует на движение. Замок срабатывает, как только кто-то перед дверью становится. Правда, запускает, зараза, всех без разбору… ну, кого сразу кандрашка не хватит.
- И часто такое случается? - кашлянула волшебница.
- Увы, - вздохнул старик, скорбно пожимая плечами.
- Так почему же вы ее не уберете к чертовой бабушке? - рыкнул перетрусивший Шайтан. - Или директор не велит?
- Я - директор, - застенчиво признался старичок. - А ученик попался настолько талантливый, что мы, всем преподавательским составом, с его изобретением справиться не можем. Уже и двери меняли, и коврик при входе… Даже стены антимагическими обоями заклеивали - ничего не помогает.
- Розга! - уверенно заявила Хора. - Розга поможет!
- Хм, - дедушка задумался. - Использовать этот аргумент мы еще не пробовали…
- Примите на вооружение, - волшебница кивнула с видом благодетеля, залезла в складки плаща и протянула директору письмо. - У меня для вас весточка от Главы гильдии "Коготь Дракона".
- А… - старик с любопытством раскрыл конверт и углубился в чтение. Так и застыв перед кабинетом увлекшейся статуей. Хора вежливо кашлянула. - Что? - поднял глаза директор. - Ой, извините… Проходите, пожалуйста. Располагайтесь… чувствуйте себя как дома.
- Но не забывай, что ты в гостях! - строго добавила волшебница, глядя как Шайтан уже намыливается запрыгнуть в директорское кресло.
Старичок ободряюще подмигнул хмурой собаке, нехотя выползающей из-под его стола, и занял рабочее место:
- Не желаете отдохнуть с дороги?
Хора чуть заметно скривилась:
- Благодарю покорнейше. Но я бы предпочла переночевать в гостинице.
Директор какое-то время молчал, теребя в руках листок бумаги. Особыми, неразличимыми для чужих глаз чернилами, там было написано:
"Делай что хочешь, только не отпускай ее из школы. Займи чем-нибудь. Оплата за счет гильдии. Черноус". И пост скриптум: "За доставку письма ей уже заплатили".
Старичок взгрустнул. Такая "сотрудница" в стенах заведения ему и с доплатой была не нужна, но отказать другу… да еще главе спонсирующей гильдии… Про себя послав Черноуса по матушке, директор улыбнулся во весь рот, швырнул письмо в мусорную корзину и поднялся из-за стола:
- Позвольте представиться. Меня зовут Папаноклауд третий.
- Хора, - автоматически ответила волшебница. Третий? То есть, с этим дивным имечком уже третье поколение мучается?!
- Прекрасно, - директор сложил руки на груди. - Прекрасно!
- Что именно? - грубо уточнил пес. - Меня, кстати, Шайтаном зовут.
- Вам очень подходит это имя, - сделал "комплимент" старик. Питомец выпучил глаза, но гневную тираду в зародыше заглушила меркантильная хозяйка:
- Мне говорили, у вас для меня есть какое-то задание?
- Для вас? - пожевал губы старик. - М-да… пожалуй, есть. Скажите, вы что-нибудь понимаете в целительстве?
- Совершенно ничего! - убедительно соврала Хора, с подозрением косясь на директора.
- А в… предсказаниях? - продолжал гадать он.
- Нет! - отрезала волшебница, чувствуя, как сердце от страха по кусочкам осыпается в сапоги.
- Н-да… - пробормотал старичок. - Ну, больше ничего не остается, кроме… Вы с некромантией когда-нибудь сталкивались?
- Конечно! - вдохновенно кивнула Хора, про себя возликовав: "не знает… просто показалось".
- Отлично! - как-то не особо обрадовался директор. - Нам как раз позарез нужен учитель по некромантии!
- Я, наверное, что-то пропустила, - помотала головой волшебница. - Мне сказали, у вас неразрешимая проблема.
- И вам не солгали! - продолжал выдумывать дедуля. - Вы представляете, как сложно найти хорошего учителя по некромантии?!
- А еще по астрологии и зельеварению? - язвительно закончила Хора. - Вы надо мной издеваетесь, или как?
- Погодите-погодите! - всплеснул руками директор, видя, что волшебница уже примеряется к выходу. - Вы еще не знаете, сколько за это платят!
- Сколько бы не…
- Золотой! - радостно потирая ручки от возможности напакостить Черноусу, объявил директор.
- Мне ваш товарищ из гильдии таких две с половиной штуки должен, - фыркнула Хора. - Нафига мне еще один?
- В день, - добавил директор, заколачивая последний гвоздь в гроб своего спонсора.
- В день?.. - задумчиво повторила Хора. - На какой срок нужен учитель?
- Хотя бы на две недели. Пока мы не найдем вам замену.
- Что ж, - радостно оскалилась женщина, - считайте, что мы договорились. Когда приступать?
- Э… да прямо сейчас! Вам выделят комнату для жилья, учительскую мантию и проведут на занятие.
- Ладно, - мрачно усмехнулась Хора. - С лекционным материалом что-нибудь придумаем.
- Это не обязательно! - воодушевленно вскинул руку старик. - Вы будете практические занятия вести! А лекции почитает другой преподаватель.
- Стесняюсь спросить, - влез Шайтан. - А что случилось с нашим предшественником?
- Э… - директор перевел взгляд с подозрительно нахмурившегося пса на любопытствующее лицо Хоры и ляпнул первое, что пришло в голову, - в декрет ушла! Это, знаете ли, просто бедствие какое-то. Постоянно молодые учителя от нас сбегают… и когда только беременеть умудряются?! Из Школы ведь ни ногой не выходят, к ближайшему городу почти двое суток пути…
Старичок опомнился, когда глаза его гостей стали совсем уж круглыми, а сам только что нанятый персонал от греха подальше сделал пару шагов в сторону.
- То есть, я хотел сказать… - промямлил он.
- Лучше просто скажите, где моя комната, - перебила Хора, не желая больше слушать о подозрительной личной жизни штатного педагогического состава.
- Второй этаж, восточное крыло, коридор налево, крайняя комната… там еще фикус большой в кадке растет. Не промахнетесь.
Волшебница кивнула, развернулась и быстрым шагом покинула кабинет.
- Хозяйка, - догнал ее Шайтан. - А ты, правда, в некромантии разбираешься?
- Ну… было дело… когда-то.
- Понятно, - пробормотал пес. - А почему на мантию согласилась? Или собираешься стиль поменять?
- Ты мне предлагаешь в купальнике мертвых оживлять?
- Раньше тебя это не останавливало…
- Раньше мне за это платили, - отрезала Хора. - И вообще, давай принюхивайся активней, а не трепись попусту. Нам нужно фикус найти. А я понятия не имею, как он выглядит.
- Может, я подскажу? - за поворотом, вольготно опиравшись спиной о стену, стоял Ардек.
- Ты что здесь забыл, дитя степи? - удивилась Хора.
- А я здесь учусь, - пожал плечами шаман. Волшебница оглядела его наглую, явно недетскую физиономию, и покачала головой:
- Тебя, наверное, раз десять на повторный курс оставляли…
- Мне всего двадцать четыре, - обиделся Ардек.
- И что же ты, двадцати четырехлетний заклинатель духов, до сих пор изучаешь в этом дивном заведении?
- Мой предмет, например, - со стороны лестницы к ним подошел знакомый синеокий брюнет в странном костюме. Он более всего походил на кожаную штору с дыркой посередине. В нее мужчина просунул голову, так что оба конца "шторы" свисали у него спереди и сзади. На талии это тяжелое, развевающееся при ходьбе нечто было перетянуто широким поясом. Темные брюки, чудесно просматривающиеся между полотнами, заправлялись в высокие кожаные сапоги. За спиной у мужчины висел подбитый мехом плащ, в котором сейчас, ранней осенью, должно было быть страшно жарко.
- Колоритный нарядец, - хмыкнул Шайтан, разглядывая тонкую черную рубаху с длинным рукавом, которую учитель носил под "доспехом".
- Это смотря с чем сравнивать, - улыбнулся тот, небрежно кивая на Хору. Она хоть и была закутана в плащ, все равно почувствовала себя неловко. - Ты уже уходишь?
- Нет, - грозно улыбнулась она.
- Не дождешься, - поддакнул Шайтан.
- И чего ж так? - продолжал выпытывать мужчина.
- А мы теперь здесь работаем! - тут же выболтал пес.
- Да ну? - не поверил мужчина.
- Некромантами! - закончил Шайтан. Ардек с учителем переглянулись.
- А вы тогда кто? - удивленно спросил шаман. Мужчина хотел было что-то ответить, но внезапно прямо перед его носом возник маленький клочок бумаги, повисел несколько секунд, давая учителю время ознакомиться со своим содержанием, и так же неожиданно пропал.