- Ты… замужем? - спустя несколько долгих секунд уточнила ведьма.
- У всех свои недостатки, - фыркнула седая.
- Докажи!
- "Мне не нужна корона, чтобы быть королевой!" - высокомерно процитировала Хора, но Гайдара только скривилась:
- Красивые фразы оставь тем, кто захочет их слушать. А мои требования изволь исполнять, если хочешь покинуть этот лес без потерь.
- Ты желаешь, чтобы я показала кольца? - начала было Хора, но Гайдара помотала головой:
- Было бы странно, будь у тебя на пальце символ миренской царицы. Но я отлично знаю традиции наших соседей. Покажи метку!
Колдунья нахмурилась, но тут ей на плечи легки руки Ратибора:
- Любимая, - ласково шепнул он, - покажи знак.
- Ты обалдел?! - так же шепотом возмутилась Хора, но заглянув в спокойное лицо некроманта, быстро добавила, - здесь же толпа народу!
- Не прикидывайся скромницей, - усмехнулась Гайдара. - Мои мальчики и не такое видели.
Скользнув глазами по самодовольному лицу "подруги" и теряясь в догадках, как именно собирается выкручиваться Ратибор, когда на ней (конечно же!) не найдут никакой метки, Хора расшнуровала брюки, повернулась к Гайдаре спиной и решительно, будто повторяла эту процедуру по три раза на дню, продемонстрировала публике верхнюю часть левой ягодицы. Какое-то время Гайдара молча ее рассматривала. Потом подошла ближе, провела пальчиком по обнаженной коже и выдала:
- Хм… не нарисованная…
У седой глаза стали размером с арбузы.
"Какого…?!" - стараясь не слишком явно удивляться, изогнулась она. Потом перевела взгляд на Ратибора и мысленно пожелала ему сдохнуть. Самым долгими и мучительным образом. Тот ответил нежной улыбкой.
- Что ж, - меж тем вздохнула миренка, - вынуждена признать, что ошиблась, - она махнула рукой, и стрельцы, все это время державшие на мушке новоявленных супругов, опустили луки. Потом подумала немного и вынула из ушей крупные каплеобразные серьги. - У нас принято дарить подарки невесте.
- Спасибо, - буркнула колдунья, - у меня нет дыр в ушах.
- Это легко исправить, - невинно хлопнула ресницами княжна и, прежде чем Хора успела возразить, поднесла ладони к седовласой голове и точным ударом магических игл пробила мочки.
- А-у!!! - взвыла от боли колдунья, когда украшенные камнями серьги сами собой прыгнули в образовавшиеся дырочки.
- Не снимай три дня, - будничным тоном указала брюнетка. - Чтобы не было заражения.
Хора вытаращилась на ведьму как бес на праведника. В лиловых глазах стояли слезы и явное желание скормить "подарок" Гайдаре на ужин.
Два часа спустя беловолосая колдунья мрачно рассматривала горизонт, пытаясь не думать о том, что от постоянной тряски в седле дико ноют мышцы. О большинстве из них "наездница" узнала только после покупки коня, и теперь периодически мучилась приступами крепотуры. Архонт неспешно топал по торговому тракту, компактный Шайтан сидел у хозяйки на коленях и все время беспокойно дергался. Пока, и без того недовольную Хору, это окончательно не вывело из себя:
- Ты можешь хоть минуту посидеть спокойно?!
- Хозяйка, - тут же вскинул морду щенок. - А ты правда теперь замужем?
- Разумеется, нет! - отрезала колдунья и бросила полный презрения взгляд на некроманта. Тот криво усмехнулся в ответ и кивнул:
- Тату сотрется через полгода.
- Как ты вообще умудрился его пририсовать?!
- Ну, - пожал плечами Ратибор, - ты так удобно спала тогда, в костре. Я просто воспользовался случаем.
- И нацарапал мне череп с костями на заднице?!
- Я некромант. По-твоему, я порхающих мотыльков изобразить должен был?
- Ты вообще не должен был меня касаться! - рыкнула Хора. Ратибор не ответил, впрочем, этого и не требовалось. Они оба знали, что в момент, когда мужчина снял плащ, Гайдара его засекла. Не было сомнений, что она придет. Единственным вопросом оставалось "Когда?".
- Ну почему я такой невезучий человек? - поникла головой Хора. - В Мирению пришла, чтоб от тебя избавиться. А в результате потеряла дорогущее колье, сделала марш-бросок по болоту, превратилась в ящерицу, в добавок еще и замуж выскочила… будто других бед мало было.
- Зато тебе такие классный серьги достались! - попытался взбодрить хозяйку Шайтан.
- Ах да, - хмыкнул она. - И еще мне уши прокололи. Блин, до сих пор болят…
- Ну, хочешь я подлечу? - широким жестом предложил Ратибор, отчего Хора едва с коня не свалилась:
- Нет уж! Держись-ка ты от меня подальше!
Некромант пожал плечами, набросил капюшон на голову и исчез из поля зрения. Шайтан повилял хвостом, искоса побросал на Хору боязливые взгляды и выпалил:
- А еще нас сама ведьма из лесу вывела! От волков спасла…
- Это она просто убедиться хотела, что и духу моего на ее земле не осталось.
- Хм… - задумался пес. Провожали их и правда всей толпой, будто боялись, что гости вдруг передумают и решат остаться еще на пару деньков. - Но ты ведь раньше Гайдары мужа себе нашла, разве это не повод для радости?
- Если ты намекаешь, что при следующей встрече ведьма меня точно закопает, то тут ты абсолютно прав, - мрачно пробурчала Хора.
- Подумай только, хозяйка! - даже подпрыгнул щенок. - Ты не только единственная с ее испытаниями справилась, ты еще и замуж первая вышла! Она там, наверное, с ума от злости сходит.
Колдунья окинула взглядом воодушевленного питомца и ухмыльнулась:
- Ты - маленькое, бесподобно-вредное создание. Не боишься, что после смерти будешь кипеть в котле Темных Богов вместе с другими грешниками?
- Хозяйка, - с серьезной рожей ответил пес. - Я же собака. Для меня важней всего - остаться с тобой. Так что куда тебя заберут, туда и мне дорога.
Хора покосилась на абсолютную честность в глазах питомца, представила как Ратибор сейчас ржет под своим плащом и толкнула Архонта каблуками. Широким галопом он вынес колдунью к заветным трем соснам и послушно свернул налево. На горизонте с одной стороны еще виднелся высушенный лес Гайдары, а с другой расстилалось поле убранной пшеницы. Вид острых, низко срезанных стеблей заставил Хору поежиться. Лето давно прошло. Пока дни еще были теплыми, а по ночам не случалось заморозков; пока деревья стояли зелеными, а дожди редко осыпались на землю. Но колдунья знала, что это продлится недолго. Неделя-две и в Центральные земли ворвется северный ветер. За считанные дни деревья поменяют окрас сначала на желтый, затем - на красный, а потом и вовсе сбросят ненужную больше листву. На дорогах появятся лужи, утром трава будет покрываться белой ледяной сеткой, а крошечная ящерица все чаще станет просыпаться в костре.
- Ненавижу зиму, - прошептала Хора. Особой любви к этому времени года она не питала никогда. Но теперь для ненависти появились вполне объективные причины.
- Хозяйка, - поднял голову любопытный щенок. - А куда мы сейчас скачем?
- В столицу, - дыхание Архонта утяжелилось от бега, появились хрипы и колдунья перевела его в шаг. - Надо бы показать тебя специалисту, - пробормотала она, хлопая коня по шее.
- И он отправит его на скотобойню, - фыркнул Шайтан. - Ардек ведь говорил, что лошадь поганая.
- О тебе так каждый второй говорит, - скривилась Хора, - и утопить советует.
- Неправда! - обиженно насупился пес. - Меня все любят. А если ты про тот единственный случай, так нашла что вспомнить. У мужика на лице было написано, что он по жизни дыбил.
Седая промолчала, думая, что после бешеной скачке накануне коню стоило бы дать отдохнуть. Но к Йёралдану они тогда к вечеру точно не успеют. Еще и ночевать в поле придется. Хора вздохнула, окидывая взглядом узкую ленту дороги, убегающую за горизонт, и вдруг заметила вдалеке крошечную размытую фигурку. Подъехав ближе, колдунья смогла различить чалую лошадку с массивным крупом, телегу, груженую мешками, и усатого дядьку в широкополой соломенной шляпе.
"Отлично!" - усмехнулась чародейка и, подождав, пока телега поравняется с Архонтом, обратилась к вознице:
- Доброго здравия, отец.
Тот посмотрел на нее сузившимися подозрительными глазками и кивнул:
- И тебе не болеть, путница.
- Еды у тебя купить можно?
- Боги с тобой, дочка! - расслабился мужичок. Если поесть просит, да еще деньги предлагает, значит не разбойница. - У меня хлеб есть и сыра немного. Угощайся!
И протянул Хоре холщевый мешочек с запасами.
- Куда путь держишь, отец? - колдунья засунула нос в продуктовую сумку и поморщилась, по ошибке вытянув на ощупь две крупные луковицы.
- В Скандар на ярмарку. Муку везу.
- А в Йёралдане не проще было бы продать? Там твой продукт с руками оторвали бы.
- О том и толкую! - воскликнул дядька. - В столице сельским купцам больше делать нечего - одну телегу за городские стены провести дороже выйдет, чем я за всю муку сторгую.
- Странно, - пожала плечами Хора. - А как же город выживает, если продовольствие доставлять некому?
- Да эти гады… - с чувством плюнул Архонту под ноги мужик. Конь удивлённо вскинул голову и на всякий случай сделал шаг назад. - Они решили быть автономными! Купили поля в округе, привлекли к работе бродяг и малоимущих, установили цены на зерно ниже рыночных, и ввозную пошлину на таком уровне, что вопрос конкуренции отпал сам-собой. Но вот ты мне скажи, дочка, разве городской житель может вырастить нормальную картошку?
Хора, в этот момент безжалостно отламывающая от цельной головки сыра половину, вскинула на него глаза и на всякий случай покачала головой.
- И я говорю - не может! - убежденно воскликнул мелкий предприниматель. Колдунья с Шайтаном задумчиво переглянулись. - Вот, возьми из сумки!
Хора вскинула брови, не понимая, чего от нее хочет странный хлебороб. По большей части, едва только ей в руки достался мешочек с продуктами, она его уже и не слушала. Тот понял ее недоумение по-своему.
- Давай сюда, болезная, - он отобрал суму, из какого-то кармашка достал сырую картофелину и щедро протянул ее Хоре. - Что скажешь?