- Я тоже полагаюсь на тебя, Хельвиора, - прошептал он. - Надеюсь, однажды ты поймешь, что так и должно быть.
Колдунья замерла. Не обернулась, а только скосила глаза, прислушалась, не идет ли он за ней, этот человек, чья смерть во сне так ее расстроила, и тут же обругала себя за это. Подхватив с земли горсть снега, женщина растерла его по лицу и удовлетворенно выдохнула - кажется, щеки, наконец, перестали пылать. Правда, не только щеки.
- Идиотка, - обреченно покачал головой белый варан, косолапым шагом двигаясь к ожидающим товарищам.
- Ты вошла во вкус, хозяйка? - удивленно вильнул хвостом пес. Варан красноречиво скривился, но отвечать не стал.
- А чем вы там занимались? - в свою очередь поинтересовался Ардек. - Свечение так внезапно исчезло.
- С матерью-природой сны разгадывали, - буркнула колдунья.
- И как?
- Как в игре "ассоциации". Не особо увлекательно и нифига не понятно.
- О! - вскинул уши Шайтан. - Я знаю эту игру. Тебе что-то знакомое снилось?
- Скорее "кто-то знакомый".
- А я там был?
- Да что ж вас всех так заботит этот вопрос?! - даже обернулась ящерица.
- И все же, - наклонил голову питомец. - Был или нет?
- Да, - со вздохом призналась колдунья. - Ты мне снился.
- И..?
- Совсем другим снился! Белым, послушным, ласковым…
- Обычной псиной, короче? - деловито уточнил пес.
- Именно так, - кивнула седая, вспоминая, чем закончился жизненный путь этого преданного пса… и внезапно ухмыльнулась. Так по-вараньи страшненько, что собака даже отшатнулась. - Знаешь, неважно каким ты был. Главное, что был. А значит, я даже во сне без тебя свою жизнь не представляю.
- Правильно, хозяйка! - тут же ощерился пес. - Куда же тебе без своего верного друга?
- И то верно, - хмыкнула Хора. Оба на четвереньках, они с питомцем и сами не заметили, как набрали приличную скорость. Ардек покачал головой, глядя в след этой черно-белой парочке, подождал Ратибора и задумчиво поинтересовался:
- Чем она тебя пленила?
- Собой, - даже не останавливаясь, коротко ответил некромант.
- Да… - протянул шаман. - Хора - уникальная женщина. Да еще и с такими буфера…
Голубые глаза опасливо сузились, и этого оказалось достаточно, чтобы Ардек подавился словом.
- Я все понял, - благоразумно кивнул он. Кажется, вымышленная свадьба расстраиваться не собиралась. По крайне мере, по инициативе некроманта. Положа руку на сердце, Ардек вынужден был признать, что уже и сам давно об этом догадался, но… попытаться все же стоило.
Речка возникла неожиданно. Вот буквально сразу за полосой деревьев - бац! И обрыв. Хора окинула взглядом уходящие в обе стороны покрытые ледяной коркой "рукава" шириной всего метра полтора, и деловито поинтересовалась:
- Ну, и где это неукротимое чудовище?
Шайтан скосил на нее глаза и поежился:
- Прямо передо мной. Хозяйка, будь человеком, смени морду лица. На тебя же смотреть жутко.
- Ладно, - покладисто кивнула колдунья, бодрым вихлявым маршем направляясь к Ратибору.
- Чего тебе, золотце? - почувствовал неладное тот.
- Ну же, муж, - Хора как смогла изобразила гримасу насмешки. - Поцелуй свою жену.
Видно, гримаса получилась не ахти, потому что несчастный супруг принял все за чистую монету. Его, правда, аж передернуло от открывшихся перспектив, но он, мужественно зажмурившись, опустился на колени и вытянул губы трубочкой. С минуту жена внимательно их рассматривала:
- А ничего, что я - ядовитая?
- Так я же тебя не есть собираюсь, - не открывая глаз, ответил некромант.
- Яд в слюне, не в мясе, - задумчиво предупредила Хора.
- Малыш, - сквозь зубы процедил мужчина. Спина уже начинала ныть. - Я обещаю тебе столько франдузских поцелуев, сколько захочешь. Только стань человеком. А пока давай обойдемся обычным, а главное - не смертельным.
Хора хмыкнула и под синхронный вздох облегчения от Ардека и Шайтана, толкнула Ратибора лапкой в плечо:
- Ты же знаешь, что мне для снятия чар этого не нужно.
- Знаю, - бодро подскочил на ноги некромант. - Просто хотелось на твою реакцию полюбоваться.
- А если бы я все же поцеловала?
- Ну, - Ратибор задумчиво повел бровями, обнимая за талию свою седовласую супругу, без особых трудностей вновь обернувшуюся человеком. - Это бы означало как минимум две вещи. Что я знаю тебя хуже, чем думаю. И что тебе пришлось бы рыть одну внеочередную могилу.
Хора вспомнила свой сон, как она убивалась над ним, павшим, и тихонько пробормотала, на мгновение забыв о конспирации:
- Не приведите Боги…
- Что ты сказала? - тут же повернул голову Ратибор.
- Шевели копытцами, - буркнула покрасневшая колдунья. - Блин… когда надо, не доорешься. А как не надо, каждый шорох слышит…
Шелест крыльев над головой заставил ее отвлечься.
- Голубь? - недоверчиво вскинул брови Ратибор. - В зимнем лесу?
А потом произошло нечто. Река вздыбилась, качнулась, по натянутой ткани льда пошли трещины… И, ровно огромная змея, она вдруг подпрыгнула вверх, изогнулась и поглотила несчастную птицу.
Четверо обомлевших путешественника так и остались стоять на берегу, в тщетных попытках переварить увиденное.
- Что это только что было такое? - первым не выдержал Ардек.
- Я видела, как река схарчила голубя, - тонким голосом ответила Хора. - Но если кто-то скажет, что я ошиблась, я буду благодарна.
Никто не отозвался. Ардек пригладил вставшие дыбом волосы и откашлялся:
- Кажется, я знаю, почему друиды не смогли справиться с этим чудовищем. Река - она же, вроде как, творение матери-природы. Они просто не могут с нею сражаться.
- Не хочу тебя расстраивать, - вздохнула седая, - но я тоже не представляю, как мы будем это делать. Хотя… разве что по воздуху…
- И закончить как эта несчастная пичужка?! - прорезался, наконец, голос и у Шайтана.
- Если ты выманишь реку на достаточную высоту, мы сможем проскочить по земле.
- А почему я?!
- Потому что ты - самый крылатый, самый манёвренный и тебя меньше всего жалко, - отбрила Хора. Вот никогда вредная псина свою помощь сама не предложит.
- Хозяйка, я тебе в двести золотых обошелся. Неужели ты настолько расточительная, чтобы мной рисковать?
- Уверена, гильдия мне все до последней монетки вернет, - Хора покосилась на умоляющую морду питомца и взмахнула руками. - Ну, я же не прошу тебя вниз опускаться. Тебе просто внимание чудовища привлечь к себе нужно. И покружить там сверху немного, пока мы на другой берег не переберемся.
- А если я увернуться не успею? Видала, какие она выпады делает?!
- А ты крылышками махай почаще, и успеешь! - назидательно вскинула палец колдунья.
- Думаешь, он справится? - задумчиво прошептал Ратибор, глядя как пес неуверенно, постоянно оглядываясь, устремляется наверх. Хора покачала головой:
- Я только боюсь, что он вообще не опуститься так низко, чтобы река его засекла.
Некромант понимающе хмыкнул и приготовился. Долго "развлекать" местное чудовище Шайтан не сможет. Впрочем, он хотя бы начать отважился…
- Ну же, спустись немного, - через четверть часа закричала в небо Хора. Пес превратился в крошечную, едва различимую точку и парил где-то в слоях стратосферы. На оклик хозяйки он вздрогнул, сделал круг почета над троицей и спланировал ниже. Метра на полтора. - Ты что, издеваешься?! - взвыла колдунья. - Он издевается! - обернувшись к Ратибору, ткнула она пальцем наверх. - Окажешься на земле - все перья повыдергиваю! А ну живо сюда!
- Любимая, ты бы поласковее с ним, - осторожно начал некромант. - Шайтан, поди, не привык геройствовать…
- Я его с гранатой на шее монстру этому в пасть не засовываю, - резонно отмахнулась колдунья. - А, между прочим, неплохая идея… пусть будет благодарен, что она мне в голову поздно пришла, и отрабатывает свой хлеб!
Последние три слова прозвучали октавы на четыре выше и возымели-таки эффект. Крайне осторожно, по спирали, Шайтан начал спускаться.
Речка отреагировала так, будто точно знала, на какой высоте она свою добычу поймает, а на какой - только спугнет. Она ждала до последнего - застывшей лентой, протянувшейся через лес. А затем вдруг выгнула спину, так неожиданно, что даже Хора вздрогнула, и метнулась к Шайтану. Щенок завизжал, но, подстегнутый страхом, оказался на удивление шустрым.
- Какой гибкий пес, однако… - пробормотал Ардек, разглядывая кульбиты в воздухе.
- Потом налюбуешься! - рыкнула седая, подхватывая шамана под руку. - А слабо обогнать стихию? - почти весело крикнула она, ласточкой перелетая узкий тоннель потока. Колдуны промолчали, а вот сама река, похоже, обиделась.
Хора успела обернуться, чтобы увидеть, как на нее мчится здоровенный столб замороженной воды. Она вскинула руки и выкрикнула первое, что пришло на ум. К сожалению, так поступила не только она.
Атакующие чары ударились о внутреннюю поверхность выставленного Ратибором щита, срикошетили и всей мощью врезались в незадачливую троицу.
"Какая я все-таки сильная колдунья!" - без особой радости думала седая, пока ударной волной ее уносило к дальней стене леса. Речка, кстати, тоже удивилась. Она, ровно живая гигантская анаконда, замерла над своим руслом, покачиваясь из стороны в сторону и пытаясь рассмотреть невесть куда упорхнувшую добычу.
Спустя какое-то время к Хоре на колени опустился Шайтан. Он несколько секунд обнюхивал задумчивое лицо колдуньи, а потом все же решился лизнуть ее в нос.
- Кажется, я опять сломала хвост, - безразличным тоном сообщила седая.
- Но ты сейчас человек, хозяйка, - осторожно поправил пес.
- Значит ребро, - Хора охнула, с трудом оторвала спину от затормозившего ее полет корявого ствола, и все же свалилась на землю, уткнувшись лбом в снег. - И кажется, не одно.
- Еще бы, - Шайтан лапкой убрал с лица мокрые пряди. - На такой скорости чуть дерево не протаранила. Как только позвоночник выдержал…
- Найди Ратибора, - выдохнула колдунья. Сейчас, когда опасность быть немедленно съеденной отошла на задний план, на место страха начала просачиваться боль, - он знает, как меня вылечить.