я.
— Извините, только сегодня привезли, еще не успели принять. Присаживайтесь.
Даша села и достала из сумки сигареты.
— Можно?
— Да-да, пожалуйста. Нина, — окликнул Истомин промелькнувшую в дверях девушку, — принеси пепельницу и два чая. Вам с сахаром?
— Если можно.
— Отчего же нельзя...
Отдав распоряжение, Артем широко расставил локти на столе и сплел свои чудесные скрипичные пальцы.
Даше стоило немалых усилий сосредоточиться на чем-то другом.
— У вас здесь мило... — Она вежливо оглядела довольно скромную комнату.
— Простите, а кем вы приходитесь госпоже Паэгле? — Вопрос прозвучал как бы между прочим. — Если не секрет, конечно.
Даша вздрогнула. Директор зоомагазина застал ее врасплох. И хотя Юлька особо предупреждала, что Истомин все просчитывает на два хода вперед, — это было слишком.
— А почему вы решили, что мы должны быть знакомы? — Она изначально не собиралась скрывать, чьих именно рыб намерена предложить, но ситуация все же требовала разъяснения.
— Да рыбки уж больно знакомы, — усмехнулся Артем.
Даша недоверчиво посмотрела на фотографии. Рыбы как рыбы.
— Вы хотите сказать, что помните всех их... в морду?
— Если бы не помнил, не имел бы магазин с таким оборотом.
— Я вам не верю.
— Дело ваше.
Они помолчали.
— Хорошо. — Решив сменить тактику, Даша откинулась на спинку стула, закинула ногу на ногу: — Давайте так: вы мне честно рассказываете, почему думаете, что это рыбы Паэгле, а я, в свою очередь, честно отвечу на все ваши вопросы.
Истомин снисходительно улыбнулся.
— Я не думаю, я знаю это наверняка. — Повернув фотографии к Даше, он постучал по ним пальцем: — Дело в том, что этот аквариум оформлял лично я. Согласитесь, трудно не узнать собственную работу. Итак, что конкретно вы хотите мне предложить?
— Я Юлина домработница. — Выигрывая время, Даша прикурила сигарету и глубоко затянулась.
— Вы?! — Пожалуй, Истомин среагировал на ее сообщение еще более эмоционально, чем Валикбеев. — Вы... уверены в этом?
— А как вы думаете? — Даша выдохнула к потолку густую струю.
Изогнув губы, Артем изобразил скепсис:
— Странно, неделю назад я был у госпожи Паэгле в гостях и что-то вас там не заметил.
Даша пожала плечами:
— Я только приступила к работе. Третий день как, — и стремительно задала встречный вопрос: — А почему вас это удивляет? Если вы были вхожи в этот дом, то не могли не заметить размеров хозяйства. Удивительно, что она раньше не наняла себе помощницу.
— Я не был, как вы выражаетесь, вхож в дом Паэгле, — медленно ответил Истомин, при этом выражение его лица стало более чем озадаченным. — Заходил от силы два раза...
— Мне кажется, достаточно и пяти минут.
— Да, но...
— Что — но?
— Нет, ничего. Просто я хорошо знаю Юлин характер и удивлен, что она так быстро... нашла себе помощницу.
Возможно, это была всего лишь фраза, но, возможно, здесь крылась ловушка.
— Признаться, я не знаю, сколько и кого Юля искала, но когда я, — слово «я» она намеренно выделила, — ей позвонила и предложила свои услуги...
— Она сразу же согласилась взять вас на работу. — За ироничными нотками по-прежнему слышалось недоверие.
Даша сделала вид, что не понимает, в чем причина иронии.
— А что в этом странного? Мы с Юлей давние знакомые...
Невзрачная девушка, бесшумно проскользнув мимо Даши, поставила на стол две чашки, пепельницу, вазочку с печеньем и преданно взглянула на хозяина:
— Что-нибудь еще, Артем?
— Нет, спасибо, Ниночка. — Дождавшись, пока девушка выйдет, хозяин зоомагазина взял чашку и как бы между прочим бросил: — Подумать только, госпожа Паэгле имеет подруг! Кто бы сказал — не поверил.
— Ну, подруги — это громко сказано. — Даша сосредоточено разглядывала светящийся кончик сигареты. — Просто когда-то учились в одном классе. И она всегда меня закладывала. Нет, сейчас, с высоты прожитых лет, понимаешь, что в этом был определенный резон, но тогда... — Она вздохнула. — Тогда мне казалось это ужасно неправильным.
— И вы решили отомстить за детские обиды?
Даша подняла голову. Большие умные глаза завораживали.
— А с чего вы решили, что речь идет о мести?
Истомин кивнул на фотографии.
— Я очень сомневаюсь, что с подобным коммерческим предложением вас прислала сама госпожа Паэгле.
Даша хмыкнула и стряхнула пепел:
— Вы удивительно прозорливы. Нет, она меня не присылала. Больше того, Юли сейчас нет в Москве. Именно поэтому я здесь. Я в курсе, что вы хотели купить ее рыб. Она несколько раз хвасталась.
Даша знала, что самое больное место у мужчин — это самолюбие, нажав посильнее на нужную точку, можно спровоцировать самые неожиданные последствия. Однако владелец рыбного магазина не стал впадать в амбиции или в раздражение, он лишь вежливо приподнял брови:
— Простите, а вы не боитесь последствий?
— Нет, не боюсь. — Что еще она могла сказать! — Я не из пугливых, а кроме того... — Она вздохнула. — Кроме того, у меня ситуация почти как в одном старом анекдоте.
— Каком именно?
— О том, как милиционер устроился на работу, а за зарплатой не приходил.
— От слова «искушать» само искусство. — Даша приняла вызов. Более того, она была бы совсем не против, если Истомин повел бы себя так же, как давеча Валикбеев. Директор магазина нравился ей гораздо больше. — Так вы купите рыбок или нет?
— Значит, вы готовы их для меня украсть? — Голос по-прежнему звучал насмешливо.
Даша с трудом удержалась от крепкого выражения: до этого еще никто не обвинял ее в воровстве. Особенно мужчины, с которыми она была не прочь сходить на свидание.
— «Украсть» — нехорошее слово, — сдержанно ответила она. — Скажем так, найти новорожденным малькам новый заботливый дом.
Это была авантюра чистой воды, никаких мальков не было, но сейчас Дашу больше интересовала реакция собеседника, нежели то, как потом она будет объяснять отсутствие товара. Расчет простой: если рыб отравил Истомин, он должен знать, что никаких мальков не существует, и как-то отреагировать на ее предложение.
— Минуточку, я правильно понял: вы хотите продать мне мальков? — Директор зоомагазина вытянулся в струнку.
Даша постаралась изобразить растерянность.
— Вы же не думали, что можно незаметно стащить здоровенную рыбину. Как бы я это объяснила?
— Вы не шутите?
— Ни в малейшей степени.
Истомин вдруг весь расцвел. Схватив Дашину руку, он принялся ее трясти.
— Господи, как я сразу-то не сообразил, ну конечно, мальки! — Он засмеялся. — Я поначалу даже подумал, что вы сумасшедшая, а вы просто ангел! Сколько?
— Что — сколько? — пробормотала Даша, сбитая с толку его напором.
— Сколько штук вы сможете ук... продать? — Он прямо-таки подпрыгивал от нетерпения. Без сомнения, это была реакция человека, наткнувшегося на долгожданный клад.
— А... сколько вы возьмете? — Даша все еще не очень доверяла его реакции. — Кстати, мы не обсуждали цену.
— Так... — Истомин с хрустом сжал пальцы и задумался. — Понимаете, тут не в цене дело. Главное, чтобы госпожа Паэгле не догадалась. Она враз отвинтит вам голову. А заодно и мне. Я ведь тогда чуть ли не на коленях уговаривал ее продать мне этих рыб.
Он действительно верил, что мальки живы, и собирался их купить! Даша была смертельно разочарована.
— А как Юлька узнает, что это именно ее рыбы? — на всякий случай вяло поинтересовалась она.
— Это не так сложно, как вам кажется. — Истомин походил на голодного, которого посадили за стол, полный еды, но при этом связали руки.
Даша смотрела на него почти с неприязнью:
— Кстати, все никак не пойму, а что в этих рыбах такого ценного? И не проще ли за такие деньги самому привезти их из Африки? Хоть прогуляетесь...
Истомин рассмеялся:
— Из Африки дешевле. Но в мальках, которых вы предлагаете, самое ценное то, что это первое поколение, полученное в неволе, понимаете, что это означает?
Даша отрицательно покачала головой.
— То, что их теперь можно разводить, скрещивать, получать новые виды. Да у меня их с руками оторвут!
— Но они такие страшные... — с сомнением протянула Даша. — Кому они вообще нужны?
Истомин предостерегающе поднял палец:
— Здесь я с вами не соглашусь. Это очень интересный вид, у него много поклонников.
Даше неожиданно стало смешно:
— Наверное, из тех, кто покупает джипы размером с автобус и бультерьеров. Компенсаторы.
— Кто?
— Ну те, кто компенсирует малое за счет большого.
Кусая губы, Истомин постарался сохранить серьезность.
— Зря вы так. Мне эти цихлиды тоже нравятся, при том что у меня нет ни джипа, ни бультерьера, ни... — он кокетливо скользнул глазами по своему отражению в стекле, — ни других проблем. Кстати, мальки этого вида цихлозом совершенно не похожи на родителей. Да что я вам говорю, вы сами увидите.
Даша обмерла. Чертов зоодиректор опять застал врасплох, ведь она даже приблизительно не могла понять, как эти мальки должны выглядеть. И что значит «когда увидите»? Опять ловушка?
Делая вид, что отряхивает рукав свитера, она небрежно бросила:
— Я их уже видела. Очаровательные существа.
— Где вы их видели? — Артем… поднял глаза.
— Как — где? В аквариуме. Где, по-вашему, они плавают?
— Плавают?! — Истомин подскочил в своем кресле на пару сантиметров, словно речь шла не о рыбах, а о белках. — Как понять «плавают»?
— Что значит — как? Как все рыбы — головой вперед.
Несколько секунд директор зоомагазина так и сидел с остановившимся взглядом, затем глаза нырнули в сторону, словно ему неловко было смотреть на собеседницу.
— Потрясающе, — пробормотал он. — Как же я...
— Вас что-то смущает? — Даша осторожно потушила сигарету.
— Нет, нет, все в порядке... — Истомин прятал глаза. — Простите, но боюсь, я не смогу вам помочь.
— Вы о чем?
— Я о покупке мальков.