И, словно подтверждая худшие опасения, доцент Пантелеев перегнулся через стол.
— Дашенька, сладенькая моя, — страстно прошептал он, — помогите мне.
— Но... чем?
— Мне нужны Юлины тетради.
— Тетради? — Даша растерялась. — Какие еще тетради?
— Выкладки, записи, не важно, мне нужные ее научные дневники. Она ведь работает дома? Она пишет? — И он снова принялся цеплять ее своими кучерявыми пальчиками.
— Не знаю. Я не заглядываю в ее кабинет. — Даша стряхивала доцента с рукава, как зарвавшегося таракана. — Откуда мне знать, чем она там занимается?
— Но ведь вы можете к ней заглянуть?
— Сомневаюсь. Как я это объясню?
— Вы же подруги! Поговорите по душам, поинтересуйтесь ее работой... Вас она не заподозрит, вы же не биолог, — продолжал увещевать доцент.
— Именно поэтому я и не смогу поговорить! — Даша начала злиться. — Я совершенно ничего не понимаю в биологии. — Она помолчала и на всякий случай добавила: — А также в зоологии и ботанике.
— Ну зачем вы на себя наговариваете? — Настырный доцент погрозил пальцем. — Вы, Дашенька, такая умница — это я вижу по вашим прелестным глазкам. Только та толстая дура ни черта ни в чем не понимала, ну а вы... — он сделал широкий жест. — Господи, да зачем я вам все это объясняю! У вас же университетское образование, вы можете вести беседы на любом уровне.
— На любом уровне, но не на все темы. — Даша не знала, как остановить собеседника. Его противный фальцет шилом впивался в мозг. Она уже не понимала и половины того, что он говорит. — В сотый раз повторяю — я не биолог, я искусствовед. Скорее Юлии есть о чем со мной говорить, а не наоборот.
— Ну хорошо, тогда просто скопируйте для меня все, что найдете. У Юлии Сергеевны все записи хранятся в одном месте, перепишите их, и я вас озолочу.
Предложение Пантелеева было настолько неожиданным, непрогнозируемым, что Даша не знала, как ей вести себя дальше. Хотя, может, записи — это только предлог?
— А сами вы не хотите этим заняться? — бросила она пробный камень. — Можем договориться. Я впущу вас в дом, а там ищите сами...
— Но я же не знаком с квартирой, — расстроился доцент. — У меня это займет несколько суток.
— Понятно, — пробормотала Даша, мысленно вычеркивая Пантелеева из списка подозреваемых. Доценту рыбы до лампочки. — Сколько?
— Что?
— Сколько вы хотите мне предложить денег?
— Ах, вот вы о чем... Сто, двести долларов — сколько хотите!
— Да вы что, издеваетесь? — На этот раз Даша возмутилась вполне искренне. — Вы принуждаете меня к краже и предлагаете каких-то сто долларов? Это знаете ли...
— Но вы рыб тоже хотели украсть, — нагло заметил Пантелеев.
— Сравнили! Практически шпионаж и какие-то мальки, которые, может, и сами загнутся. Кроме того, за рыб я больше получу. — Она схватила бокал и допила одним глотком. — Пожалуй, я пойду. Простите, что отвлекла вас от работы...
— Хорошо. А сколько вы хотите? — Голос стал дребезжаще-неприятным.
— Минимум тысячу. А то и две. Долларов, разумеется. — Назвав первую пришедшую в голову сумму, Даша тут же испугалась — что, если тот сразу согласится?
Но доцент ее выручил:
— Две тысячи! — Пантелеев схватился за сердце. — Золотце мое, да за такие деньги... — Он замахал рукой, подзывая официанта. — Счет, пожалуйста, раздельный.
2
Двери вагона метро закрылись, и Даша вздохнула с облегчением. Сто рублей, заплаченные ею за вино, свидетельствовали о том, что Юрий Иванович — мелкий гаденыш, но никак не человек с размахом. Все, что ему надо, — это слямзить открытие, до которого сам никогда не дотумкает. Козел старый. Она невольно отерла руку о штанину. Но только получается, что рыбы ему совершенно не нужны. Ни живые, ни мертвые — это точно.
Пройдя в самый конец полупустого вагона, Даша упала на сиденье и, устроившись поудобнее, попыталась сосредоточиться. Если Пантелеева исключать, то получается — рыб отравил кто-то из директоров. Хотя, положа руку на сердце, директор зоомагазина тоже, скорее всего, ни при чем. Рыб он хотел купить, а не убить... Выходит, убийца — директор Юлькиного института, он единственный, кто пытался попасть в квартиру в отсутствие хозяйки.
Вагон внезапно вынырнул из духоты темного тоннеля и поплыл по мосту над Москва-рекой. Вид открывался потрясающий: широкую излучину реки заливало солнце, Воробьевы горы утопали в зелени. Даша невольно залюбовалась, она редко видела эти склоны зелеными — учебный год приходился на ненастное время года, а летом замученные зубрежкой студенты приходили к смотровой площадке, как правило, с единственной целью: целоваться и отмаливать учебные грехи перед летней сессией в местной церкви, прося ниспослать чудо.
Н-да, чудо ей и сейчас бы не повредило...
Под равномерный гул покачивающегося вагона Даша пыталась понять, какую такую выгоду мог получить доктор медицинских наук от гибели всего поголовья рыб своей подчиненной. (Не считая, конечно, мести за уязвленное мужское самолюбие.) Она прикидывала так и эдак, но мысль постоянно соскальзывала в сторону, возвращая к недавней встрече с похотливым доцентом. Ей казалось, что она что-то упустила в их разговоре, какая-то мелкая деталь назойливо цепляла, не давая сосредоточиться. «Да ну, ерунда», — отмахнулась она от собственных мыслей. Думать надо о другом, о том, что преступление фактически раскрыто и виновным является Валикбеев. Правда, неясен мотив, да и уверенности стопроцентной нет, но как бы то ни было — завтра возвращается Юлька, она быстро излагает ей факты, и пусть та сама решает, что дальше: посчитает нужным — выплатит гонорар, нет — значит нет. На то, чтобы собрать сумку и добраться до аэропорта, ей понадобится чуть больше часа. И в будущем за такие дела она не берется.
С грохотом поезд ворвался в тоннель. Даша на секунду невольно зажмурилась. Когда она открыла глаза, в вагонном окне вместо залитой солнцем реки, отражаясь, бледно-серыми тенями покачивались усталые пассажиры. Полная женщина, отключившись от внешнего мира, бессмысленно таращилась в абстрактную точку, находящуюся за пределами стекла, а может, и всей Вселенной.
И опять Даше показалось, что она что-то упустила в разговоре с Пантелеевым. Что-то очень важное, но такое неприметное, чего даже ухватить нельзя. Она снова незаметно оглядела незнакомую женщину. Ничего особенного: тетка как тетка. Сто процентов, что они никогда не встречались. Но почему тогда она кажется такой, нет, не знакомой, а существенной, что ли... Чертовщина, да и только.
Механический женский голос объявил ее станцию. Словно сбегая от своих мыслей, Даша выскочила из вагона.
3
Воистину сегодня был день сюрпризов. Открыв дверь квартиры, Даша нос к носу столкнулась с Юлькой. Та разбирала чемоданы.
— Привет! — Даша даже предположить не могла, что так обрадуется человеку, выпившему из нее столько литров крови. — Ты же завтра собиралась прилететь.
— Почему ты не убрала остатки завтрака у птиц? — сухо заметила Паэгле. — Они могли отравиться.
— Это было бы очень мило с их стороны, — разозлилась Даша. Вместо благодарности или хотя бы сочувствия ей еще и выволочки устраивают. — Не я заводила этих пернатых гадов, с какой стати мне за них беспокоиться?
— Мы все в ответе за мир, который нас окружает. Этим мы и отличаемся от животных.
— Насколько я помню, Экзюпери предлагал отвечать только за тех, кого мы приручили. Я твой зоопарк не усыновляла, так с какой стати?
— Что нового?
Все-таки Юлькина привычка игнорировать вопросы, пусть даже риторические, была отвратительна. Даша напустила задумчивый вид: сразу обо всем рассказывать было опасно, сначала надо подготовить почву.
— Много чего нового. — Она села на диван и сдвинула в сторону разбросанные листы. — Вот, изучала личные дела твоих друзей.
— Они мне не друзья.
— А они у тебя вообще есть?
— Кто?
— Друзья.
Юлька на секунду отвлеклась от чемодана:
— Ты что, собираешься стать моим психоаналитиком?
— Нет, просто интересно.
Тогда Паэгле выпрямилась и строго глянула поверх очков.
— У меня есть друзья, если тебе интересно, но к нашему делу это не имеет никакого отношения. Еще вопросы есть?
— Есть. Знаешь, в этой истории мне кое-что показалось странным.
— Что именно?
— Что в такой знаменательный день у тебя собрались люди, к которым особой симпатии ты не испытываешь. Не друзья, не любовники... Зачем ты их вообще позвала?
— Я уже отвечала на этот вопрос.
— Рыбы у тебя отнерестились? Так ведь радостью делятся с друзьями, а не с посторонними.
— Прекрати говорить глупости! Друзья, не друзья... Что за терминология? Просто это были люди, которых могли заинтересовать результаты моих экспериментов.
— В самом деле?
Паэгле пожала плечами.
— Не понимаю, какая тебе разница. Я, кажется, ясно дала понять, что подозреваю именно этих троих. И тебе всего-навсего нужно выяснить, кто конкретно...
— Валикбеев.
— Что — Валикбеев?
— Твоих рыб отравил Валикбеев.
Паэгле медленно опустилась на стул:
— Не поняла.
— Чего тут непонятного? Если хочешь, могу произнести его фамилию по буквам.
— Ты уверена?
— На девяносто девять процентов.
— В результате чего ты пришла к такому выводу?
— В результате проведенных следственных действий.
— Что ты называешь следственными действиями?
— Допрос подозреваемых.
Даша прекрасно отдавала себе отчет в том, что произойдет дальше, но решила — лучше будет, если Юлька обо всем узнает от нее.
Сенсации не произошло.
— Ты... Ты что, разговаривала с ними? — Паэгле побледнела как полотно. — Как ты посмела?.. Я же просила! Я запрещала тебе...
Даша отрицательно покачала головой.
— Прежде всего ты просила меня раскрыть преступление. Признаться, я не знаю иного способа...
— Тебе надо было ждать, когда они сами придут!
— Юль, пять тысяч, конечно, большая сумма, но все же не настолько, чтобы согласиться на уборку птичьего дерьма в течение трех лет.