Мы медленно сбавляли ход. Базен придержал иноходца, неспешно развернул, но сидел вполоборота, наблюдая за нашим приближением. Конь вскидывал длинный хвост, и ветер сносил серебристо-серые пряди в сторону.
– Что у вас там? – Катель придержал кобылу, и она перешла на шаг.
– Утро доброе! – махнул мне Базен и, дождавшись ответного кивка, перевёл весёлый взгляд на сержанта. – А всё по-прежнему. Снова пробовали запалить, но нет – хорошая защита от огня, недавно обновляли.
Мы выстроились треугольником: Базен и Катель чуть впереди, я между ними. И хвостом за нами – рядовые стражники.
– Следователь что, так и не помог? – Козырьком приложив ладонь ко лбу, Катель смотрел вперёд. – Что он там делает? Сказал хотя бы, есть там гуль или нет?
Сердце ухнуло в пятки, я с надеждой посмотрела на Базена. Он улыбнулся и подмигнул, ответил насмешливо:
– О, наш господин Вьен в своём репертуаре, – повысил голос, передразнивая: – «Это не входит в сферу моих обязанностей. Я не уполномочен обсуждать это с посторонними. Мне по должностной инструкции не положено иметь мозгов».
Сзади кто-то густо хихикнул, Базен принял одобрение с лёгкой полуулыбкой. Недовольство Кателя чувствовалось по неестественно выпрямившейся, напряжённой спине, но он промолчал. Базен покосился на меня:
– Отлично выглядите.
– Благодарю, – кивнула я.
Вечно бы так ехать и говорить о пустяках. Руки и ноги холодели, взгляд приклеился к выселку: что там случилось? Как? В компании стражников встреча с зомби не так страшна, но мороз пробирал по коже. Мы приближались к кругу оцепления. Шагах в сорока от выселка сухощавый мужчина в чёрном, опустившись на колено, водил жезлом по дороге.
– Защита от огня хорошая, а от зомби слабая, – проворчал Катель. – Чем думал этот Жаме?
– Может быть, тем же, чем и Перрены? – многозначительно взглянул на него Базен.
Да. Ферма, где появились первые зомби. Она располагалась по другую сторону города, но ситуация похожа.
Выселок надвигался. Отчётливо просматривались связки соломы на крышах, незамеченные ночью колышки ограды. И открытые настежь ворота. Внутри противно, трусливо всё сжалось:
– Вьен… – Я облизнула пересохшие губы. – У него есть предположения, что случилось?
– Если и есть, – Базен перехватил уздечку, – то нам он ничего не сказал.
– Тайна следствия, – Катель пожевал губу. – Второй случай за несколько дней. Боже треликий, у нас же тихое место.
– Было, – поправил Базен.
Мы миновали оцепление. На обочине, запылённые, лежали шест и треснувший светильник из бани. В который раз я похолодела: у бани остался фонарь стражников. Что, если его опознают? Как это будет выглядеть со стороны? Явилась я – и нате вам гору зомби. Потом уехала ночью, а утром в направлении моей поездки – целый выселок зомби. И моя вещь на месте преступления.
Ой, мама, кажется, я встреваю всё больше.
Глава 26. В которой проверяются навыки юной почти боевой ведьмы
Импровизируйте. Увиливайте, используйте обстановку, мужчин. Мы женщины, нам простительно.
В седле я подпрыгивала каменной статуей, отшибая промежность, но не в силах подстроиться под движения Рыжика. В висках стучало: «А если меня обвинят в убийстве? Встретила штатного мага, убила, заняла его место ради оклада… вот и мотив».
Придержав серого, Базен наклонился:
– Ты в порядке?
Я кивнула:
– Только зомби что-то боюсь.
Катель резко обернулся и смерил меня суровым взглядом.
– Но с такими сопровождающими, – я натянуто улыбнулась, – полагаю, я в безопасности.
Цокот копыт давил на натянутые нервы. Мы приближались к чертившему формулы следователю. Мог бы помочь, раз приехал. Впрочем, детские надежды: кто захочет работать бесплатно?
Вздрогнув, Вьен поднял на нас мутный взгляд, побледнел и отскочил в сторону. Отличненько. Мы приближались, а Вьен, ошалело глядя на меня, пятился, одёргивал сюртук и воротник с синей полосой.
Голова сама в плечи вжималась, а к щекам горячо прихлынула кровь, достала даже уши. Сквозь землю, я готова провалиться сквозь землю, только отпустите!
Кони замедлились, остановились в паре корпусов от знака на земле: пентаграмма и вычисления были незнакомыми, видимо, из арсенала следователей. Вьен держался в стороне, как-то судорожно стискивая жезл.
Базен и Катель легко спрыгнули в пыль дороги, последний отправил спешившихся стражников к распахнутым воротам. Там виднелся пенёк с мятыми белыми цветами. Я стиснула луку. Строгий голос Кателя вывел из оцепенения:
– Приступайте, госпожа Тар.
Я поймала взгляд обернувшегося Базена и слабо улыбнулась:
– Помогите слезть.
А что, я слабая женщина, пусть помогают. Тем более у меня после вчерашнего и сегодняшних сюрпризов поджилки тряслись. Базен, подхватив меня и поставив на землю, тихо прошептал на ухо:
– Справишься?
– Должна, – я потянулась к седельной сумке.
Кивнув, Базен отступил. Сумочные ремни не поддавались, во рту пересохло, точно на экзамене. Это и был экзамен, и хорошо, что рядом следователь, – какой-никакой, а маг, в случае чего прикроет… наверное.
«Так, – я прижалась лбом к горячему, пахнувшему чистой конской шерстью крупу, жёсткие волоски шершаво давили на кожу. – Соберись. Вдохни-выдохни и соберись».
Вдохнула и выдохнула. Собраться было сложнее, и я просто выпрямилась, сосредоточилась на действиях: отстегнуть сумку, расправить ремень и повесить её через плечо – тяжеловатая, зато с дополнительными бутылочками.
«Вытащить жезл и перевесить на пояс».
Снова вдохнула-выдохнула, перекинула мягкий кожаный клапан с вышитым символом магов, взяла холодную рукоять…
«Так, сделано. Теперь достать всё необходимое».
Сердце стучало бешено, я вытащила плотную карту, латунный компас с чернёной гравировкой и пачку длинных медных кольев с хрустальными навершиями.
Подняла взгляд: поджав тонкие губы, Катель наблюдал за мной.
– Что? – Голос прозвучал сипло, я облизнула губы и выше подняла голову. – Что-то не так?
– Просто интересно, долго ты будешь возиться или нет? – Катель пожевал и сплюнул. – Ты, вообще, понимаешь, что от твоей расторопности может зависеть чья-то жизнь?
К щекам прихлынула кровь: конечно, понимаю, но…
– Полегче, – подойдя, Базен с теплопредупреждающей улыбкой хлопнул его по плечу. – Она только практикантка, у девчонки ещё диплома нет. Наша задача позаботиться, чтобы до его получения она дожила.
Как-то невоодушевляюще прозвучало. Нервно кивнув, я сделала несколько шагов к дому, зацепила связку колышков за вырез – блузу на груди оттянуло – и развернула карту. Цветные пятна – от жёлтого до тёмно-синего – и линии с буквами обозначали энергетические потоки. Определять наилучшие точки установки пентаграммы эффективнее заклинанием, но в режиме экономии подойдут и средства для малосильных.
Вытягивая замок компаса, я оглянулась. Вьен стоял шагах в десяти от обочины и исподлобья за мной следил, будто ожидал нападения. Базен ободряюще кивнул, а Катель снова пожевал, сплюнул и что-то ему сказал.
Ну зачем я в это ввязалась?
Вздохнув, я сориентировалась по компасу, палкой на земле расписала формулы и вычислила необходимую площадь пентаграммы, ориентацию по довольно мощным здесь токам силы. Сверяясь со стареньким латунным компасом, по счастью оказавшимся в запасах Гауэйна, пошла втыкать колья вокруг выселка, то и дело поглядывая на стену, стражников и дрожавшую на ветру пшеницу окружающих полей – не вылезет ли оттуда кто.
В выселке было тихо. Приближаясь, я ощущала нити охранных заклинаний – мощные, нетронутые. Это вызывало ещё большее недоумение: почему не сработали? Не помешают ли моей магии упокоения? Жаль, ночью не оценила потоки силы внутри периметра – сегодня придётся действовать практически наугад.
Солнце припекало, пшеница и трава хлестали по ногам и рукам. Несколько прядей выбились и дрожали на ветру.
«Всё получится», – убеждала себя я, а сама стыла от ужаса. Что, если не хватит магии очистить весь выселок? Мало ли какие внутри обереги, как повлияют на заклятие. Стена, крыши домов, узкие полоски белых стен с мрачной покорностью ожидали своей участи.
К моменту, когда все сорок восемь кольев заняли места в пентаграмме, я успела передумать всяких ужасов. Вернувшийся к вычислениям Вьен, заметив моё приближение, отступил в поле. С усмешкой проследив этот маневр, Базен снова наградил меня лучистым ободряющим взглядом. Кивнув в ответ, я сняла жезл и направилась к первому колышку.
Пора определиться, сколько магии вложить в заклинание… Закрыв глаза, я прислушалась к ощущениям и вздрогнула: магии было почти вдвое больше, чем утром. Билларис действовал! Улыбнувшись, я открыла глаза, придавила кончик языка к нёбу, замыкая контур внутри тела, и послала в хрусталь заряд средней мощности. В шарике заклубился голубой дым, загустел до лазурного.
Бодрым шагом – то ли прилив магии взбодрил, то ли обещанная самоуверенность проявилась – я обошла выселок, разжигая колышки заклинанием. Гонимые крепнущим ветром облака пятнали недавно чистое небо.
Положив ладонь на навершие меча, Базен подошёл, улыбнулся мне и тут же перевёл насмешливый, но пристальный взгляд на открытые ворота. Стражники насторожились, из поз исчезла расслабленность.
Хорошо работать под прикрытием, хоть и неприятно, что после победоносного явления люди опасались, что я подведу.
Пора. Я вертикально подняла жезл, закрыла глаза и, замкнув контур, сосредоточилась на заклинании.
Магию было почти жалко, но я плеснула её в пентаграмму – внутри вспыхнуло синее пламя, выжигая тёмную энергию…
Открыла глаза: магический огонь закручивался в спирали, струился, увлекаемый внешними и внутренними потоками сил. За оградой что-то брякнулось. Выставленные в дозор стражники, прикрывая глаза от солнца, силились разглядеть магию, но, как и все простые люди, не видели всей её красоты.