– Тела слишком…
Под ногами затрещало, мелкая вибрация щекотно коснулась стоп через подошвы и поползла выше. Подскочив, Вьен перехватил жезл и с ужасом оглядывал землю вокруг себя. Стражники выхватывали кто мечи, кто револьверы, а кто всё вместе, и только Базен с Кателем не спешили, тоже глядя на землю.
Вытоптанный двор вспучился под амулетами, и мы отскочили. Вьен рванул к воротам, у меня перехватило дыхание: «Что за?..»
– Покинуть двор, – Катель махнул на распахнутые створки.
Нечто под землёй, будто услышав, двинулось туда. Шурша и покрываясь трещинками, земля вытягивалась, будто щека, под которой шевелится язык…
– Спокойно, – рыкнул Базен и, выхватив меч, дёрнул меня за запястье. – Мияна, сделай что-нибудь.
«Что?» – язык не слушался.
Побледневшие, вспотевшие – я тоже покрылась испариной – стражники бесшумно отступали к ограде. Настороженно следили за ворочавшейся землёй, но действовали почти спокойно. Катель подавал сигналы жестами, и стражники сцепляли руки, другие вставали на них и, запрыгнув на стену, тянулись подхватить недавних помощников.
Земля зашевелилась быстрее, выпуклость обползла меня с Базеном и Кателем. Заходя на второй круг, выпуклость увеличилась, шумно прорывалась земля. Сердце зашлось, в глазах темнело.
Точно смятая скорлупа, затрещала выпуклость, раскрылась, и из неё взвилось хрустальное щупальце, хлыстом изогнулось и полетело на меня…
– Ааа! – Я закрылась жезлом.
Щупальце гулко ударило в землю у моих ног.
– Бежим! – Меня дёрнули за руку: Базен.
Я потянулась за ним. Щупальце блеснуло в солнечном свете, внутри по жилам клубилась тьма.
Гуль.
Под землёй – гуль. Это…
Земля у ворот, прямо перед носом Кателя, разорвалась, освобождая второе щупальце-хлыст. Третье, вынырнув из-за дома, отшвырнуло с верхушки стены стражника, тот вскрикнул и затих там, за оградой.
– Колдуй, колдуй, – Базен отпустил меня, встал за спину, прикрывая.
Вытирая кровь со лба, Катель резко двинулся на меня, я отшатнулась, спина натолкнулась на жёсткую спину Базена. Хрустальное щупальце качнулось из стороны в сторону и метнулось на нас – на Кателя.
Крик застрял в горле. Катель обернулся, выставил меч, подпирая острие ладонью, весь собрался – страшный удар тряхнул его, сдвинул на полстопы, но не сокрушил. Щупальце давило – Катель давил на меч, набычиваясь, врываясь ногами в землю. На загорелой шее и цепких руках вздувались вены.
– Колдуй! – Базен полуобернулся, косил на меня безумным от гнева глазом.
А я…
Ничего не могла сделать.
Стиснув внутренности, страх тошнотой подступил к горлу, пот струился по вискам, лбу, я сжимала жезл, как дубинку…
«Это конец…»
Три щупальца поднялись вертикально. Их мощными толчками заполняла тёмная энергия. Усиленного удара не выдержат даже офицерские мечи местной стражи.
Глава 27. О гуле
Сильнейший слуга королевы мёртвых – гуль. Поглощая источник неинициированной магии, он инициирует его на свой извращённый манер и получает почти неограниченные возможности к трансформации. Во времена восхождения королевы именно гули стёрли с лица земли Кахенское царство и легендарный город семи дорог Вальдар.
Может, нас Вьен спасёт? Я не могла посмотреть на него – взгляд цепко держали вытянутые в небо щупальца.
Базен дёрнул меня за плечо, и пощёчина обожгла левую щёку, правую, голова моя мотнулась, брызнули слёзы: «Идиот, это не истерика, не ступор, меня хоть убей: столько магии нет!»
– Вьен! – Вопль Кателя резанул воздух. – Стоять!
Тёмная фигура Вьена уносилась прочь, падала и поднималась в волнах зелёной пшеницы. Пальцы Базена больно впивались в плечо:
– Очнись, Мия! Колдуй!
«Кем он меня считает? Я же студентка…»
Время замедлилось: я оборачивалась, тёмная прядь Базена отлетала ото лба в блестящих точках пота. На миг свет пожелтил серо-голубые радужки, и они скрылись в тени надбровных дуг. Губы Базена кривились, утягивая за собой усы и волоски бороды, белые-белые зубы ослепляли. А за его головой летело, стеклянно блестя, полное тёмной энергии щупальце. Мой рот шевелился чудовищно медленно:
– С-за-ди!
Базен обернулся – брызги пота ударили меня в горящую щёку – и оттолкнул меня в сторону. Я устояла. Катель поднимал замерцавший от напряжения магии меч. Я скользнула взглядом назад, к Базену: третье щупальце нацелилось на меня, точно гигантский рыболовный крючок.
Слаженным ударом сразу троих?
Что делать?
Полыхнуло чёрное пламя, окутало щупальца. Те затряслись, стряхивая его, извиваясь, проламывая крыши, врезаясь в стены. Полетела солома, правый дом ударом переломило пополам, вылетели окна. Щупальца конвульсивно бились в стены, землю – Бах! Бах! Бах! – нас осыпало комьями земли, штукатуркой, щепками. Чёрное пламя втягивалось в хрусталь, и тот трескался.
Ого…
Прикрываясь мечом, Базен оттеснял меня к воротам.
– Сюда! – гаркнул за спиной Катель.
Между домов в нашу сторону, едва увернувшись от полыхавшего щупальца, помчался стражник, его ноги путались в выбоинах и трещинах земли. Я отступала, теснимая Базеном, и тело будто мне не принадлежало, холодело.
– Живее! – потребовал властный голос с той стороны захлопнувшихся ворот.
Сильная рука сорвала створку с петель. Объятый потоками воздушного щита с проблесками чёрного огня, предстал Валентайн де Эйлар. Его тёмная одежда, волосы трепетали, словно тоже были пламенем. Вскинув ладонь, Валентайн нахмурил изящные вразлёт брови и резким движением опустил руку – на ней пылал алым массивный перстень.
Затрещала земля, взметнулась струями песка и комками грязи. Визг гуля ударил барабанные перепонки. Выронив жезл, я стиснула ладонями уши, а Базен толкал меня дальше. Ветряной щит рвал волосы и одежду, сушил глаза так, что пришлось зажмуриться. Мы еле проскочили мимо Валентайна.
Визг гуля заглушал всё, даже стук сердца.
Рухнув коленями в пыль, зажимая уши, я обернулась. Валентайн шагнул в круг ограды. Гуль поднялся из земли, завис, сверкая хрустальной бронёй вытянутого, точно у насекомого, тела, клацая зубами, – гигантская бескрылая хрустальная оса на шести щупальцах. Огромные выпученные глаза перламутрово блестели. Воздуха не хватало, я открывала и закрывала рот.
Гуль умолк, и для измученных ушей наступила мёртвая тишина.
Валентайн раскинул руки – на ладонях запылал красный огонь, обратился в длинные клинки-когти. Резкий взмах – алые клинки с двух сторон метнулись в бока гуля, прорезали подставленные щупальца, брызнула чёрная кровь.
Лёгкие обожгло кислотным запахом. Валентайн зажал нос. А вторая рука двигалась, накидывая чёрную сеть заклятия: нити потянулись, опутывая гуля, стягивая щупальца-ноги.
Схватив за шкирку – плащ больно врезался в горло, душил, – Базен потащил меня в поле, где издалека за сражением наблюдал Вьен. Если маленькая тёмная точка была именно его головой.
Стоя по колено в пшенице, Катель хмуро оглядывал спину убежавшего с нами стражника. Тот был бледен, и с пальцев правой руки капали густые тёмные капли.
Мы с Базеном влетели в пшеницу. Я выпрямилась, дёрнулась, нащупала за спиной горячие цепкие пальцы – они выпустили плащ. Дышать стало легче. Связанные заклятием щупальца поднялись над выселком, натужно разрывая нити. Комья земли летели в Валентайна и отскакивали от ветряного щита.
Земля дрожала даже здесь, в поле. Дёргаемая ветром пшеница хлестала по ногам. Стражник вскрикнул. Катель выдернул из его спины, под лопаткой, осколок и, отшвырнув, зажал рану, доставая из-за пояса фляжку.
По дороге с противоположной Холенхайму стороны скакали всадники на бурых и гнедых конях с хвостами из облаков бежевой пыли. Мчались скученно, не сразу удалось сосчитать: семеро. Чуть в стороне от дороги, вскинув узкую морду, розовым жемчугом отливала тонконогая лошадка редчайшей перламутровой породы под изящным алым седлом.
Стражник вскрикнул. Он извивался, но не отстранялся от Кателя. Капли жидкости из фляжки, смешиваясь с кровью, обращались в дым.
В выселке грохотнуло, крыша левого дома просела, взметнулась пыль. Створка хлопала, открывая и закрывая тёмную спину Валентайна. Тонкие хрустальные когти десятка непропорционально длинных рук тянулись к нему сквозь вихрь щита.
Я зажала рот ладонью, колени дрожали. Магия гуля сталкивалась с магией оборотня: чёрное с чёрным, дитя ночи с сыном луны. Тёмная энергия гуля струилась в броне хрустального покрова, чёрный дым магии Валентайна, наполняя воздух, обращался в нити и канаты. Сотни «верёвок» охватили гуля, притягивали к вспоротой земле, воздушный щит отталкивал ползущие снизу щупальца.
У выселка кони затормозили, разбрасывая ошмётки земли. Всадники соскакивали, на спинах вспыхивали серебром волки герба Эйларов. Из зелёных, дрожавших на ветру стеблей пшеницы поднимались, точно грибы после дождя, тёмные головы стражников.
Заблестели мечи Эйларов и алебарда самого высокого из них, желтоволосого. Все остановились у ворот.
Коротко взвыв, гуль рывками поднялся над выселком, расширяясь, раскрывал необъятную клыкастую пасть. Теперь он походил на пиявку. Отвердевшие паучьи ноги со скрежетом вытаскивали его, выросшего до размера надвратной башни, из чёрных пут магии. Одна нога, подломившись, раздавила крышу последнего дома.
А Валентайн силён! Вызревшего гуля в одиночку держал не на жезле даже – на магическом кольце. Выдохнув, я прижала ладонь к груди, сердце билось громко и часто от ужаса, мешавшегося с благоговением: нити магии прорезали хрусталь панциря. Хлынула напитанная тёмной энергией жижа, снова пахнуло кислотой. Эйлары отступили, только самый высокий, с трепещущими жёлтыми волосами до лопаток, стоял, широко расставив ноги, уперев в землю блестящую алебарду.
Пронзительный визг резанул по барабанным перепонкам, я зажала уши. Гуль извивался, наращивал лапы, но одна переломилась в тисках магии, вторая заламывалась между суставов, остальные стягивали вместе нити. Качнувшись, гуль подсечённой башней завалился набок, просел и громко брякнулся наземь, разламывая стену на валуны и ошмётки цемента.