— Его не едят, дорогая Сова: алиби — доказательство непричастности к преступлению, — пояснил Кашалот.
— Но меня не проведёшь! — Комариха еще раз внимательно оглядела коапповцев, сгрудившихся возле председательского пня, словно выбирая из них кого-то, и заявила:
— Мне нужен помощник.
— Удильщик, вы горели желанием помочь следствию, — напомнил Гепард. — Вам представляется удобный случай. Позвольте, а где же Удильщик?
Все стали осматривать поляну, Стрекоза облетела её, а Кашалот даже нырнул в озеро. Удильщика нигде не было.
— Прямо мистика какая-то! — воскликнула Мартышка. — Он же только что был здесь!
— Никакой мистики, — отрезала Комариха. — Здесь действуют не потусторонние силы, а криминальные. Мне все ясно: Удильщик — соучастник преступления. Убедившись, что разоблачение близко, он скрылся, чтобы предупредить Челове…
Договорить она не успела — возникший словно из-под земли Удильщик прошептал:
— Тсс… не говорите так громко!
— Ага, вы вернулись, — Комариха, по всей видимости, ни мало не смутилась. — Я так и предполагала!
Удильщик приложил плавник к пасти:
— Тихо! Вы их спугнете.
— Кого — их?
Еще больше понизив голос и поминутно оглядываясь, Удильщик сообщил:
— Я обследовал окрестности поляны и увидел две человеческие фигуры, они затаились — лежат в траве совершенно неподвижно. Какой отсюда следует вывод? Очевидно, эти двое — неизвестные преступники!
— Интересно, кто они — Икс и Игрек или Зет и Э-оборотное? — полюбопытствовал Гепард.
Следователь была настроена решительно:
— Сейчас я это узнаю! Спокойно, делайте вид, что никто из вас ничего не заметил. Главное — не оборачивайтесь в ту сторону. Кто из вас способен смотреть назад, не оборачиваясь?
— Я! — Стрекоза подлетела к Комарихе почти вплотную, чтобы та могла рассмотреть ее глаза и убедиться, что это не пустое бахвальство. — У меня каждый глаз состоит из двадцати восьми тысяч маленьких глазков-фасеток, они смотрят в разных направлениях, поэтому я вижу одновременно и вверх, и вниз, и в стороны, и вперед, и назад.
— Отлично. Наблюдайте за неизвестными и докладывайте, что они делают.
— Они вон там! — Удильщик показал удочкой, словно указкой. Стрекоза поднялась повыше, уселась на ветку и, делая вид, что смотрит в противоположном направлении, стала докладывать с этого наблюдательного пункта:
— Лежат… Их мухи кусают, а они даже не шелохнутся… На том, что в белом костюме, мух немного, а того, что в черном, всего облепили.
— Та-ак, понятно, глубокомысленно изрекла следователь, — тот, что в у черном — подставное лицо. Это нередко бывает в уголовной практике.
— Простите, я не совсем понял, — на самом деле Кашалот совсем не понял.
— Тот, что в черном костюме, — охотно пояснила Комариха, — отвлекает на себя мух, чтобы они не мешали действовать главному преступнику тому, что в белом костюме. Мы, комарихи, тоже предпочитаем людей в черной одежде — их легче разыскать, они излучают больше тепла.
— Ой, на черного садится огромнейший клоп — я таких никогда не видела! — Стрекоза от волнения даже забыла приглушить голос.
— Ага, — удовлетворенно произнесла следователь, — очевидно, это гигантский летающий клоп Триатома из Южной Америки, он у нас проходил по делу об искусании, сопровождавшемся заражением потерпевшего болезнью Шагаса — американской разновидностью сонной болезни.
— Сонной болезни! — воскликнула Мартышка. — Смертельной болезни, которую переносит муха Цеце!
— Успокойтесь, болезнь Шагаса, которую переносит клоп Триатома, не смертельна, — заверила Комариха. — Но все равно вряд ли этот, в черном костюме, сможет теперь лежать спокойно — сейчас он себя выдаст! Стрекоза, не пропустите этот момент, не сводите с него глаз…
— Я и не свожу, но… — в голосе Стрекозы послышалось удивление, — но он даже не пошевелился!
— Такая выдержка даже со стороны преступника заслуживает уважения, — заметил Кашалот.
Мартышку вдруг осенило:
— Выдержка тут ни при чем! — заявила она. — Я догадалась: он неподвижен, потому что мертв!
— Мертв? — повторили все с ужасом.
— Да! Какой отсюда следует вывод? — судя по этой фразе, Мартышка тоже втянулась в расследование. — Очевидно, тот, что в черном, не преступник и даже не соучастник, наоборот — он хотел разоблачить этого, в белом костюме, и тот его убил!
— Эх, хорошо, если бы это оказалось правдой, — мечтательно произнес Удильщик, — какая получилась бы сцена в моем романе! — И автор будущего детектива процитировал зловещим голосом:
«И он недрррогнувшей ррукой нажал курррок, прроборрмотав: «Ты слишком много знаешь, Гарри»…
— Почему именно Гарри, Удильщик? — осведомился Гепард.
— Ах, Гепард, не придирайтесь. Главное — чтобы было убийство — что за детективный роман без убийства?
— Да погодите вы, Удильщик, со своим романом, — оборвал его Кашалот, — тут не до романов: дело окончательно запутывается…
— Напротив, — возразила Комариха, — проясняется! Стрекоза, посмотрите внимательно на убийцу в белом костюме — не бросается ли вам в глаза какая-нибудь необычная деталь?
— Бросается… — над ним сейчас пролетают жуки, они направляются в нашу сторону…
Слова Стрекозы подтвердились через несколько секунд: послышалось низкое гудение, и над поляной показалась целая стая больших черных жуков.
— Я так и предполагала, — в очередной раз заявила Комариха. — Улавливаете связь?
— Я улавливаю, — поспешно откликнулся Удильщик, но тут же добавил: — Хотя и не совсем… (по правде говоря, ни малейшей связи между появлением жуков и убийцей в белом костюме он, как ни старался, уловить не мог).
— Батюшки, сколько же их! — ахнула Сова.
— Тьма-тьмущая, полчища несметные…
— Спешат, как на пожар, — заметила Мартышка.
— Ка…ка…какой отсюда следует вывод? — заверещала Стрекоза, заикаясь от внезапно захватившего ее охотничьего, точнее, оперативно-розыскного азарта (видимо, бацилла расследования передалась и ей). — Очевидно, они спешат на экспериментальный пожар, который устроил Человек, — ведь это златки пожарищ, а еще их называют дымными жуками, они всегда слетаются к лесному пожару, ждут, пока всё сгорит, и откладывают яички в еще теплый пепел.
— Оригинальные создания, — заметил Гепард, — всё живое бежит от огня, а эти, так сказать, летят на огонек.
— Так вот где они укрываются от правосудия! — воскликнула следователь. — Надо будет сообщить в Лесную Прокуратуру.
— А почему им нужно укрываться? — спросил Кашалот.
— У них что, рыльце в пушку? — полюбопытствовала Мартышка.
— Не рыльце, а челюсти, и не в пушку, а в листьях — это у взрослых златок, а у их отпрысков, личинок — в древесине, причем не только живых деревьев, но даже пиломатериалов! Почти вся их семейка, — а в нашей картотеке значится свыше десяти тысяч видов златок-рецидивистов, — злейшие враги леса. Но то, до чего додумались златки пожарищ… Да-а, должна признать, что мы их недооценили…
— Хитроумные преступники, ничего не скажешь, — согласился Гепард, — как они ловко обвели вокруг пальца органы лесного правопорядка: их личинки появляются на свет и растут в местах где некому привлечь их к ответственности — ни птиц там нет, ни муравьев, ни барсуков, ни…
— Вы послушайте их, послушайте! — в полном смятении перебил его Кашалот.
Златки пожарищ пролетали в этот момент почти над центром поляны, над головами коапповцев, и пели хриплыми голосами залихватскую блатную песню:
Дымный Жук, на пепелище
Ты найдешь свое жилище!
Где обуглены деревья
И сгорела вся трава,
На золе мы и на пепле
Утвердим, свои права!
Нашим, предкам испокон
Был приятен дым, пожарищ,
Истребляющий огонь
Наш единственный товарищ!
Пусть раздует пламя ветер
И сгорят в нем все враги!
Пусть останутся на свете
Только дымные жуки!
Дымный Жук, на пепелище
Ты найдешь свое жилище!
Стая жуков скрылась за лесом. Коапповцы проводили ее недобрым взглядом.
— Ишь, полетели, супостаты окаянные, — промолвила Сова. — Неужто остановить их некому?
— Какие ужасные жуки, — пробормотал Кашалот.
— Еще бы, — откликнулась Комариха, — они наверняка сообщники убийцы и действуют с ним заодно. Впрочем, не исключено, что и вы все заодно…
— У меня голова идет кругом… — только и смог произнести Кашалот.
Комариха вдруг повела усиками и повернулась в сторону входа на поляну.
— Сюда приближается кто-то теплокровный, — сообщила она, и все увидели выходящего на поляну Человека.
— Это же Человек, член КОАППа, а вы — «теплокровный», — укоризненно пробурчал Рак.
— А какой же он по-вашему? Так, Человеку пока ни слова — он тоже заодно. — Комариха отлетела в сторонку и села на травинку.
Подойдя ближе, Человек поздоровался, но его встретило настороженное молчание…
— Что случилось, друзья? — обеспокоенно спросил он.
Гепард ответил вопросом на вопрос:
— Надеюсь, уважаемый Человек, экспериментальный пожар прошел успешно? Всё сгорело?
Сову, всегда сдержанную, вдруг словно прорвало, и она выплеснула то, что, видимо, давно накипело на душе:
— «Успешно, успешно»… да нешто это дело — пожары лесные устраивать? Житья ведь от них не стало: бродют по лесу туристы там али так, сами по себе, разные непонятные люди, окурки бросают, костры зажигают да не гасют как следует — далеко ли до беды…
— Ну, наш пожар был совсем маленький, можно сказать, игрушечный, — постарался успокоить ее Человек, — причем устроен он был в безопасном месте и под строгим наблюдением. После опыта мы его, конечно, сразу же погасили. А устроили мы этот экспериментальный пожар для того, чтобы проверить одну мою идею, которая, я убежден, позволит вовремя, то есть в самом зародыше обнаруживать настоящие лесные пожары, а значит, и успешнее их гасить.