– Ступай на задний двор. Посмотри, вдруг найдется лестница или что-то вроде, – распорядилась я шепотом.
Свет зажегся еще в одном окне, на этот раз в задней части дома. Вероятно, на кухне, решила я. Там окно тоже находилось слишком высоко, чтобы заглянуть внутрь.
– Постой. Как насчет этого? – спросил Аарон. Проследив за его взглядом, я увидела садовую тачку, прислоненную к стене дома.
– Да. Сойдет, – сказала я. – Тащи сюда. Попробую на нее встать.
Втягивая голову в плечи, Аарон побежал за тачкой. Приподняв за ручки, он с трудом подкатил ее ко мне.
– Держи хорошенько, – распорядилась я.
Он снова взялся за деревянные ручки, бросив на меня полный страха взгляд.
– Уверена?
– Попытка не пытка, – ответила я, покосившись на окно.
Цепляясь за плечо Аарона, я взобралась на тачку. Он крепко держал ручки, ну а я, стоя в железном кузове, отчаянно пыталась восстановить равновесие.
– Она… того, покатая, – прошептала я, упершись рукой в стену, чтобы устоять на ногах.
– Делаю, что могу, – проворчал Аарон.
– Вот. Вроде стоять можно, – сказала я. Несмотря на то, что я находилась невысоко над землей, мне было весьма неудобно. Тачка – не лучшая опора.
Где-то в глубине квартала залаяла собака. Я понадеялась, что она лает не на нас с Аароном.
Вскоре к ней присоединилась еще одна, поближе, и обе начали перегавкиваться.
– Ты достаточно высоко? Отсюда что-нибудь видно? – спросил Аарон.
По-прежнему упираясь ладонью в стену, я подняла голову и заглянула в дом через нижнюю часть окна.
– Угу. Кое-что видно, – отозвалась я. – Там, перед окном, здоровенный аквариум стоит, но большую часть гостиной я вижу.
И только я это сказала, как буквально в нескольких дюймах от моего лица возникло лицо мистера Мортмана.
Он смотрел прямо на меня!
Охнув, я потеряла равновесие.
Я грохнулась наземь, опрокинув тачку и больно расшибив коленки и локти.
– Ох!
– Что такое? – всполошился Аарон.
– Он видел меня! – выдавила я, ожидая, когда стихнет пульсирующая боль.
– Как?! – разинул рот Аарон.
Мы посмотрели на окно. Я ожидала увидеть мистера Мортмана, глядящего на нас сверху.
Ан нет. Ничего подобного.
Я скорей поднялась на ноги.
– Может, он в аквариум заглядывал, – прошептала я, сделав знак Аарону поднять тачку. – Может, он меня не видел.
– Чт… что ты собираешься делать? – запинаясь проговорил Аарон.
– Опять полезу, куда деваться, – ответила я.
Когда я снова забиралась на тачку, у меня поджилки тряслись. Ухватившись за подоконник, я подтянулась.
Солнце почти зашло. Благодаря вечерним сумеркам будет легче увидеть, что происходит в доме. И, на что я очень надеялась, мистеру Мортману будет труднее увидеть, что происходит снаружи.
Вскоре я поняла, что обзор тут далеко не лучший. Аквариум, полный пестрых тропических рыбок, загораживал от меня большую часть комнаты.
Будь я повыше ростом, подумала я, могла бы заглянуть поверх него. Впрочем, я сразу смекнула, что, будь я действительно повыше ростом, мистер Мортман мог бы меня заметить.
– Что он делает? – дрожащим шепотом спросил Аарон.
– Ничего. Он… погоди-ка!
Мистер Мортман смотрел на рыбок. Он маячил в нескольких футах от меня, по другую сторону аквариума.
Я замерла, прижимая ладони к стене.
Он смотрел в аквариум, и на пухлом его лице возникла улыбка. Он снял свою красную бейсболку. В свете лампы его лысина отливала желтизной.
Его рот двигался. Он что-то говорил своим рыбкам. Через стекло я не могла расслышать ни одного слова.
Затем, все так же улыбаясь им, он начал превращаться.
– Он это делает, – шепнула я Аарону. – Он превращается в монстра.
Наблюдая, как голова мистера Мортмана увеличивается, а глаза вылезают из орбит, я испытывала странные смешанные чувства. Я была в ужасе. И в то же время заворожена. Уж больно это захватывающе – находиться так близко, буквально в нескольких дюймах от самого настоящего монстра.
А еще я ощущала невероятную радость и облегчение, ведь Аарон наконец-то мог своими глазами увидеть, что я говорю правду.
Потом, когда рот мистера Мортмана начал расползаться, превращаясь в черную дыру на раздувшемся желтушном лице, меня одолел страх. Я замерла на месте, прижимаясь лицом к стеклу, не мигая, не двигаясь.
Я смотрела, как он запустил руку в аквариум.
Его толстые пальцы сомкнулись на изящной синей рыбке. Он выудил ее из воды и закинул в рот. Длинные желтые зубы мелькнули в огромной пасти, кусая, терзая корчившуюся рыбешку.
Потом, пока я с нарастающим ужасом смотрела на него, мистер Мортман отлепил от стенки аквариума крупную черную улитку. Ухватив пальцами за раковину, он отправил улитку в рот. Зубы смяли ее скорлупу с громким хрустом – таким громким, что слышно было даже через оконное стекло.
У меня подвело живот. Мне стало нехорошо.
Он проглотил улитку, а потом снова погрузил руку в аквариум, чтобы отлепить от стекла еще одну.
– Ой, меня щас вырвет, – прошептала я Аарону.
Аарон.
Я совершенно забыла о нем.
Я была так заворожена видом чудовища, так взволнована, так испугана тем, что вижу его вблизи, что совсем забыла, зачем мы вообще здесь.
– Аарон, помоги мне слезть, – прошептала я. – Скорее.
Не отрывая глаз от окна, я протянула руку.
– Аарон, быстрее! Помоги мне слезть и посмотри сам. Ты должен это увидеть! Ты должен увидеть монстра!
Он не ответил.
– Аарон? Аарон?
Отведя взгляд от окна, я посмотрела вниз.
Аарон исчез.
Я почувствовала, как сердце пронзила паника.
По всему телу пробежала ледяная дрожь ужаса.
Куда он делся?
Неужели сбежал?
Неужели Аарон так перетрусил, что удрал, не предупредив меня?
Или с ним что-то случилось? Что-то по-настоящему плохое?
– Аарон? Аарон? – Напрочь забыв от ужаса, что нахожусь рядом с монстром, я сорвалась на крик. – Аарон? Ты где?
– Тс-с, – послышался шепот из-за угла. Аарон спешил ко мне по узкой полосе травы. – Тут я, Люси.
– Что? Куда тебя понесло?
Он показал назад.
– Думал, вдруг лестницу найду или типа того. Ну, чтоб тоже посмотреть.
– Ты меня до смерти напугал!
Взгляд мой вернулся к окну. Мистер Мортман засасывал в пасть склизкого угря, точно длинную макаронину.
– Скорее, Аарон, помоги мне слезть, – скомандовала я, до сих пор дрожа после его неожиданного исчезновения. – Ты должен это видеть. Должен. Пока он обратно не превратился.
– Он… он правда монстр? – разинул рот Аарон. – Не шутишь?
– Поднимайся уже! – нетерпеливо рявкнула я.
Но как только я попыталась спуститься на землю, тачка выскользнула из-под меня.
Она грохнулась набок, проскрежетав ручками по стене дома.
Я взмахнула руками в попытке ухватиться за подоконник. Но промахнулась и свалилась прямо на тачку.
– Ау! – взвыла я от боли, пронзившей бок.
Посмотрев наверх, я увидела изумленную морду монстра, вылупившегося на меня сквозь стекло.
Я барахталась, пытаясь встать. Но от пульсирующей боли в боку у меня перехватило дух.
– Аарон, помоги!
Но он уже мчался к улице, шелестя кроссовками по траве и вытянув руки перед собой, словно ища спасения.
Не обращая внимания на боль в боку, я с трудом поднялась на ноги.
Один нетвердый шаг, другой. Я помотала головой, пытаясь стряхнуть головокружение.
Потом набрала в грудь побольше воздуха и припустила к улице вслед за Аароном.
Я успела пробежать только четыре или пять шагов, когда почувствовала, как на удивление сильные руки мистера Мортмана схватили меня сзади за плечи.
Я пыталась закричать, но не смогла издать ни звука.
Он крепко держал меня за плечи. Я чувствовала его горячие мокрые лапы через футболку.
Я попыталась вырваться, но он был слишком силен.
Он развернул меня к себе.
Его лицо снова было нормальным.
Он вперился в меня своими черными глазками, будто не мог поверить увиденному.
– Люси! – воскликнул он своим скрипучим голосом.
Отпустив мои плечи, он шагнул назад.
Я шумно дышала. Того гляди, грудь разорвется от испуга.
Как он умудрился так быстро принять свой человеческий облик?
Что он со мной сделает?
– Люси, слава Богу. Я подумал, что это вор, – покачал головой мистер Мортман. Он достал из кармана белый носовой платок и промокнул вспотевший лоб.
– П-простите, – пролепетала я сдавленным шепотом.
Он скатал платок своими толстыми руками и запихнул обратно в карман.
– Что ты тут делаешь?
– Ну-у… – Сердце так колотилось, что я чувствовала, как кровь стучит в висках. Бок до сих пор болел от удара о тачку.
Я пыталась собраться с мыслями. Нужно придумать ответ на его вопрос. Обязательно.
– Ну… – снова начала я, напряженно думая. – Я… э… пришла сказать вам, что я… э… немного опоздаю на завтрашнюю встречу «Рейнджеров».
Прищурившись, он задумчиво посмотрел на меня.
– Но зачем ты заглядывала в окно?
– Ну… Я просто…
Думай, Люси, думай!
– Я не знала, дома вы или нет. Я только хотела посмотреть, там ли вы. Правда. Чтобы сказать вам. Насчет завтрашней встречи.
Глядя ему в лицо, стараясь придать голосу искренности, я сделала шаг назад – на случай, если придется уносить ноги.
Поверил ли он?
Купился ли на это?
Я не была уверена. Он по-прежнему смотрел на меня задумчиво.
Потер подбородок.
– Право же, тебе не стоило идти в такую даль, – мягко произнес он. – Ты приехала на велосипеде? – Его взгляд обежал маленькую лужайку.
– Нет. Я… э… пешком. Люблю пройтись, – ответила я невпопад.
– Смеркается, – сказал он. – Пожалуй, тебе следует позвонить своим маме и папе, чтобы они тебя забрали. Почему бы тебе не зайти в дом и не воспользоваться телефоном?
Зайти в дом?
Зайти в дом монстра?