– Нет, Вера, я так не думаю, – сказала Тайна и, подумав, добавила: – Знаешь, я некоторое время жила в приюте для таких детей, как ты.
– Приют для ведьм? – Глаза Веры округлились от удивления.
– Там не использовали это слово. Директор называл нас экстрасенсами или детьми-индиго. Это был приют для мальчиков и девочек, наделенных особыми талантами, очень разными. Одна моя подруга дружила с пауками. Они слушались ее, как дрессированные. А еще там был парень, который управлял огнем. И девочка, которая умела делаться невидимой.
– Надо же… – выдохнула Вера. – Вот бы увидеть этот приют! И всех этих ребят! Мы бы, наверное, подружились…
Маша всерьез считала старую котельную адом, а вот Вере там бы наверняка понравилось. Иван Николаевич был чокнутым, но он хотя бы не макал своих воспитанников в кипяток.
– Я совсем недолго побыла в этом приюте, – сказала Тайна. – Но за это время кое-что поняла.
– Что вы поняли? – Вера слушала Тайну, разинув рот.
– Что сила не делает человека плохим и хорошим. Это просто инструмент.
– Ясно, – кивнула девочка. – Я это запомню.
С улицы послышалось чихание мотора. Вера соскочила со стула и испуганно уставилась на Тайну.
– Это папа! Прячьтесь быстрее!
Уже во второй раз за этот день девушка полезла на чердак. Вскоре хлопнула дверь, и в комнату вошел Семен. На его одежде и валенках таял снег, глаза казались безумными.
– Папа… – начала Вера, но землекоп с размаху ударил ее по губам. Пролетев половину комнаты, девочка растянулась возле печи.
– Были мы с отцом Александром на кладбище, – сказал Семен, снимая верхнюю одежду. – На месте могилы, что мы с Василием выкопали, теперь холм, и памятник стоит. Гранитный. Откуда он взялся?
– Я… я не знаю… – пролепетала девочка.
– Колдовство! – рявкнул Семен. – Черная магия! А та мертвячка, что из гроба поднялась, по деревне в моем тулупе ходила! Об этом ты что-нибудь знаешь?
– Нет…
– А должна бы знать! Это ты ее приодела, так ведь?
Вера промолчала. Она прижалась спиной к печи и, не глядя на отца, вытирала разбитую губу.
– Ты такая же ведьма, как твоя бабка, – произнес Семен. – Но теперь я знаю, что с тобой делать!
Он взял с полки самый большой чугунок и вышел на улицу.
Вера опустилась на лавку и закрыла лицо руками. Сквозь щель в потолке Тайна видела, как вздрагивают ее плечи – девочка беззвучно плакала. Вскоре появился Семен с чугунком, до краев наполненным водой. Отодвинув черную от копоти заслонку, землекоп отправил его в печь.
– Расскажи, что за колдовство ты затеяла под моим носом? – спросил Семен, косясь на дочь. – Нежить, которую ты притащила в мой дом, кто она такая?
Вера упорно молчала.
– Упрямишься? Ну ладно, тогда пеняй на себя.
Семен сложил руки на груди и стал ждать. Когда вода закипела, он взял ухват, снял чугунок с огня и поставил его на стол. Девочка вскочила с лавки и кинулась к двери, но отец преградил ей дорогу.
– Ты куда собралась? – оскалился он, продемонстрировав щербатые зубы. – Мы еще не закончили!
Вера метнулась в сторону, но крепкие пальцы землекопа сомкнулись на ее запястье.
– Отпусти!
– Ну уж нет! Ты получишь то, что заслужила! А завтра отправишься на тот свет, вне очереди и без всякого жребия!
План выкрасть одежду и по-тихому улизнуть провалился. Тайна ожидала, что Семен будет кричать, скандалить, даже пускать в ход кулаки, но он замыслил кое-что похуже – снова окунуть свою дочь в кипяток. Стараясь, чтобы доски не скрипели, Тайна на четвереньках приблизилась к люку и осторожно глянула вниз. Хозяин дома стоял лицом к двери и не видел, что происходит у него за спиной. Быстро спустившись с чердака, Тайна притаилась за печкой, занимавшей чуть ли не треть комнаты.
Вера отчаянно сопротивлялась, царапаясь и кусаясь, как сбесившаяся кошка. Руки землекопа были в крови, он шипел и ругался, когда зубы дочери впивались в его пальцы. Справиться с Верой оказалось непросто, но в конце концов Семен заломил ей руки за спину и потащил к столу. Девочка уже не кричала, только упиралась из последних сил. Ее растрепанные волосы коснулись краев чугунка. Семен наклонился к уху дочери и произнес:
– Твое зрение – подарок дьявола. Если ты не хочешь раскаяться, я тебе в этом помогу.
Вера изо всех сил дернулась, боднув Семена в лицо. Что-то хрустнуло, как будто сломалась сухая ветка, и землекоп схватился за расквашенный нос. Вера тут же сползла под стол, подальше от пышущего жаром чугунка, а за спиной Семена возникла Тайна. В ее руках был ухват – длинная палка с металлической рогатиной на конце.
Семен стоял, наклонившись над чугунком, и ощупывал сломанный нос, когда ему на шею легли железные рога ухвата. Резкий толчок – и отец Веры растянулся на столе, окунувшись лицом в кипяток. Тайна налегла на ухват, и раскаленный металл врезался Семену в горло, а голова еще глубже погрузилась в воду. Землекоп забился, словно в эпилептическом припадке, и девушка поспешно отскочила в сторону, выронив рогатину.
Чугунок опрокинулся, кипящая вода вылилась на стол. Лицо Семена покраснело и распухло, от него поднимался пар, как от свежесваренного окорока. Глаза помутнели и бессмысленно таращились в пространство. Семен попытался закричать, но из горла вырвался только сдавленный хрип. Вера медленно отползала в сторону, с ужасом глядя на отца, и остановилась, только упершись в стену.
Тайна надеялась, что Семен потеряет сознание, но вместо этого он принялся вслепую метаться по комнате, опрокидывая стулья. Чтобы не попасть под горячую руку, девушка отступила к ведущей на чердак лестнице. Семен перевернул стол, споткнулся о низкую лавку и в конце концов очутился возле двери. Толкнув ее, он выбежал на улицу.
Вера поднялась на ноги и бросилась к Тайне.
– Он… он снова чуть не сделал это! – Девочка, кажется, была готова впасть в истерику. – Мои глаза… Он хотел снова сварить мои глаза…
– Успокойся, – приказала Тайна, и, как ни странно, Вера притихла. – Нам надо немедленно уходить. Я сейчас принесу твою одежду.
Девушка вышла на улицу и огляделась. Семен не ушел далеко, он стоял возле грузовика, и там же был Василий, в грязном тулупе и меховой шапке. Он придерживал напарника за плечи, с ужасом глядя на его распухшее лицо, от которого продолжал подниматься пар. Тайна остановилась на пороге, не зная, как быть дальше. В этот момент Василий окинул улицу растерянным взглядом и увидел застывшую на пороге девушку.
– Ты?! – Он отпустил Семена и сделал шаг к Тайне. – Это ты сделала?!
Отец Веры закачался и рухнул в снег, лицом вниз, но Василий этого даже не заметил. Все его внимание теперь было сосредоточено на Тайне.
– Я тебя прикончу! – крикнул Василий и выхватил из кузова стоявшего рядом грузовика первое, что попалось под руку, а именно перепачканную землей кирку.
Размахнувшись, он швырнул ее в Тайну. Девушка отпрыгнула, и загнутый металлический клюв с глухим БУМ! ударил в стену дома. Деревянная изба вздрогнула, и с покатой крыши сполз целый пласт снега. С шуршанием он обрушился на Тайну, и та перестала что-либо видеть. А еще через мгновение в ее грудь что-то врезалось, заставив потерять равновесие и тяжело приземлиться на пятую точку. Тайна смахнула с лица налипший снег и увидела торчащий из сугроба черенок лопаты – очевидно, тот самый снаряд, который сбил ее с ног. А Василий уже достал из кузова полутораметровый лом, один конец которого был расплющен, а другой заострен. Это грозное оружие землекоп не собирался метать, как лопату и кирку. Занеся его над головой, словно копье, он двинулся к Тайне.
Привлеченные криками и шумом, из соседних домов начали появляться люди. Какая-то женщина, очевидно заметив застывшего в снегу Семена, протяжно завопила: «Человека убили-и-и!!!» Тайна поняла, что пришло время отступить. Лицо Василия было перекошено от ужаса, но все же он продолжал идти вперед, держа лом острым концом вперед. Как сумела быстро, девушка поднялась на ноги и бросилась бежать. Она подозревала, что Василий запустит лом ей в спину, поэтому, пробежав несколько шагов, резко вильнула в сторону. И точно – неподъемная железяка взрыла снег справа от нее. Даже в валенках Тайна почувствовала, как вздрогнула промерзшая земля.
– Держите ее! Держите! – заорал кто-то, но Тайна уже миновала несколько домов и свернула на соседнюю улицу.
Там она перемахнула через невысокий забор и ломанулась напрямую через дворы и огороды. Справа и слева мелькали заснеженные грядки и теплицы; лаяли собаки и кричали люди. Тайна несколько раз спотыкалась обо что-то, падала в снег, но тут же поднималась и, даже не отряхнувшись, бежала дальше. В конце концов она остановилась на чьем-то заднем дворе, обнесенном крепким забором, и прислушалась.
Погоня отстала, а может, просто потеряла след. Поселок окутала неестественная, но уже ставшая привычной тишина. Если не считать хриплого собачьего тявканья где-то в отдалении, самым громким звуком сейчас было дыхание самой Тайны, срывавшееся с губ облачками белого пара. Выждав немного, девушка пересекла двор и, привстав на цыпочки, посмотрела через забор. На улице, неширокой и заснеженной, было пусто. Недолго думая, Тайна вскарабкалась на забор и, едва не потеряв при этом валенок, рухнула в сугроб с обратной стороны. Никто ее не заметил и не окрикнул, подслеповатые окошки оставались темными, а двери закрытыми.
Встав и смахнув с одежды снег, Тайна как ни в чем не бывало направилась вниз по улице, в ту сторону, где заканчивалось человеческое жилье и начинались бесконечные белые поля. Она собиралась затаиться и, когда стемнеет, вернуться за Верой.
Маленькую ведьму, скорее всего, посадят под замок, но калечить или убивать пока что не будут. Тайна помнила, что кричал Семен до того, как сам окунулся в кипяток: «Ты получишь то, что заслужила! А завтра отправишься следом за своей матерью, вне очереди и без всякого жребия!» А еще раньше Вера говорила, что ее маму убивали всей деревней. Так о каком жребии шла речь? Не могли же местные жители развлекаться, бросая жребий и убивая того, кому не повезет вытянуть короткую соломинку? Какой в этом смысл? Какая безумная идея могла заставлять людей, пусть и фанатиков, устраивать подобные кровавые расправы?