– Бабушка… – пробормотала Вера, прижимаясь к Тайне.
Отец Александр попятился, осеняя вернувшуюся с того света Марию крестным знамением.
– Ты не посмеешь войти в храм! – выкрикнул он, но ведьма лишь усмехнулась и переступила порог. Там, где ее ноги касались пола, доски начинали тлеть.
Священник продолжал пятиться, пока не поравнялся с Тайной, прижимавшей к груди дрожащую Веру. Его губы шевелились, произнося слова какой-то молитвы.
Призрак оставил позади увешанный иконами притвор и вошел в пространство под куполом, где во время богослужений располагались прихожане, а сейчас плечом к плечу стояли Тайна и отец Александр. Пылающие глаза ведьмы равнодушно скользнули по иконостасу, ненадолго задержались на побледневшем лице священника и уставились на Веру. Девочка вцепилась в Тайну, словно предчувствуя беду, и в этот момент огненная фигура, озарявшая церковь красно-оранжевым светом, рассыпалась на тысячи раскаленных искр. Несколько секунд они беспорядочно метались под куполом, а потом вдруг устремились к девочке, словно атакующий пчелиный рой.
Призрак Марии не должен был вредить членам своей семьи – так думала Тайна. Однако сейчас она отчетливо видела пылающее копье, нацеленное Вере в грудь. Недолго думая, Тайна развернулась, закрывая девочку своим телом, и в следующий миг почувствовала, как между лопаток вонзилось раскаленное острие. По груди разлился жар, словно наполнявшая тело кровь внезапно закипела, стало невозможно дышать. Руки разжались, и Вера упала на дощатый пол. Сама Тайна еще секунду продолжала стоять на ногах, а потом потеряла равновесие и рухнула лицом вперед.
Она начала падать в церкви, а продолжила среди грязно-серых туч. В ушах привычно свистел ветер, и девушка поняла, что где-то внизу – разрушенный город, где обитала ее маленькая копия. Однако сейчас Тайна падала в серую бездну не одна, с ней был призрак, сотканный из потускневших огненных жгутов и почти утративший человеческие черты. На то, что перед ней – призрак Марии, указывала лишь копна рыжих волос, полыхавших как факел и сыпавших искрами, которые гасли на ветру.
Чудовище летело сквозь клубящееся влажное марево синхронно с Тайной, кувыркаясь и нелепо суча удлинившимися конечностями. «Здесь ты на моей территории», – со злорадством подумала девушка. Она протянула руку и, не опасаясь обжечься, вцепилась в растрепанные волосы ведьмы. Раздался возмущенный вопль, а Тайна, усмехнувшись, начала тянуть огненного монстра к себе.
Мария не стала бы калечить или убивать кого-то из членов своей семьи, размышляла Тайна, цепляясь за полыхающие патлы и отфыркиваясь, когда в лицо ей летели искры. А вот поселиться в теле собственной внучки – это запросто. Это бы не убило Веру, возможно, даже сделало ее сильнее, но и собой бы она уже не осталась. Жители Тупика получили бы девочку, одержимую мстительным духом, чудовище в обличье ребенка. И вряд ли кто-то из них остался бы в живых. Однако Мария вошла в сознание Тайны, и для нее это, пожалуй, был худший выбор из возможных.
Тайна наконец притянула к себе призрак и вцепилась в него обеими руками. Чувствуя свое превосходство, она погрузила руку в огненное нутро, сжала пальцы и выдрала большой кусок пылающей плоти. Свист ветра смешался с воплем боли и возмущения. Тайна отшвырнула в сторону выдранный клок. Мария визжала, но Тайна методично продолжала отрывать от нее кусок за куском. Это было все равно что дербанить куклу, набитую ватой. Оторванные части гасли на ветру, и призрак худел, ссыхался. Вскоре огня в нем осталось меньше, чем едкого маслянистого дыма. Лицо Марии стало похоже на красно-черный череп, в глазницах которого полыхали злобные нечеловеческие глаза.
Облака поредели, утратили плотность, и Тайна увидела внизу крыши домов. Как и в прошлый раз, когда до земли оставалось всего ничего, падение замедлилось, и ноги Тайны уверенно коснулись пожухлой травы. Приземляясь, девушка выпустила призрак, и тот отступил на несколько шагов. Дух Марии сейчас был похож на скелет, в грудной клетке и черепе которого клубился дым, от густой копны волос вообще ничего не осталось. И только глаза-угли горели, как прежде, ярко.
Было тихо, лишь за спиной Тайна услышала мерное поскрипывание. Оглянувшись, она поняла, что приземлилась посреди детской площадки. В центре была замусоренная песочница, вокруг скелетами доисторических чудовищ громоздились ржавые остовы качелей. На одной из них покачивалась Маленькая Тайна.
– Кого ты еще притащила? – спросила она, спрыгивая на землю.
– Это дух ведьмы, – сообщила Тайна. – Она умерла много лет назад, но продолжала вредить живым.
– Никакой это не дух, – фыркнула девочка, с брезгливой миной разглядывая дымящийся скелет, застывший возле покосившейся металлической горки.
– А что же это, по-твоему? – удивилась Тайна.
– Духовная сила человека, который когда-то жил.
– А какая разница?
– Огромная, – произнесла девочка, закатывая глаза. – Ты думаешь, тот свет существует? Ну там, рай, ад, все такое?
– Я не знаю.
– И никто не знает. Если это проќ лятая душа, не пожелавшая покинуть землю, тогда ее нужно изгнать в ад. Но про такие вещи нам ничего не известно. К счастью, то, что ты сюда притащила, – всего лишь последняя воля той ведьмы. Ее предсмертное проклятие.
Поймав непонимающий взгляд Тайны, девочка вздохнула и произнесла:
– Помнишь Ивана Николаевича?
– Ага.
– А помнишь, как из его тела выходил черный призрак?
– Помню, – кивнула девушка.
– Вот это, – Маленькая Тайна указала на скелет, – как тот призрак. Только сильнее и хуже. Но это не сама ведьма. Ее уже давно нет.
Теперь до Тайны дошло.
– И что с этим делать? – спросила она.
– Добить, – пожала плечами девочка. – Только здесь не бросай. Не надо засорять наше сознание, здесь и так хлама хватает…
Видимо догадавшись, что сейчас за него возьмутся всерьез, скелет рванул с места. Маленькая Тайна коротко свистнула, и со всех сторон ей ответил протяжный металлический скрип. Ржавые конструкции, разбросанные по детской площадке, пришли в движение. Двигаясь как странные многоногие насекомые, качели и турники преградили призраку путь. А в следующую секунду девушка догнала и повалила его на землю.
Перед глазами все завертелось, и она поняла, что падает в наполненный чернотой бездонный колодец. Единственным источником света здесь служил полыхающий скелет, но Тайна намеревалась погасить и это свечение. Она ломала призрачные ребра, дробила позвонки, гасила их один за другим, как тлеющие головешки. Наконец в ее руках остался лишь череп, взиравший на девушку с бессильной злобой. Она сдавила его руками, пытаясь расколоть. Сначала наполненный дымом сосуд не поддавался, а потом лобную кость расчертила черная зигзагообразная трещина. Тайна надавила еще сильнее, и тут в ее руках словно взорвалась бомба, начиненная напалмом. Горячей взрывной волной девушку отбросило назад, она перекувыркнулась… и со всего маху приземлилась на деревянный пол.
Отец Александр стоял там же, где и прежде, внучка Марии растянулась на полу, отполированном ногами прихожан. Вся схватка с ведьмой, разговор на детской площадке и последующее падение в черный колодец заняли несколько минут, но в реальном мире стрелки отсчитали от силы три-четыре секунды. Подобные нестыковки Тайну уже не удивляли. А вот взрыв, заставивший ее совершить кульбит, произошел не в воображаемом мире, куда она утянула врага, а прямо здесь, посреди церкви. Осколки черепа разлетелись по помещению и огнем растеклись по деревянным стенам, иконостасу. Внутреннее убранство вспыхнуло в один момент, словно кто-то заранее облил все вокруг керосином.
Пока Тайна поднималась на ноги, пламя взметнулось ревущей стеной, поймав ее, Веру и отца Александра в кольцо.
– Что ты наделала?! – воскликнул священник.
– Я сняла проклятие, – пожала плечами Тайна. – Могли бы спасибо сказать. А это – прощальный привет от вашей ведьмы.
– Значит, люди на площади… – начал отец Александр, но Тайна не дала ему закончить.
– Я думаю, там все в порядке, – сказала она. – Давайте лучше о себе подумаем.
Дерево трещало, стекло лопалось, и огонь уже карабкался по куполу. Притвор, за которым находился выход из церкви, был весь в огне. Тайна подошла к Вере и помогла ей подняться на ноги. Девочка дрожала, но не от холода – в церкви было жарко, как в духовке. В глубине помещения за позолоченным иконостасом что-то с грохотом обрушилось, и Вера испуганно прижалась к старшей подруге.
– Ее нужно вынести отсюда, – услышала Тайна и подняла глаза на отца Александра. Мрачный как туча, он стягивал с себя шубу.
Вера юркнула Тайне за спину. Глядя на нее, священник произнес:
– Не бойся, не обижу.
– Что вы собираетесь делать? – спросила Тайна.
– Завернуть эту девчонку в шубу, чтобы не обожглась, и вынести отсюда. Что же еще?! А ты уж, звиняй, сама как-нибудь выбирайся…
– А как же это ваше «убить ведьму»?
– Я что, по-твоему, кровопийца какой-то? – недовольно поинтересовался отец Александр. – Я, между прочим, духовное лицо. А если мы тут кого и убивали, так только потому, что другого выхода не было.
С этими словами он отстранил Тайну, набросил на Веру шубу, в которой она буквально утонула, и подхватил получившийся сверток на руки.
– Тайна… – пискнула девочка прежде чем ее голова скрылась в складках рыжего меха.
– Ну, с Богом! – выдохнул отец Александр и сорвался с места.
Как снаряд он влетел прямо в огонь. Дым и пламя тут же скрыли его мощную фигуру. Тайна двинулась следом, прикрывая рукой лицо, и в этот момент крыша притвора обвалилась. Девушку окатило волной раскаленного воздуха. Кашляя и часто моргая, она попятилась. Выход был перекрыт, и теперь все, что ей оставалось, – это заживо запечься. Ощущение, должно быть, не из приятных…
– Дерьмо, – пробормотала Тайна, и тут ее ноги́ что-то коснулось.
Она посмотрела вниз и увидела косматое существо в холщовой рубашке, подпоясанной простой веревкой. Темное, почти человеческое лицо до половины скрывала густая борода. Убедившись, что привлек внимание Тайны, домовой юркнул в охваченный пламенем угол, слева от заблокированного выхода. На первый взгляд там ничего не было, но, приблизившись, она заметила в стене деревянную дверь. Доски уже вовсю горели, однако Тайна пониже спустила рукав тулупа, защищая пальцы, и взялась за металлическую ручку.